Глава 77. Ярмарка обмена, «Искусство Слияния Крови»

В землях Демонической энергии Секты Марионеток царил хаос, но рынок в Долине Ледяного Омута по-прежнему кипел жизнью, шумел и гудел.

Здесь собрались адепты из всех Трёх Царств, и даже те немногие могущественные мастера Царства Пурпурного Дворца, что получили вести о нападении, не спешили нарушать здешнюю атмосферу.

Для Секты Марионеток и Ордена Меча Южного У этот рынок был не просто символом их союза. Он имел куда более глубокое, беспрецедентное значение.

Объединение.

Рынок в Долине Ледяного Омута был шансом объединить всех адептов Трёх Царств. Подумать только, если бы он работал на постоянной основе, разве тот, кто им управляет, не смог бы «одним махом» заполучить всех адептов под своё крыло?

Самое трудное в любом деле — сделать первый шаг. И рынок в Долине Ледяного Омута был этим «первым шагом».

Поэтому ни Гу Хуанцзы, ни Великий Старейшина не хотели, чтобы его открытие было омрачено какими-либо происшествиями. К тому же, появление Праматери Лис в землях Демонической энергии, казалось, никак не было связано с рынком. Достаточно было просто направить туда лучших бойцов для подкрепления.

Почти никто из присутствующих не догадывался о происходящем, за исключением горстки посвящённых. Инь Утай был одним из них.

Он уже разместил Сун Яня в одной из гостиниц на рынке. Хоть они и заняли две разные комнаты, снаружи за зданием наблюдали его верные люди, чтобы Сун Янь не смог сбежать.

Сун Янь несколько раз пытался прощупать почву. Стоило ему захотеть выйти, как Инь Утай тут же находил предлог, чтобы пойти с ним. Но когда из комнаты выходила Цао Юйчжуан, на неё никто не обращал внимания.

Сун Яню стало любопытно.

Однако, каким бы острым умом он ни обладал, он и представить не мог, что Праматерь Лис провернула тот же трюк, что и он сам: дождалась, когда хозяева уйдут из дома, и ограбила их. Поэтому его подозрения крутились вокруг возможного срыва переговоров между Сектой Марионеток и Орденом Меча. В конце концов, он был шпионом Ордена, и его роль здесь заключалась в том, чтобы служить «смазкой» в отношениях между праведным и демоническим путями. Если бы секты разорвали союз, Секта Марионеток, естественно, опасалась бы его побега.

Инь Утай был хитёр, как лис, и прекрасно понял, о чём думает Сун Янь. Он решил подыграть ему и, холодно хмыкнув, произнёс:

— Ты должен помнить, что теперь ты мой младший брат. Даже если ты вернёшься в свой Орден Меча, разве там тебе будет так же хорошо, как в нашей Секте Марионеток?

С этими словами он по-отечески похлопал Сун Яня по плечу, и его безумные, налитые кровью глаза на мгновение опустились. Понизив голос, он добавил:

— Должен признать, старший брат, в твоём Ордене Меча и впрямь есть несколько благородных идиотов, но большинство — лицемеры… Ты, парень, думай о себе, не будь дураком, не ставь не на ту сторону.

Видя такую «заботу» со стороны старшего брата, Сун Янь тут же понял, что дело точно не в срыве переговоров.

Но тогда в чём? Он не мог найти ответа.

И хотя его тело находилось в гостиничном номере, теневая марионетка-лис с искажённой душой продолжала действовать снаружи.

К вечеру она наконец наткнулась на «ярмарку обмена».

Эта ярмарка была организована спонтанно. Судя по всему, все её участники интересовались Царством Пурпурного Дворца. Среди них были как вольные адепты, так и ученики Ордена Меча и Секты Марионеток.

Всего на ярмарке, включая его марионетку, было семеро.

Двое учеников из Ордена Меча.

Двое из Секты Марионеток. Один был с Пика Кровавых Трупов. За его спиной стояла громадная, плотно укутанная фигура. Сквозь прорехи в ткани виднелась мертвенно-бледная, лиловая кожа. Это был Пурпурный труп, по силе сравнимый с адептом восьмого уровня Царства Постижения. Другой был облачён в тяжёлые доспехи, от которых исходила странная аура. Сун Янь сразу узнал в нём гениального личного ученика одного из старейшин Пика Бумажных Людей, уже достигшего девятого уровня Царства Постижения.

Ещё двое, как и он сам, были одеты в «комплекты для анонимности».

Рынок в Долине Ледяного Омута открылся под девизом: «Неважно, откуда ты и кто ты, покуда ты человек — добро пожаловать». Поэтому, пройдя проверку на входе, можно было скрывать свою личность как угодно, и никому до этого не было дела.

Ученики Ордена Меча и Секты Марионеток обменялись холодными усмешками и разошлись по разным углам.

Затем каждый из семерых по очереди озвучил свой вопрос. Если кто-то мог на него ответить, они отходили в сторону для личной беседы и торга.

Учеников обеих сект интересовало примерно одно и то же: «Какая кровь высокоуровневого зверя-адепта лучше всего подходит в качестве основы для прорыва в Царство Пурпурного Дворца?», «Где находятся логова высокоуровневых зверей-адептов?», «Есть ли сведения о других зверях или демонах уровня Царства Пурпурного Дворца, кроме Праматери Лис?».

Двое других анонимов спрашивали о том, «как прорваться в Царство Пурпурного Дворца» и «есть ли на обмен техники или заклинания этого уровня». Было очевидно, что они, как и Сун Янь, достигли своего потолка и не знали, что делать дальше. Поэтому Сун Янь задал те же вопросы.

После этого начались частные беседы и сделки.

К удивлению Сун Яня, двое вольных адептов, похоже, тоже были не лыком шиты и обладали немалыми сокровищами.

Завершив сделку с одним из них, ученик с Пика Кровавых Трупов посмотрел на Сун Яня. Они обменялись взглядами и отошли в сторону.

— У меня есть фрагмент техники для Царства Пурпурного Дворца, — без обиняков начал тот. — Гарантирую, что для начального уровня его хватит. Но это не техника нашей Секты Марионеток. Что можешь предложить в обмен?

— Духовный нефрит, — ответил Сун Янь.

— И больше ничего? — нахмурился ученик.

— Остальное тебе не понадобится.

Ученик с Пика Кровавых Трупов задумался. В конце концов, это была всего лишь копия. Дать её одному или нескольким — разницы никакой. Продать её можно было только таким вот вольным адептам без наставников.

— Окончательная цена — двести Малых духовных нефритов или два Духовных кристалла.

Сун Янь на мгновение замялся.

— Дороговато, конечно, — сказал ученик, — но я из Секты Марионеток, и этот рынок — наш. Раз я осмелился продавать здесь, не скрывая лица, значит, это не подделка.

— Тогда ты должен ещё сказать мне, где ты это достал, — добавил Сун Янь.

Он был практически в информационной изоляции и понятия не имел, как адепты его уровня находят удачу и сокровища во внешнем мире. Откуда, например, у этого ученика фрагмент техники? В Секте Марионеток такого точно нельзя было обменять.

— Идёт, — подумав, согласился ученик.

Сун Янь достал два немного расколотых Духовных кристалла.

— Почему они повреждены? — удивился ученик.

— Я не из великой секты, как вы, но вес у них полный.

Ученик взвесил кристаллы на руке и, удовлетворившись, достал из-за пазухи рукопись со свежими страницами.

На обложке было выведено три иероглифа: «Искусство Слияния Крови».

Сун Янь быстро пролистал её. Создать нечто подобное с помощью Симуляции было бы долго и затратно. Готовый вариант — совсем другое дело.

— Не волнуйся, я показывал её главе нашего пика. С техникой всё в порядке, — сказал ученик и хмыкнул. — Рынок в Долине Ледяного Омута — теперь наша визитная карточка. Я не посмею её портить.

— Здесь нет методов созерцания, — заметил Сун Янь, бегло просмотрев рукопись.

— Были бы здесь образы для созерцания, цена была бы совсем другой.

Сун Янь со вздохом убрал рукопись. К счастью, в ней и так было много ценной информации, которую он собирался изучить позже.

— Это «Искусство Слияния Крови» я нашёл в тайном измерении под названием Плато Исполинских Слонов, — продолжил ученик. — Его местонахождение — не секрет. Примерно в трёхстах-трёхстах пятидесяти километрах к западу отсюда. Вход туда защищён барьером, который открывается только летом и закрывается с наступлением осени. Нужно действовать быстро. Когда придёт время, отправляйся туда, найдёшь попутчиков и присоединишься к какой-нибудь группе.

Плато Исполинских Слонов? Тайное измерение? Барьер?

Сун Янь вспомнил о Демонической топи с Рынка Змеиных Трупов.

— А это измерение перемещается?

— Ты и этого не знаешь? — удивился ученик. — Конечно, нет.

С этими словами он махнул рукой, давая понять, что сделка завершена.

Сун Янь нахмурился. Он помнил, что Демоническая топь перемещалась вместе с рынком. Что-то здесь было не так.

---

Гуань У и двое учеников Сун Яня, нагулявшись по рынку, пришли в гостиницу, чтобы вместе с мастером вернуться в секту, но их остановили.

Инь Утай вышел им навстречу и довольно грубо заявил:

— Хотите возвращаться — возвращайтесь. Младший брат Сун остаётся со мной.

Гуань У хотел было что-то спросить, но Инь Утай лишь отмахнулся и вернулся в здание.

С балкона своего номера Сун Янь молча наблюдал за этой сценой. Его подозрения лишь усилились. Было очевидно, что Инь Утай держит его здесь в заточении.

Но чего он ждёт?

---

Шелест, шелест…

Страницы «Искусства Слияния Крови» переворачивались одна за другой. Каллиграфия была аккуратной и изящной, а от бумаги ещё пахло свежими чернилами. Было похоже, что её недавно переписал какой-то слуга.

Вспомнив слова ученика с Пика Кровавых Трупов, Сун Янь кое-что понял: скорее всего, эту рукопись намеренно распространила сама Секта Марионеток, чтобы поднять престиж рынка. Ведь после этого все адепты снаружи будут знать, что здесь можно купить даже техники уровня Царства Пурпурного Дворца. Это совершенно иной уровень влияния.

Что до содержания, то оно было изложено довольно путано, но для такого профана в этом вопросе, как Сун Янь, это было как раз то, что нужно.

Внимательно изучив рукопись, он понял главное.

Суть Царства Пурпурного Дворца заключалась в «использовании могущественной чужеродной крови для повышения своего жизненного уровня». Для людей «кровь-основа» была критически важна. Это была первая кровь, которую адепт принимал в своё тело. На ранних стадиях Царства Пурпурного Дворца она занимала центральное место в «трёх дворцах сердца», и изменить её было уже невозможно, разве что полностью разрушить свою основу и начать всё заново.

Чтобы безопасно принять кровь, её нужно было обработать. Алхимик должен был смешать её с духовными травами и цветами, очистить от ядов и усилить её свойства, превратив в «Пилюлю Пурпурного Дворца», пригодную для адепта девятого уровня Царства Постижения. Чем выше был уровень чужеродной крови, тем сложнее был процесс её обработки. А с незнакомой кровью алхимикам и вовсе приходилось действовать вслепую. Поэтому для адептов Трёх Царств самым надёжным вариантом было использовать кровь распространённых зверей-адептов.

С демонами всё было проще. Им не нужна была кровь-основа. У них она была своя, врождённая. Их собственная кровь и была их основой. Поэтому, в отличие от людей, демоны от рождения были разделены на высших и низших.

Повышение жизненного уровня естественным образом делало плоть невероятно прочной. Если в Царстве Постижения для неуязвимости требовалась духовная энергия, то в Царстве Пурпурного Дворца тело само по себе обладало огромной силой. Это было царство, в котором совершенствовалась именно «физическая мощь». Духовная энергия играла лишь вспомогательную роль.

Но разная чужеродная кровь давала совершенно разные эффекты. В «Искусстве Слияния Крови» приводилось несколько примеров. Например, если взять за основу кровь Серебрянолапого слона — высокоуровневого зверя, сравнимого по силе с адептом девятого уровня, — то кожа станет прочной, как броня. А если вдобавок к этому освоить техники укрепления тела для Царства Пурпурного Дворца, то всё тело превратится в живое защитное духовное сокровище.

Артефакты Царства Постижения звались духовными артефактами. Артефакты Царства Пурпурного Дворца — духовными сокровищами.

Или, например, Ветряной журавль. Его кровь, став основой, даровала невероятную быстроту и ловкость. В сочетании с техниками скрытности и уклонения адепт становился неуловимым, словно призрак.

Помня о Браслете Ледяного Ада и Бренной Жизни на своём запястье, Сун Янь принялся искать в рукописи информацию о «духовной сущности». Хотя в книге и не было образов для созерцания, кое-какие объяснения всё же имелись.

В тексте говорилось: «Плоть и душа — они и помогают друг другу, и противостоят друг другу».

«Помогают» — потому что сильная плоть питает духовную сущность, позволяя ей постепенно перейти из «бесплотного, газообразного» состояния в «жидкое». Но этот переход не происходил сам по себе. Для него требовались «образы для созерцания» и внешние источники, питающие душу.

«Противостоят» — потому что сильная душа могла напрямую ранить слабую плоть, а сильная плоть могла обжечь слабую душу. В качестве примера приводилась демоническая энергия. Если адепту Царства Постижения в месте с её высокой концентрацией приходилось постоянно защищаться духовной энергией, то адепту Царства Пурпурного Дворца это было уже не нужно.

Дочитав до этого места, Сун Янь сощурился.

Если верить написанному, то Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни как раз и был тем «внешним источником, питающим душу». Но этот артефакт ему дал старый демон Гу Хуанцзы, и в нём явно был какой-то подвох… Проблема просто ещё не проявила себя, потому что он не нажал на «спусковой крючок».

Если следовать логике книги, сильная плоть может обжечь слабую душу. Значит… сильная плоть, скорее всего, и была тем самым «спусковым крючком». Когда его тело достигнет определённого «порога», ловушка в браслете сработает, и Гу Хуанцзы тут же об этом узнает. Если он не погибнет от самой ловушки, старый демон, будучи поблизости, немедленно явится, чтобы «добить» его и ввергнуть в бездну отчаяния.

Однако Гу Хуанцзы дал ему этот браслет не для того, чтобы добивать. Ведь формально его уровень был всего лишь на седьмом уровне Царства Постижения.

Сун Янь прикрыл глаза. В его памяти всплыл железный стержень, который он видел, когда туман рассеялся, и души, заточённые в «коконе» внутри браслета.

Внезапно в его голове родилась ужасающая догадка: что, если этот «кокон» — пирамида? Что, если тот «кокон», что он видел, был лишь нижним уровнем, поставлявшим ему духовную пищу, а он сам находился на среднем… И в определённый момент туман рассеется, и он обнаружит, что сам заперт в клетке, точно так же, как и те души на нижнем уровне, и служит вечным источником духовной пищи для того, кто на вершине.

А на вершине… был, скорее всего, сам Гу Хуанцзы.

И этот момент…

Наступит, скорее всего, сразу после его возвращения в секту.