Глава 60. Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни

Ночь не спешила заканчиваться.

Вести с Пика Теневых Марионеток разнеслись с быстротой молнии.

— Лисы-демоны напали! Они совершили внезапный набег на Пик Теневых Марионеток!

— Дядюшка-наставник Гу отправился уничтожать лис, но пропал без вести.

— Что происходит? Мы... мы ведь не проиграли войну с лисами? Откуда их столько взялось?

— А что с учениками Пика Теневых Марионеток? Неужели все погибли?

— Не факт. Прошлой ночью был невиданный по силе прилив багрового тумана. Очень похоже на вторжение призрачных адептов...

— Неужели призрачные адепты сговорились с лисами-демонами?

Ученики были в панике.

В ту ночь секту привели в полную боевую готовность. Глава секты лично возглавил оборону.

---

Раннее утро следующего дня.

После суток расследования настроения резко изменились.

— Оказывается, призрачные адепты спасли учеников Пика Теневых Марионеток.

— Но призрачным адептам очень нужны мастера-кожевники. Похоже, теперь в нашей секте не будет Пика Теневых Марионеток, а вот призрачные адепты станут только сильнее.

Сун Янь молча слушал, глядя в окно.

Ни один ученик с Пика Теневых Марионеток не вернулся. Ни Ши Пэн, ни его старший брат Вэнь Шу, ни вторая старшая сестра Цзинь Юньтянь... Все, кто так или иначе был связан с пиком, были «запакованы» и отправлены прочь.

Все, кроме него — «живого наследия Мастера Ши».

Он как раз размышлял об этом, когда в комнату вошёл ученик и сообщил, что его желает видеть глава секты.

Сун Янь последовал за ним в жуткий дом из бумаги. Ученик, казалось, боялся этого места.  

— Входи один, — пробормотал он.

Сун Янь осторожно переступил порог. Он оказался в коридоре, похожем на погребальный зал. По обеим сторонам стояли высокие, искажённые бумажные фигуры. Мужчины в красном, женщины в зелёном, с мертвенно-бледными лицами, нарумяненными щеками и жуткими улыбками на губах. Они были такими высокими, что упирались головами в потолок и вынуждены были стоять ссутулившись, свысока глядя на идущего по коридору.

В воздухе витал ледяной холод. Изображая страх, Сун Янь шёл вперёд. Проходя мимо открытой двери, он увидел за ней ширму, на которой вырисовывался силуэт сидящей красавицы.

— Приветствую главу секты.

Сун Янь упал на колени и, не сдержавшись, зарыдал:  

— Наставник... мой наставник...

Из-за ширмы донёсся неторопливый старческий голос:  

— Со Старцем Каменным Троном всё хорошо. У него появился новый шанс на прорыв. Кто знает, может, он и впрямь достигнет Царства Пурпурного Дворца. Тебе... не о чем беспокоиться.

Сун Янь утёр слёзы, бормоча: «Вот и хорошо, вот и хорошо». Затем, словно что-то вспомнив, он горько усмехнулся:  

— Раз уж так вышло, и Пика Теневых Марионеток больше нет, ученику нечего скрывать. Наследие Мастера Ши на самом деле было передано мне. Это техника под названием «Божественное искусство Ста Ликов». Ученик готов передать её секте, дабы возродить нашу ветвь мастеров-кожевников.

За ширмой надолго воцарилось молчание.

— Вот только, — продолжил Сун Янь, — свиток с техникой, что передал мне Мастер Ши, был утерян, когда на него напали адепты Ордена Меча Южного У. Содержание я, конечно, помню. Позже Мастер Ши давал мне наставления, и хоть мой уровень ещё не так высок...

Внезапно его прервали:  

— Подойди.

Сун Янь послушно встал.

— Ближе.

Он шагнул к ширме.

— Ещё ближе...

— Ещё шаг.

Когда Сун Янь оказался вплотную к ширме, из-за неё, словно змея, метнулась мертвенно-бледная рука и вцепилась ему в предплечье. В его тело проникла струйка ледяной энергии.

Через мгновение рука отдёрнулась.

Сун Янь изобразил на лице смесь ужаса и гнева.

— Седьмой уровень Царства Постижения, — раздался из-за ширмы старческий смех. — А Орден Меча Южного У, оказывается, не поскупился. Гу Жуфэна ты убил очень вовремя... Опоздай ты хоть немного, и мои планы, возможно, пришлось бы менять. Подумать только, какие же грязные бывают людишки. Ради наследия Гу Жуфэн был готов отравить Старца...

— Я... я...

Сун Янь в ужасе отшатнулся.

— Ты из клана Су? — спросил старческий голос. — Я навёл о тебе справки. Ты якшался с той девчонкой из клана Су, даже помогал ей убивать. Вы убили князя Чжэньнаня из царства Вэй. Девчонка Су — наивная дурочка, её всю жизнь будут использовать. А князь Чжэньнань, старый лис, наверняка хотел сдать вас, чтобы спасти свою шкуру. Ты это понял и решил проблему.

— Я не из клана Су, — молча выслушав, ответил Сун Янь.

— У тебя остались незавершённые дела в Ордене Меча Южного У? — спросил голос.

Сун Янь помолчал.

— Хи-хи-хи, — раздался зловещий смех. — Раз уж так вышло, почему бы не извлечь из ошибки выгоду? Переходи на сторону Секты Марионеток. Я хочу взять тебя в ученики и объявить об этом всему миру.

Видя, что Сун Янь не двигается, голос снова рассмеялся:  

— Или ты, как и те лицемеры из Ордена Меча, ценишь какую-то там «честь»?

Сун Янь пал ниц.  

— Ученик Сун Янь приветствует учителя.

— Хи-хи-хи-хи-хи...

— Ха-ха-ха-ха...

— Хе-хе...

— Хе-хе-хе...

Смех старухи, женщины, старика и ребёнка слился в один жуткий, истерический хохот.

Из-за ширмы вылетел безупречный, словно нефритовый, браслет из белой кости, покрытый сложной резьбой.

— Моё имя — Гу Хуанцзы. Это мой знаменитый духовный артефакт, созданный ещё до того, как я достиг Царства Пурпурного Дворца, — Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни. Он — сокровище, что питает дух. Чем дольше его носишь, тем сильнее становишься. Для нашей Секты Марионеток, будь то ветвь теневых, бумажных или кровавых кукол, это бесценная вещь. Кроме того, ты можешь метнуть его во врага. Сила его удара равна силе атаки мастера на начальной стадии Царства Пурпурного Дворца. Этого хватит, чтобы защитить себя. Это мой подарок тебе как новому ученику.

Сун Янь принял браслет.  

— Благодарю, учитель.

— Ступай, — махнула рукой фигура за ширмой. — Не прекращай совершенствоваться. Через несколько дней я обеспечу тебя всеми необходимыми ресурсами. Об остальном поговорим позже. А пока — спокойно занимайся созданием марионеток. Не ленись.

— Слушаюсь.

Выйдя из жуткого бумажного дома, Сун Янь обнаружил, что весь покрыт холодным потом. Ему показалось, что из дома доносится слабый запах крови и звук тихого журчания.

Он поспешил вернуться к себе.

Сегодняшний день был игрой на острие ножа. Результат превзошёл все его ожидания. Он думал, что глава секты станет угрожать ему, потребует отдать наследие, а потом, как водится, избавится от него. Поэтому он приготовил ответ: «Наследие утеряно, но я всё помню». Но глава секты, не объясняя причин, сразу же проверил его силу.

Мотив этого действия был ему ясен. Глава секты подозревал его в убийстве Гу Жуфэна.

Поэтому он решил подыграть, показав силу седьмого уровня Царства Постижения. С такой силой он мог в полной мере овладеть Божественным искусством Ста Ликов. И убить Гу Жуфэна.

К тому же, ему пришлось это сделать. Он не знал, какого уровня достиг глава секты, но понимал, что даже с Запечатывающим талисманом и Техникой Сокрытия Сюань ему вряд ли удастся скрыть свою истинную мощь. Пришлось раскрыть карты.

С этого момента ситуация полностью вышла из-под контроля.

И в итоге Гу Хуанцзы, глава Секты Марионеток, принял его за высокопоставленного шпиона Ордена Меча Южного У, взял в ученики и подарил этот браслет.

Можно сказать, его прошлые действия, совершённые по наитию, сослужили ему добрую службу, идеально вписавшись в эту ложь.

Сун Янь достал Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни и внимательно его рассмотрел.

Поверхность его была гладкой, вырезанной из неизвестной белой кости. Сложный рельефный узор при ближайшем рассмотрении оказывался сценой из ледяного ада: обнажённые люди среди острых ледяных шипов простирали руки с искажёнными от муки лицами, моля о спасении.

Эта вещь была от Гу Хуанцзы, а значит, в ней был подвох.

Насчёт «удара силы мастера Царства Пурпурного Дворца» — Сун Янь не сомневался, что это правда. Но он также был уверен, что если попытается использовать браслет против самого Гу Хуанцзы, даже тяжелораненого, то умрёт страшной смертью.

И всё же, ему придётся его носить.

Он закрыл глаза.

Перед ним возникла панель:

【Имя: Сун Янь】

【Жизненная сила: 27 / 5057】

【Талант: Дао-Плод Оставшейся Жизни】

【Царство: Девятый уровень Царства Постижения】

За полгода с момента возвращения его запас жизненной силы увеличился более чем на три тысячи лет.

Он сосредоточился на браслете и начал вливать в него жизненную силу.

【Вы вложили десять лет жизненной силы в «Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни», чтобы укрепить свой дух. Дух — субстанция тонкая, но его сила проявляется и во внешнем мире. Например, сейчас вы можете, не прекращая собственных действий, управлять с помощью «Божественного искусства Ста Ликов» лишь одной дополнительной марионеткой. Усиление духа позволит увеличить это число.】

【Спустя десять лет ваш дух стал сильнее. Максимальное число управляемых марионеток увеличено до двух.】

Сун Янь замер.

«Ничего не случилось?»

«Похоже, проклятие на браслете работает скорее как маячок или подслушивающее устройство... Что именно, придётся выяснять позже».

«Но раз ничего плохого не происходит, а дух укрепляется, то... буду продолжать».

«Может, когда дух станет достаточно сильным, я смогу понять, в чём заключается это проклятие».