Глава 70. Добыча

Пик Бумажных Людей, Малый павильон Теневых Марионеток.

— Б-брат-даос, чаю...

Увидев, что Сун Янь сделал перерыв, Цао Юйчжуан поднесла ему дымящийся чай с Травой Лунного Света.

На горе было холодно. Снег, выпавший некоторое время назад, так и не растаял. Ветер время от времени приносил снежную крошку, наполняя воздух особым морозным ароматом, в котором смешивались запахи земли и дерева.

Сун Янь взял чашку. Горячий, чуть сладковатый чай согрел его изнутри. Едва заметные частицы энергии Сюань, содержавшиеся в нём, взбодрили его, и ему показалось, что даже воздух стал свежее.

— Ты сегодня добавила имбирь?  

— Да. На улице холодно, и... я читала в «Трактате о духовном чае», что Трава Лунного Света — универсальное растение, оно сочетается со всем. Вот я и добавила немного имбиря, чтобы согреть брата-даоса.

Чтобы лучше служить своему хозяину, Цао Юйчжуан было позволено читать книги, связанные с чайной церемонией и бытом.

— Тогда это теперь лунно-имбирный чай, — улыбнулся Сун Янь.  

— Угу!

Цао Юйчжуан решительно кивнула. Её милое личико было похоже на искусно вырезанную нефритовую статуэтку, а большие глаза сияли, устремлённые на Сун Яня.

Возможно, из-за того, что она тоже была Сосудом, Сун Янь невольно вспомнил о трагической гибели императрицы Фу. Глядя на Цао Юйчжуан, он с нежностью погладил её по щеке.  

— Садись, выпей со мной. Главное в жизни, знаешь ли, — это мир и покой.

Девушка на мгновение замялась.

Сун Янь усадил её рядом с собой и налил ей чашку.

Цао Юйчжуан сидела с почтительным видом, не смея произнести ни слова. Но за прошедшее время она уже поняла, что её «хозяин» и вправду относится к ней по-доброму. И это давало её испуганному сердцу толику безопасности и уверенности.

Сун Янь держал в руках чашку с лунно-имбирным чаем, ощущая её тепло. На мгновение его душу наполнило спокойствие.

«„Божественное искусство Ста Ликов“ в сочетании с „Искусством Призрачной Кожи и Искажения Душ“ — это нечто, — думал он. — Если бы не они, разве мог бы я сейчас, рискуя жизнью на передовой, управлять марионетками и одновременно пить чай с милой девушкой в тылу?»

Другой на его месте, даже сам Старец Каменного Трона, создатель «Божественного искусства», должен был бы управлять марионеткой с предельной осторожностью. Не говоря уже о нескольких — даже одна требовала полной концентрации.

---

Имперская столица Великого Вэй, глубоко во дворце, перед одним из заброшенных и уединённых крыльев.  

Евнух остановился. Из-за угла вышла служанка и, издалека глядя на него, спросила:  

— Что вам здесь нужно, гунгун?

Сун Янь, не тратя времени на разговоры, изменил свой облик, превратившись в точную копию этой служанки. В его марионетке была заключена «искажённая душа», и его искусство иллюзий было на порядок выше, чем у обычных лис-демонов. Хотя высокоуровневый лис-демон и мог бы его раскусить, та, что стояла перед ним, похоже, не была из их числа.

Служанка на миг замерла, но тут же на её лице появилось выражение «а, свои».  

— Тебя прислала Великая Мама?

Чужие звали её Праматерью. Детёныши — Великой Мамой.  

— Великая Мама велела мне передать важные сведения. Пусть все выйдут, — сказал Сун Янь.

Служанка хлопнула в ладоши, и из-за другого угла вышла ещё одна. Конечно, для Сун Яня обе они предстали в своём истинном, лисьем обличье.  

— Говори, что там? — спросила первая. — У Великой Мамы сегодня, кажется, очень важные дела. Она забрала с собой многих братьев и сестёр.

Сун Янь тоже хлопнул в ладоши. Из-за его спины вышел ещё один евнух. Он тут же изменил облик, превратившись в служанку.

— Все в сборе, — сказал Сун Янь и поманил лис к себе.

Две лисы-демона подошли ближе.  

Как только они приблизились, две марионетки Сун Яня атаковали. Но не поодиночке, а вдвоём на одну.

Они одновременно, слева и справа, метнули свои когти в сторону первой лисы. Та среагировала быстро и инстинктивно выставила лапу, но смогла заблокировать лишь один удар. В тот же миг она почувствовала острую боль в животе — вторая лапа уже пронзила её грудь. Когти сомкнулись на сердце и с хрустом раздавили его.

Лиса оскалила клыки, но её тело охватила слабость. Она рухнула на землю. В её глазах застыли недоумение и ярость.

Она чувствовала, что эти двое нападавших не намного сильнее её. Если бы они дрались один на один, она смогла бы сбежать, а убегая, позвала бы на помощь. В глубине дворца подмога пришла бы быстро. И тогда бы выяснилось, почему эти двое напали на неё.

Но... теперь было уже поздно.

Внезапное нападение вдвоём на одного, да ещё и с небольшим перевесом в силе, не оставило ей ни единого шанса.

Удивительно, но, убив лису, две марионетки остановились. Одна из них повернулась ко второй, ещё живой, и спокойно сказала:  

— Не бойся, это приказ Великой Мамы.

Вторая лиса, ошеломлённая произошедшим, всё ещё не могла прийти в себя. Но видя, что нападавшие не собираются её трогать, она нахмурилась:  

— Невозможно. Нас обеих Великая Мама поставила здесь. Она доверяет нам больше всех. Зачем ей приказывать вам убить её?

— Ты знаешь, чем сегодня занимается Великая Мама? — спросила одна из марионеток.  

Лиса нахмурилась и покачала головой. Праматерь Лис была очень осторожна. Те, кого она не брала с собой на битву, не знали, куда она направляется. Да и те, кого брала, узнавали всё лишь на месте.  

— Среди нас предатель, — понизив голос, сказала вторая марионетка.  

— Она — предатель? — лиса посмотрела на мёртвое тело.  

— Да. И не только она. Будь осторожна, предатели очень хитры.  

— Великая Мама знает, кто? — настороженно спросила лиса.  

— Пока нет, но мы уже выяснили. Великая Мама сказала, что сегодня, во время её важного дела, предатели не выдержат и проявят себя. Мы остались здесь именно для этого.  

— И кто же это? — с недоумением спросила лиса.  

Марионетка шагнула к ней и, приблизившись, прошептала:  

— Я.

Лиса резко вскинула голову.

Две марионетки молниеносно бросились на неё.  

Снова двое на одного.  

Снова с небольшим перевесом в силе.

Через мгновение вторая лиса, захлёбываясь в собственной крови, упала замертво.

Марионетки тут же разделились.  

Одна быстро занялась телами, чтобы запах крови не распространился. Обоняние у лис было отменное, и, почуяв неладное, они бы тут же сбежались.

Вторая же проникла в заброшенное крыло и начала возиться с механизмом. Это были пять металлических голов-колец в виде звериных морд, выступавших из стены. Похоже, чтобы открыть дверь, их нужно было нажать в определённой последовательности.

Сун Янь осмотрелся. Та частица его сознания, что была в первой марионетке, лишь примерно запомнила дорогу. Разглядывать, как Праматерь Лис «вводит пароль», он, естественно, не осмелился. Он обыскал тела убитых лис.

Как и ожидалось, реальность — не игра. Никаких «паролей в семи шагах от самого сложного замка» здесь не было.

Вернувшись к стене, он наугад нажал на центральную голову.

Голова с силой отскочила, и всё здание озарилось красным светом.  

Сун Янь на миг замер, но тут же пришёл в себя и начал с размаху колотить кулаками по механизму. Две марионетки, по силе равные высокоуровневым зверям-адептам, присоединились к нему. Скрывавшийся в тени «бестелесный призрачный ворон» тоже слетел вниз.

БУМ! БУМ! БУМ!

Под градом ударов трёх марионеток в механизме образовалась дыра. Но издалека уже доносился топот множества ног. Их обнаружили.

Сун Янь направил одну из марионеток в пролом. К счастью, это был мир смертных, и установить здесь долговечные защитные барьеры было невозможно, поэтому механизм поддался так легко.

Проникнув внутрь, он быстро осмотрел сокровищницу. Это была небольшая комната. Слева стоял стеллаж, на котором хранились довольно крупные предметы — те, что не помещались в узкое пространство кольца-хранилища. Здесь были трофейные духовные артефакты, огромные кости неизвестных зверей, странные каменные плиты с исковерканными письменами и различные безделушки из неведомого нефрита, похожие на произведения искусства. Унести что-то из этого было бы так же заметно, как выносить телевизор из ограбленной квартиры...

В отличие от заставленного стеллажа, правая часть комнаты была почти пуста. Там стояла лишь специальная металлическая клетка.

Внутри неё виднелся свернувшийся калачиком тёмный силуэт, не очень большой, покрытый жуткими белёсыми узорами. Один лишь взгляд на эти узоры вызывал озноб.

Присмотревшись, Сун Янь понял, что может разглядеть лишь размытые пятна, но не сами узоры... И всё же его сердце сковал необъяснимый ужас. Глядя на эти узоры, он словно заглядывал в ад. Каждая линия была мучающимся, проклятым духом, что, понурив голову, бесцельно полз вперёд на четвереньках.

Но тёмный силуэт, казалось, спал, и потому полчища этих духов не замечали его.

Сун Янь быстро оглядел клетку. На лапах существа были кандалы с налепленными на них странными талисманами. А перед клеткой курилась благовонная палочка, источавшая странный, усыпляющий аромат, от которого слабела кровь. Явно не простая вещь.

Он никак не ожидал увидеть такое в сокровищнице Праматери Лис.

«Тоже демон, или, по крайней мере, зверь-адепт... Почему Праматерь Лис держит его в клетке?»

Тем временем топот снаружи становился всё ближе. Через несколько мгновений здесь соберутся все лисы-демоны, что прятались во дворце... и их будет всё больше и больше. Три его марионетки могли справиться с несколькими, но не с такой толпой. Единственный исход — быть разорванными на части.

«Нельзя уходить с пустыми руками! Что взять?»

Мысли Сун Яня неслись с бешеной скоростью.

Его взгляд метнулся по крупным предметам на стеллаже и остановился на длинном духовном мече.  

ВЖИК!  

Он выхватил меч и схватил нефритовый сосуд, который мог послужить ёмкостью.

А затем...

Он резко вонзил меч в спящий тёмный силуэт в клетке.  

Тело существа содрогнулось.  

Из раны хлынула кровь.  

Сун Янь поспешно подставил нефритовый сосуд.  

Существо медленно открыло глаза. В его зрачках читалось недоумение после долгого сна, но через мгновение... оно, казалось, что-то вспомнило, и его взгляд наполнился ненавистью. Оно скосило глаза на того, кто выпускал из него кровь, и на его морде промелькнуло странное, задумчивое выражение.

В этот момент Сун Янь почувствовал, как вместе с кровью в сосуд упало несколько сгустков, похожих на рубины. Они оказались невероятно тяжёлыми.

Через мгновение сосуд наполнился.  

Сун Янь поспешно заткнул его пробкой.

Бестелесный призрачный ворон влетел в сокровищницу, обхватил сосуд крыльями и стремительно вылетел наружу.

Когда две другие марионедки вышли из тайной комнаты, они увидели, что на стенах заброшенного крыла уже сидят скалящиеся лисьи морды.  

ВЖУХ! ВЖУХ!  

Марионетки бросились в разные стороны.

Лисы-демоны устремились в погоню.

А бестелесный призрачный ворон, один из лучших мастеров маскировки среди зверей-адептов среднего уровня, чьи способности были усилены искажённой душой, затаился в тени деревьев. Перелетая от укрытия к укрытию, он выбрался из дворца, покинул столицу и полетел в сторону Секты Марионеток.

Кровь Праматери Лис из рода многохвостых лис-людоедов достать не удалось, но он раздобыл кровь какого-то неизвестного существа... По крайней мере, не с пустыми руками.

Но три его единственные марионетки-лисы, похоже, останутся в столице навсегда.