Глава 72. Последний шанс

Глубокая зима. Небо темнело рано.

Заперев Малый павильон Теневых Марионеток, Сун Янь двинулся по горной тропе Пика Бумажных Людей.

Студёный ветер пробирал до костей. Тени гор стремительно удлинялись вслед за ускользающим на запад солнцем, и огромные пласты мрака вместе с колючим воздухом обрушивались на путника. На голых ветвях то и дело мелькали стервятники и вороны, издавая странные, тревожные крики.

Цао Юйчжуан, опустив руки, следовала за Сун Янем. В её ладони покачивался мешочек с ароматным сандалом. Дым от его воскурения успокаивал дух и прояснял мысли. Девушка получила от Сун Яня очки заслуг и обменяла их на благовония в Денежной палате на главном пике.

Денежная палата, говоря по-простому, служила одновременно «казначейством» и «лавкой обмена» Пика Бумажных Людей.

Сейчас перед ней выстроилась длинная очередь учеников. Тот, что стоял первым, как раз показывал свою именную табличку и обсуждал с управляющим в окне обмен на Духовный нефрит и другие вещи. Стоявшие позади нетерпеливо его поторапливали.

— Какая длинная очередь, — вздохнула девушка и добавила: — Господин, вы хотите сегодня что-то обменять? Я могу постоять за вас, сколько бы времени это ни заняло!

— Собрат-даос. Меня следует называть «собрат-даос», — поправил её Сун Янь.

Девушка поспешно закивала.

— Хорошо, господин.

Сун Янь поднял руку и легонько щёлкнул её по лбу.

Глаза Юйчжуан тут же наполнились слезами.

Однако Сун Янь уже знал, что она собирается сказать, и опередил её:

— Ты ни в чём не провинилась. Сегодня уже поздно, до нас всё равно не дойдёт очередь. Вернёмся через пару дней, когда народу поубавится.

— Слушаюсь, собрат-даос.

Эта совместная прогулка подарила Сун Яню редкое чувство домашнего тепла.

Хотя он прекрасно понимал, что не должен поддаваться этому чувству. Разлука, а то и смерть, — вот судьба, предначертанная ему и каждой женщине рядом с ним.

— Как же холодно.

Он потёр руки.

Юйчжуан тут же подбежала к нему.

— Собрат-даос, я тёплая.

Щёлк.

Сун Янь наградил её ещё одним щелбаном.

Щелбан запустил вшитый в неё «протокол», и глаза девушки снова начали наливаться кровью.

Сун Янь уже привык к этому и вовремя произнёс спасительную фразу:

— Ты не совершила ошибки.

— Ох, — выдохнула она, и её взгляд снова прояснился.

Сун Янь невольно улыбнулся.

Так, беседуя на ходу, они добрались до края обрыва.

Сун Янь сложил пальцы в печать меча. Летающий клинок обратился радужным всполохом и перенёс их ко входу в пещеру.

Короткая суета сборов быстро сменилась тишиной уединённой пещеры, где они предавались парному совершенствованию…

Когда всё закончилось, Юйчжуан, лёжа в объятиях Сун Яня, с удивлением проговорила:

— Господин, я видела других Сосудов… они все полумёртвые, еле дышат. Почему же я, после того как вы забрали мою эссенцию, чувствую себя так… так…

Она не могла подобрать слов, чтобы описать своё блаженное состояние.

— Всё дело в пилюлях, — ответил Сун Янь. — Если кто-нибудь спросит, не вздумай рассказывать о своём самочувствии.

Юйчжуан решительно кивнула. Затем она немного поёрзала, отчего её шёлковое ночное платье пошло соблазнительными складками, и, устроившись в позе, которая, как ей казалось, была самой удобной для господина, заснула.

Вскоре её дыхание стало ровным и глубоким.

Но Сун Яню было не до сна.

Где-то в диких землях всё ещё летел его Бестелесный призрачный ворон, неся на себе бесценный «трофей». Как тут уснёшь?

Слишком много мыслей роилось в его голове.

«Интересно, увенчался ли успехом союз против Праматери Лис? Что стало с господином Су Санем и остальными?»

«Впрочем, неважно. В любом случае, моя личина Хуа Жуна для них потеряна».

«А вот эта переливчатая тень… даже если она и близко не сравнится с самой Праматерью Лис, вряд ли та стала бы прятать в своей сокровищнице обычного зверя-адепта. Его крови должно хватить, чтобы с трудом пробиться в Царство Пурпурного Дворца. Хоть эффект и будет, скорее всего, посредственным, но лучше повысить свой уровень сейчас, чем ждать у моря погоды».

«Но я не знаю, что случится после прорыва. Что, если мои техники сокрытия ауры перестанут действовать? Это будет катастрофа. Нужно разузнать побольше. В идеале — заранее найти более совершенный метод маскировки, а также техники и заклинания для Царства Пурпурного Дворца».

«Конечно, я могу использовать Симуляцию за счёт жизненной силы. Но создавать технику с нуля — слишком дорого, и нет гарантии успеха. Гораздо лучше найти что-то готовое».

«Рынок в Долине Ледяного Омута — вот мой шанс».

«В тот день там соберётся множество адептов, праведных и демонических. Многие явятся под чужими личинами, ведь у каждого свои тайны. Наверняка будут и анонимные аукционы, и ярмарки в масках… Я смогу отправить туда теневую марионетку, чтобы совершить нужные сделки».

«Мне нужно купить новый летающий меч, более мощное заклинание для сокрытия ауры, а также любую информацию, техники и заклинания, касающиеся Царства Пурпурного Дворца».

«Кроме того, Орден Меча Южного У непременно будет меня искать. Там я должен буду установить с ними первый контакт и успешно пройти их проверку. С этим, думаю, проблем не будет. После долгих бесед с господином Су Санем я знаю об Ордене, Су Чанъи и его семье гораздо больше, чем раньше. Этого должно хватить».

«Но самое главное — у меня закончились марионетки из лисов-демонов… До открытия рынка мне нужно найти и убить хотя бы ещё одного, чтобы сделать новых».

На следующий день, едва Сун Янь открыл двери своего павильона, как мимо пронеслась вереница теневых грузовых повозок.

Теневой транспорт — повозки, небесные корабли и тому подобное — не относился к сфере выделки шкур. Это были «продукты вторичной обработки», которыми занимался Пик Механизмов.

Старец Каменного Трона наверняка знал об этом, но, видимо, счёл это не имеющим отношения к передаче мастерства и никогда не упоминал. А Гу Хуанцзы, после ухода Мастера Ши, должно быть, решил, что Сун Яню достаточно уметь выделывать шкуры, и не счёл нужным просвещать его об этих «излишних» знаниях.

Повозки везли трупы.

Судя по виду, это были недавно умершие ученики-слуги.

Эта картина всколыхнула в Сун Яне воспоминания. Когда он сам был слугой в Кожевне на Пике Южного Бамбука, всех умерших увозили точно так же. Для смертных душа покидает тело не сразу. У Секты Марионеток было целых семь дней, чтобы провернуть немало грязных дел.

Воистину, живёшь — человек Секты Марионеток, умрёшь — станешь её призраком.

Сун Янь вздохнул и уже собирался приняться за дневную работу, как вдруг последняя повозка остановилась прямо у ворот его павильона.

Управлявший ею ученик спрыгнул на землю и сложил руки в приветствии:

— Мастер Сун, прибыла партия новых шкур. Глава Секты желает знать, сможете ли вы с ними работать.

— Что за шкуры? — с любопытством спросил Сун Янь.

Ученик откинул плотную ткань.

Зрачки Сун Яня слегка сузились.

Какое совпадение! Повозка была доверху наполнена окровавленными шкурами однохвостых лисов-демонов.

— Это всё трофеи наших старших братьев за последние дни, — пояснил ученик. — Правда, сила у этих лисов разная. Некоторые на уровне среднего зверя-адепта, а другие дотягивают до высокого… Мастер Сун, вы справитесь? Если да, я оставлю их здесь.

Мысли Сун Яня неслись с бешеной скоростью.

Проверка?

Вряд ли.

Но шкуры однохвостых лисов были именно тем, что ему отчаянно требовалось. Если он поступит как раньше — сделает одну марионетку, а вторую шкуру припрячет, — никто ничего не заметит.

Однако…

Он чуть сощурился и произнёс:

— Я попробую!

— Я так и знал, что такой гений кожевенного дела, как мастер Сун, не откажется! — улыбнулся ученик.

Сун Янь с улыбкой кивнул, не сводя горящего взгляда с груды шкур. Когда их выгрузили, он быстро омыл их, а затем специально выбрал одну, принадлежавшую лису-демону, чья сила была сравнима с высоким уровнем зверей-адептов, и с энтузиазмом принялся за работу.

С наступлением сумерек из Малого павильона Теневых Марионеток донёсся пронзительный крик Цао Юйчжуан.

Тут же внутри всё заходило ходуном.

Двое учеников Сун Яня выбежали наружу и со всех ног бросились за дежурным старейшиной. К тому времени, как тот прибыл к павильону, снаружи уже собралась толпа.

Старейшина вошёл внутрь и увидел Сун Яня, бледного как полотно, без сил лежавшего на кушетке.

— Что случилось? — встревоженно и удивлённо спросил он.

Он прекрасно знал о роли Сун Яня. Этот «посредник» между Сектой Марионеток и Орденом Меча Южного У не мог сейчас пострадать. Любой дурной знак мог сорвать великие планы.

— Господин создавал теневую марионетку, и вдруг его будто бес обуял, — всхлипывая, рассказала Юйчжуан. — Он выбежал из комнаты, где обычно призывает души, намертво запер дверь и… и стал таким…

Старейшина взглянул на кушетку. Сун Янь приоткрыл глаза и прохрипел слабым, надтреснутым голосом:

— Не… не открывайте…

Старейшина сощурился, отослал учеников и сам распахнул дверь в комнату для призыва.

Не успела дверь открыться, как из темноты на него метнулась чёрная тень.

Старейшина молниеносно выставил руку, его острые когти впились в тень и тут же её разорвали. На пол упали останки изуродованной марионетки однохвостого лиса.

Старейшина всё понял.

Мастер Сун ещё не был готов к работе с такими шкурами, и его настигла отдача. Судя по всему, отдача ударила в самом начале призыва души, поэтому осквернённая марионетка не успела набраться сил.

Устранив угрозу, старейшина подошёл к Сун Яню.

— Я в порядке… — слабо прошептал тот. — Нужно лишь… отдохнуть…

— Эх ты, — покачал головой старейшина. — Не можешь — не берись. Не нужно было проявлять такое рвение.

Сун Янь молчал.

— Эти лисьи шкуры — особый заказ Главы Секты. Они понадобятся в грядущей войне. Я… я скоро пришлю людей, чтобы их забрали. Больше их не трогай.

— Забрали? — в голосе Сун Яня прозвучало горькое разочарование. — Куда?

— Есть и хорошие новости, — усмехнулся старейшина. — Мастер Ши хоть и не прорвался в Царство Пурпурного Дворца, но сумел продлить себе жизнь. Правда, теперь он не может покинуть земли Демонической энергии. Эту партию шкур отправят ему. Он сделает марионеток. Теперь, когда мы в союзе с призрачными адептами, он нам поможет.

Разочарование в глазах Сун Яня угасло. Он вздохнул:

— Учитель… он бы точно справился. Он намного сильнее меня.

— Не стоит себя принижать, ты ещё молод, — сказал старейшина. — Отдыхай как следует. Когда поправишься, вернёшься к работе.

С этими словами он ушёл.

Вскоре прибыл ученик с пустой теневой повозкой и увёз все лисьи шкуры из павильона.

Сун Янь с тоской смотрел ему вслед.

Он вспомнил о Праматери Лис и о том, как опустошил её «маленькую сокровищницу». Он не знал, насколько серьёзный урон нанёс, но чувствовал, что в такое время умение создавать марионеток из лисов-демонов — скорее проклятие, чем благо.

Следующие несколько дней Сун Янь «восстанавливался» в своей пещере, иногда в одиночестве бродя по окрестным горам.

Пользуясь этим временем, он выследил и, по счастливой случайности, убил лиса-демона, сравнимого по силе с высокоуровневым зверем-адептом, после чего создал из него теневую марионетку с искажённой душой.

Ещё через два дня Сун Янь полностью «поправился» и вернулся на главный Пик Бумажных Людей.

У Денежной палаты учеников, желающих обменять Духовный нефрит, было уже совсем немного. Сун Янь подошёл прямо к окну, предъявил свою именную табличку и сказал:

— Обменять всё на Духовный нефрит.

Ученик за стойкой взглянул на сумму и вытаращил глаза.

— Двести пятьдесят шесть тысяч очков заслуг? Всё обменять?

— Всё.

— Тогда я предлагаю вам, мастер Сун, основную часть обменять на Духовные кристаллы. Один кристалл равен десяти Малым духовным нефритам или пяти Большим. Как вам?

— Пойдёт.

Сун Янь знал основные курсы обмена. Малый духовный нефрит мог обеспечивать его пещеру духовной энергией в течение года, даже в местах, где её совсем не было, а также служить дополнительным источником при практике. Большой духовный нефрит — два года. Духовный кристалл — целых десять лет. За пределами секты их, возможно, взвешивали, но здесь все они были стандартного размера.

— Двести пятьдесят шесть тысяч четыреста восемьдесят четыре очка, — бормотал ученик, подсчитывая. — Я выдам вам восемьдесят Духовных кристаллов, двадцать Больших духовных нефритов и шестнадцать Малых. Половину Малых я дам вам Нефритовыми крупицами, это будет восемьсот штук.

Сун Янь кивнул. Его кольцо-хранилище было не слишком большим, но, помимо марионеток, вместить эти кристаллы и нефриты оно вполне могло.

Пока он ждал, из Денежной палаты вышел человек в белом халате. От него веяло ледяным холодом и каким-то необъяснимым, нервным безумием.

Сун Янь взглянул на него и вежливо поклонился:

— Старший брат Инь.

Это был другой личный ученик Гу Хуанцзы — Инь Утай.

— Младший брат, — прошипел Инь Утай. — Ты обмениваешь столько кристаллов… уж не собираешься ли ты сбежать?

— Выделка шкур — любовь всей моей жизни, я уже считаю это место своим домом. О чём вы говорите, старший брат? — ответил Сун Янь. — К тому же, союз между Орденом Меча Южного У и нашей Сектой Марионеток вот-вот будет заключён. Как я могу не вернуться?

Инь Утай нахмурился.

— Тогда что ты собираешься покупать? Зачем тебе столько кристаллов?

— А вот это уже вас не касается, старший брат.

Инь Утай не стал настаивать, лишь цокнул языком и кивнул. Увидев, что ученик за стойкой испуганно смотрит на него, он махнул рукой:

— Чего ждёшь? Выдавай своему дяде-наставнику его добро!

Ученик торопливо протянул Сун Яню ларец.

Сун Янь пересчитал содержимое, ещё раз поклонился и быстро удалился.

Инь Утай проводил его спину взглядом, странно хихикнул и, сделав несколько шагов, пробормотал себе под нос:

— Младший брат, покупай побольше, покупай… Потом… у тебя уже не будет шанса выйти наружу, хе-хе-хе…