Глава 65. Превращение в радугу

[Вы приступаете к практике «Канона Преображения в Единый Меч».]

[Подобно «Вводному Методу», «Канон Преображения» — это лишь способ поглощения энергии Сюань. Вам достаточно просто следовать его предписаниям. У него нет уровней мастерства вроде Малого или Великого совершенства.]

[Десять лет спустя. Ваша энергия Сюань не возросла, но вы чувствуете, как в глубине вашего духа зародилась и окрепла частица воли меча.

Эта воля меча неуловима и нематериальна, но вы отчётливо ощущаете, что ваш дух становится острее.]

[Сто лет спустя. Вы, как обычно, созерцаете исполинский божественный меч. Его острие скрыто, виден лишь клинок под облаками.

В вашем сердце рождается невыразимо сильное чувство.

Всепоглощающая воля меча сливается с духовной силой, накопленной вами за триста лет практики с «Браслетом Ледяного Ада и Бренной Жизни». Множество разрозненных духовных нитей начинают обретать форму.

Острие клинка, рождённое из вашей воли, обретает форму, пронзает небесный свод и разгоняет облака. Перед вами предстаёт целостный образ меча, пронзающего небеса.]

[Вы постигаете высшую тайну «Канона Преображения в Единый Меч» — Единение человека и меча.]

В кабинете своей обители Сун Янь очнулся от медитации. Он медленно отложил шкуру, которую держал в руках, и посмотрел на лежащий рядом летающий меч.

Прежде, хоть он и завладел этим клинком, они существовали отдельно: меч был мечом, а он — самим собой. Управляя им, он походил на ребёнка, размахивающего кирпичом, — он лишь грубо применял силу, не в силах раскрыть его истинный потенциал.

Он снова направил свою энергию Сюань в летающий меч.

На этот раз он почувствовал, как его дух странным образом слился с клинком.

Меч внезапно вспыхнул ослепительным светом. Сун Янь двинулся — и его тело растворилось в этом сиянии. Лёгкое движение — и он, подобно радужному лучу, метнулся вперёд.

К счастью, Сун Янь приложил совсем немного силы и был предельно осторожен, поэтому радужный луч лишь несколько десятков раз пронёсся по кабинету и замер.

Сияние погасло. Человек и меч снова разделились.

И снова он был собой, а меч — мечом.

Но стоило Сун Яню вновь сосредоточить мысль, как он опять слился с сиянием клинка.

В этот миг он почувствовал нечто большее.

Он стал сильнее благодаря мечу, а меч стал острее благодаря ему.

Сун Янь закрыл глаза и долго размышлял, пока наконец не осознал истину.

«Так вот оно что...»

«И летающие мечи, и бумажные люди, и Теневые Марионетки — все они в определённой степени связаны с духом адепта».

«Но все они работают по-разному».

«Летающий меч — это полное слияние. Меч усиливает человека, а человек — меч. Но в этом и слабость: если меч будет уничтожен, это нанесёт вред и адепту. При единении человека и меча они неразделимы. Где человек, там и его меч».

«Бумажный человек, по всей видимости, требует отделить лишь частицу духа и вложить её в марионетку. Сила самого бумажного человека никак не влияет на основное тело. Если марионетку уничтожат, тело просто вернёт эту частицу духа обратно. Это не нанесёт серьёзного вреда и куда безопаснее, чем единение с мечом. Но поскольку в бумажном человеке находится лишь частица основного духа, он не может отдалиться от тела слишком далеко».

«Теневая Марионетка... Изначально дух адепта не проникал внутрь, а лишь управлял ею снаружи. Её сила зависела только от неё самой. Если прервать управление, она, в отличие от меча, не превратится в бесполезный кусок металла и, в отличие от бумажного человека, не потеряет контроль, потому что внутри неё уже заключена злая душа, которая и движет ею. Нынешние демонические земли — лучшее тому подтверждение. Старец Каменного Трона был истинным гением. С помощью Божественного искусства Ста Ликов он научился имитировать сущность сотен созданий и вливать частицу своего духа в марионетку, добиваясь эффекта, схожего с бумажными людьми. Но это куда опаснее. В бумажном человеке — лишь частица духа самого адепта, а в Теневой Марионетке главенствует призванная злая душа. Одно неверное движение — и эта душа может поглотить тебя. Вот почему Старец так ценил постижение „божественного лика“. Если не постичь истинную сущность марионетки, то удержать контроль над её душой крайне сложно, и риск быть поглощённым при слиянии огромен».

«Но я... я могу потратить тысячи лет жизненной силы и с помощью демонической энергии довести „Искусство Призрачной Кожи и Призыва Душ“ до совершенства, превратив призыв души сперва в порабощение, а затем и в искажение. Другие, сливаясь с марионеткой, должны быть предельно осторожны, чтобы не стать её жертвой. Мне же беспокоиться не о чем. Ведь призванная злая душа уже подвластна мне. Поэтому я могу, используя лишь крохотную частицу своего духа, управлять Теневой Марионеткой за тысячи километров, словно это моё второе тело».

«Это... настоящий баг...»

Сун Янь щёлкнул пальцами, и летающий меч легко скользнул обратно в ножны.

[Вы приступаете к практике «Искусства Меча Белой Змеи».]

[Семь лет спустя вы достигаете Полного мастерства в этой технике.]

[Сорок лет спустя вы выводите первую мутацию — «Искусство Меча Чёрной Змеи».]

[Семьсот двадцать пять лет спустя вы выводите вторую, совершенную мутацию — «Два Демона — Чёрный и Белый».]

На этом симуляция завершилась.

Сун Янь взглянул на панель.

Запас жизненной силы изменился с [27/5947] на [27/5122].

Он закрыл глаза, вникая в суть новой, постигнутой им техники.

Если «Искусство Меча Белой Змеи» заключалось в том, чтобы направить энергию Сюань из своего тела и волю меча из своего духа в клинок, заставляя его лететь, подобно броску змеи, и поражать врага...

То «Искусство Меча Чёрной Змеи» окутывало эту энергию Сюань слоем демонической энергии Ша, значительно увеличивая мощь. При этом радужно-белое сияние меча становилось угольно-чёрным.

Совершенная же мутация, «Два Демона — Чёрный и Белый», была развитием двух возможных путей первой мутации. Она требовала определённого уровня духовной силы, но при его наличии Сун Янь мог управлять уже не одним, а двумя летающими мечами.

Два клинка покидают ножны. Один — усиленная версия Чёрной Змеи, именуемый Чёрным Демоном. При его использовании адепту не нужно сливаться с мечом, им движет одна лишь демоническая энергия.

Второй — Белая Змея, обретшая способность к поглощению. Имя ему — Белый Демон. Этот клинок способен разрывать и поглощать энергию Сюань противника, уничтожая его заклинания.

Завершив практику, Сун Янь с облегчением выдохнул, вернулся к кровати и обнял Цао Юйчжуан.

Девушка медленно очнулась и сонно пробормотала:

— Хозяину... снова нужна Юйчжуан?

Сун Янь, чувствуя, как она заёрзала в его объятиях, сказал:

— Разве я не приказал тебе спать до самого утра?

Девушка замерла. Она словно «зависла».

«Необходимость спросить, нужна ли она хозяину, когда он к ней прикасается» вошла в конфликт с «предыдущим приказом хозяина».

Цао Юйчжуан задрожала, её глаза покраснели от ужаса.

Она уже хотела что-то сказать, но Сун Янь опередил её:

— Новый приказ хозяина: с этого момента спать до самого утра. Предыдущий приказ отменяется.

Девушка начала «перезагрузку», и на этот раз сбоя не произошло.

Она сладко ответила и послушно легла на бок, изогнув спину и прижавшись к хозяину. Затем она закрыла глаза и начала старательно спать. Что бы хозяин ни делал, она должна была изо всех сил выполнять приказ и спать до утра.

Но Сун Янь не был настолько жесток.

Он чувствовал её мысли и понимал, через какие страдания и мучения пришлось пройти этой девушке, чтобы её превратили в такой послушный механизм. Он погладил её по волосам, не зная, что сказать.

---

Несколько дней спустя.

«Альянс по убийству лисы», собранный кланом Фу, действовал полным ходом. Множество мастеров стекалось к ним. Вся информация об этом через Теневую Марионетку поступала к Сун Яню.

Впрочем, его аватару «Хуа Жуну» приходилось притворяться не слишком одарённым учеником, ведь Теневая Марионетка не могла совершенствоваться через обучение. К счастью, практика — дело не одного дня, и никто не удивлялся, что он никак не может постичь волю меча. Он начал осторожно собирать информацию о Царстве Пурпурного Дворца и Ордене Меча Южного У.

Все эти действия нисколько не мешали его основной работе в Малом павильоне.

Шэнь Нунцзя прилежно училась и, если возникали вопросы, подходила за советом. Сун Янь отвечал на всё, ведь он пока обучал лишь основам «Искусства Призрачной Кожи и Призыва Душ». Эту технику можно было отдать целиком, это не имело значения, ведь у него в запасе были «Искусство Призрачной Кожи и Порабощения Душ» и «Искусство Призрачной Кожи и Искажения Душ». Впрочем, его ученики всё равно не смогли бы их освоить — они были доступны лишь призрачным адептам.

Что до «Божественного искусства Ста Ликов» Старца Каменного Трона, то он время от времени вплетал его элементы в свои уроки. Раз уж Гу Хуанцзы прислал к нему этих двоих, значит, он хотел, чтобы наследие Старца было передано дальше.

И он будет учить. Понемногу.

На самом деле, если бы не страх, что от него избавятся, как только он станет не нужен, он бы отдал всё наследие целиком. Принцип был тот же: он давно уже развил «Божественное искусство Ста Ликов» до уровней «Божественного Поглощения Ста Ликов» и «Демонического Тела Ста Ликов».

Ш-ш-ш... Фух...

Дневная жизнь Сун Яня была простой и незамысловатой, со стороны даже показалась бы невероятно скучной.

Закончив с одной Теневой Марионеткой Кроваворога-лося, он не остановился, сделал вторую и только после этого отправился в тёмную комнату в задней части павильона.

Он воззвал к душам, с помощью «Искусства Искажения Душ» небрежно создал одну марионетку и убрал её в кольцо-хранилище. Затем, используя обычное «Искусство Призыва Душ», создал вторую, после чего осторожно сложил её и поместил в запечатанный нефритовый ящик.

Полная версия «Искусства Призыва Душ» включала в себя этап временного усыпления злой души. Это был самый сложный шаг. Если мастер-кожевник чувствовал опасность, он должен был немедленно рассеять душу. Это приводило к провалу: марионетка разрывалась на части из-за вышедшего из-под контроля духа, и всё приходилось начинать сначала. Поэтому процент неудач у мастеров-кожевников был довольно высок.

В случае же успеха марионетка впадала в «спячку» и пробуждалась, лишь когда кто-то применял «Искусство Управления Марионетками». А дальше всё зависело от навыков самого ученика. Если сил не хватало, его ждало поглощение душой.

Поэтому Секта Марионеток предъявляла очень строгие требования к ученикам, управляющим марионетками. Не то чтобы нельзя было на втором или третьем уровне Царства Постижения попытаться подчинить себе марионетку низкоуровневого зверя-адепта, просто это было крайне рискованно. А вот на четвёртом уровне успех был практически гарантирован.

---

К тому времени, как он закончил с марионеткой среднего уровня, уже наступили сумерки. Он подошёл к выходу из павильона и зевнул.

Сзади подбежала Цао Юйчжуан и заботливо спросила:

— Брат-даос, не желаете горячего чая? Я только что заварила на Траве Лунного Света.

В павильоне Сун Янь запретил ей называть его «хозяином», а себя «рабыней». Поломав голову, Цао Юйчжуан придумала обращение «брат-даос».

Что до Травы Лунного Света, то она была одним из основных ингредиентов Малой пилюли духовной силы. В алхимии ценился лишь эффект, а не вкус, но чай из этой травы был восхитителен.

— Да, давай чашку.

— Сию минуту, брат-даос.

Цао Юйчжуан пошла за чаем.

Снаружи тем временем появился внутренний ученик с Пика Бумажных Людей. Его звали Гуань У. Кажется, он был племянником или каким-то другим родственником одного из старейшин. Талантом он не блистал и раньше занимался тем, что сопровождал поставки марионеток с Пика Теневых Марионеток. В конце концов, пользоваться ими в Секте Марионеток могли все.

Сун Янь передал ему нефритовый ящик.

— Мастер Сун, вы каждый день создаёте по одной марионетке среднего уровня! Это невероятно! — не удержался от похвалы Гуань У. — Прежде, когда я забирал готовые марионетки с Пика Теневых Марионеток, я никогда не видел, чтобы хоть один мастер работал с такой скоростью, даже мастер Ши! Да и братья-ученики очень хвалят качество вашей работы.

— Я не ровня учителю, — с улыбкой отмахнулся Сун Янь. — У меня часто случаются неудачи, я порчу много шкур. Просто я работаю немного быстрее.

— Не скромничайте, мастер Сун, — сказал Гуань У. — Мастер Ши передал вам своё наследие, потому что верил, что ученик превзойдёт учителя. Честно говоря, раньше я вас совсем не знал, но теперь понимаю... это наследие по праву должно было достаться именно вам.

Сун Янь улыбнулся. Они попрощались.

Сзади подбежала Цао Юйчжуан с чашкой чая.

Сун Янь взял её, отпил глоток и расслабился.

Пусть его аватару «Хуа Жуну» и грозила смертельная опасность, его собственная жизнь текла размеренно, «с девяти до пяти». И самое приятное время в этом распорядке было как раз «под конец рабочего дня».

За прошедшее время он уже доказал свой невероятный талант в искусстве создания Теневых Марионеток. Его больше не называли снисходительно «наставник-дядя», «глава павильона Сун» или «малыш Сун». Теперь все обращались к нему единодушно — «мастер Сун».

В этот момент издалека показался Юэян Ло. Он шёл в компании другого ученика, и они о чём-то весело болтали. Подойдя к павильону, тот ученик хлопнул Юэян Ло по плечу:

— Брат Юэ, не забудь прийти!

— Непременно, брат Лю, будь спокоен! — рассмеялся Юэян Ло.

Тот ученик почтительно кивнул Сун Яню, назвав его «мастером Суном», и удалился.

— Учитель, — сказал Юэян Ло, — это Лю Вэньцзань. Парень оказался смышлёным, сегодня сам подошёл с извинениями и даже пригласил через пару дней вместе поучаствовать в наборе новичков.

При словах «набор новичков» он хитро ухмыльнулся, явно предвкушая что-то интересное.

Сун Янь ничего не сказал, лишь махнул рукой:

— Не отлынивай от работы.

Юэян Ло вошёл в павильон. Увидев Цао Юйчжуан, он больше не назвал её «наставницей», а лишь смерил презрительным и даже похотливым взглядом с головы до ног, после чего сел за своё рабочее место.

— Почему больше не называешь её наставницей? — не поднимая головы, тихо спросила Шэнь Нунцзя.

— Потому что это неправильно! — ответил Юэян Ло. — Она всего лишь Сосуд, выданный сектой. Инструмент. Какая из неё наставница? Разве она достойна нашего учителя? Хм!

— Даже если и так, — сказала Шэнь Нунцзя, — учитель это одобрил, так что тебе не следовало лезть не в своё дело.

— Ого! — Юэян Ло резко вскочил. — С каких это пор ты меня учишь?

Шэнь Нунцзя лишь едва заметно улыбнулась и больше не проронила ни слова.

Сун Янь тихо вздохнул.

Два ученика. Один — вспыльчивый и кровожадный. Другая — расчётливая и скрытная. Оба не так-то просты.

Он повернул голову и, увидев, как напряглась и сжалась Цао Юйчжуан, сказал:

— Юэ, в этом доме она — твоя наставница. Ты понял?

Юэян Ло, видя, что Сун Янь стоит к нему спиной, не удержался и закатил глаза.

— Понял, учитель...

— Учитель, Юэян Ло закатил на вас глаза, — тут же доложила Шэнь Нунцзя.

— Не ври! — подскочил Юэян Ло. — Как я смею проявлять неуважение к учителю?

— Прекратить! — рявкнул Сун Янь.

Оба тут же замолчали и уткнулись в работу.

---

Вечером Сун Янь на летающем мече доставил Цао Юйчжуан в их обитель.

Как только он открыл дверь, из щели выпал сложенный листок бумаги.

Сун Янь поднял его и прочёл.

«Даос Сун, не могли бы вы продемонстрировать техники нашего ордена в людном месте, дабы подтвердить свою личность?»

Ни подписи, ни даты. Неизвестно, кто и когда это оставил.

Сун Янь задумался.

На следующий день, едва открыв двери павильона, Сун Янь с мечом за спиной направился к утёсу, где обычно собиралось много учеников.

Последнее время его жизнь текла спокойно, но Секта Марионеток и призрачные адепты вели совместную охоту на пробравшихся на их территорию лис-демонов.

Многие ученики удивлённо смотрели на появившегося на утёсе Сун Яня.

— В деле истребления лис я тоже должен внести свою лепту, — произнёс он.

С этими словами он сложил печать «Искусства Меча Белой Змеи». Меч вылетел из ножен, превратился в радужно-белый луч и устремился вдаль. Тело Сун Яня растворилось в нём, и через мгновение он исчез за горизонтом.

Ученики ошарашенно смотрели ему вслед.

---

Спустя некоторое время.

Из одной из долин доносился шум битвы. Там группа учеников окружила лис-демонов. Но демоны были хитры и сильны. На этот раз ученики, похоже, разворошили целое логово — им противостояли три или четыре лисы, и силы были на исходе.

В тот момент, когда ученики уже готовились отступить, в небе пронёсся белый радужный луч. Он спикировал вниз, и голова одной из лис взлетела в воздух.

— Что это за духовный артефакт?!

— Нет! Это не артефакт, это... мастер Сун!

— Мастер Сун? Невозможно, он же только шкуры умеет выделывать!

— Как такое возможно?

Сун Янь, на глазах у всех превратившись в радугу, в людном месте выбрал самую слабую лису и, атаковав из засады, мгновенно убил её, после чего сразу же вернулся.

Над Малым павильоном Теневых Марионеток издалека появился радужный луч и резко замер.

С небес спустился мужчина в белом. Он и его меч были единым целым. Лёгким, изящным движением он вложил клинок в ножны. Его осанка была прямой, а взгляд подобен молнии. Казалось, он вобрал в себя всю остроту окружающего мира.

— Учитель?

Юэян Ло стоял в дверях. Он вышел наружу, как только увидел приближающийся луч. Увидев, что приземлившийся мужчина — его учитель, он застыл в изумлении.

Взглянув в глаза учителя, он почувствовал обжигающую остроту его взгляда. Он поспешно опустил голову, и сердце его сжалось от ужаса. Вспомнив своё вчерашнее неуважение, он испугался ещё больше.

Ноги его вдруг подкосились. Он развернулся и вошёл в павильон. Увидев съёжившуюся Цао Юйчжуан, которая разливала чай, он низко опустил голову и почтительно произнёс:

— Наставница... учитель, он вернулся.

Цао Юйчжуан растерянно кивнула:

— Угу.

Сун Янь широким шагом вошёл в павильон.

Он был спокоен.

После сегодняшнего дня слава о нём — мастере меча седьмого уровня Царства Постижения и великом мастере-кожевнике — разнесётся по секте.

В истории о его принадлежности к Ордену Меча и его силе будет поставлена жирная точка.

Продемонстрированная им мощь была впечатляющей, но, по меркам Ордена Меча, соответствовала лишь среднему таланту. Любой ученик, прилежно взращивающий волю меча и усердно практикующий «Искусство Меча Белой Змеи», мог бы достичь того же. В конце концов, адепты меча всегда славились своей убойной силой в бою один на один.

И, конечно же, всё это не имело ничего общего с его истинной силой.

Сун Янь подошёл к стеллажу, взял две шкуры и продолжил работу.

Время от времени он «портил» одну из шкур. Во-первых, чтобы его процент успеха не был стопроцентным. Во-вторых, чтобы спрятать в кольце-хранилище ещё одну, «испорченную» Теневую Марионетку среднего уровня.

Чем больше у него было сильных марионеток, тем ужасающей становилась мощь его «Демонического Тела Ста Ликов».

За последние дни он уже накопил девять таких марионеток.

Сегодня будет десятая.

«Когда их накопится достаточно, — думал он, — если настанет день, когда придётся бежать, я смогу поглотить сотню ликов, слиться с сотней искажённых душ марионеток среднего уровня, явить своё демоническое тело... и, возможно, у меня появится ещё один шанс на выживание».