Глава 71. Разбогател!

Облака, подобные снежным сугробам, громоздились на вершинах гор.

Под бескрайним, ясным небом глубокой зимы ястреб издал пронзительный крик и, взмахнув крыльями, пролетел мимо…

Одинокое перо, кружась, медленно опустилось на промёрзшую чёрную землю в глухом лесу.

Из тени деревьев бестелесный призрачный ворон бросил последний взгляд в сторону имперской столицы. Затем, скрыв свой облик и постаравшись полностью раствориться во мраке, он стремительно понёсся над самой землёй.

---

Пригород столицы, Дворец Лисьего Вожака.

Закат, багровый, как запекшаяся кровь, дрожащими лучами ложился на землю, придавая разбросанным повсюду телам жестокий, застывший вид.

Потоки крови, куски плоти, катящиеся по земле головы с широко раскрытыми от ужаса глазами.

Конечно, трупов лис-демонов тоже было немало.

Они громоздились друг на друге вперемешку с телами людей. Из-за спины одного из адептов торчала когтистая лисья лапа, всё ещё сжимавшая сердце, но в спину самой лисы был вонзён летающий меч. Огромная лужа крови, смешанной с ошмётками плоти и клочьями меха, — видимо, какой-то адепт перед смертью взорвал себя, забрав с собой врага…

Картины жестокой и трагической бойни были повсюду.

Но битва ещё не закончилась, потому что один старец с развевающимися волосами и бородой всё ещё стоял, опираясь на меч.

И хотя он стоял в лучах заката, его фигура была погружена во тьму.

Тень демона, застившая небеса, отсекала его от света. В этой тени нельзя было различить ничего, кроме уродливо искажённых глаз, пасти и клыков, взиравших на него с высоты.

— Почему… — с горечью произнёс старец, глядя на демоническую тень. — Мы оба на среднем уровне Царства Пурпурного Дворца, так почему?

Он не понимал.

Он вложил в удар все свои силы, но смог лишь слегка ранить Праматерь Лис… А сам он был при смерти.

Его жизненная сила иссякала, прорваться на следующий уровень он уже не мог, поэтому пришёл сюда, чтобы умереть в бою. Ни по силе духа, ни по решимости Праматерь Лис не могла сравниться с ним, готовым отдать жизнь.

Что до тактики… Он обратил их план против них самих. И хотя у Праматери Лис были свои уловки, в этой игре он всё же оказался на полшага впереди, что позволило ему нанести удар первым.

Но результат оказался столь неожиданным. Столь плачевным.

— Почему?

— ПОЧЕМУ?!

Старец запрокинул голову. В его старых глазах смешались боль и ярость. Под разорванной кожей его кровь, подобная пламени, казалось, готова была вспыхнуть вновь.

Но с небес донёсся лишь презрительный смешок, звонкий, как серебряный колокольчик.

Лисья морда с насмешливым выражением взирала на него. Три ужасающие белые хвоста, словно столбы белоснежного дыма, вздымались в небо и колыхались на ветру…

— Глупец. Жалкая кровь из захолустья… и ты смеешь равняться со мной? Я не совершаю прорыв, потому что стремлюсь к истинному Пурпурному Дворцу, а ты — лишь жалкое подобие, едва дотянувшее до этого царства. Хи-хи… съем тебя — и снова отлично подкреплюсь.

Праматерь Лис разинула пасть. Огромный, окутанный чёрной дымкой рот с мелкими, острыми зубками устремился с небес к старцу.

Сердце старика сковал ужас, но он всё же попытался направить остатки сил на самоподрыв. Он, прародитель клана Су из Ордена Меча Южного У, не мог принять такое унижение!

Однако в следующий миг он замер. Бушующая в его жилах кровь стремительно остывала. Неописуемый холод сковал его тело. Не то что взорвать себя — он даже пошевелиться не мог.

Но он уже давно отрёкся от жизни и смерти. Он пришёл сюда умирать, так чего же ему бояться?

Ощущая этот странный холод, старец вспомнил свою битву с Праматерью Лис. Внезапно его лицо озарило понимание, сменившееся изумлением. Он, казалось, что-то понял.

— Кровь Исполинов… — прошептал он с недоверием и безграничным сожалением. — Так вот в чём… слабость. Как просто…

Но даже если он и постиг истину, было уже слишком поздно.

Зловонная пасть стремительно приближалась.

— ТВАРЬ! СКОТИНА!

Старец яростно взревел, но, не в силах пошевелиться, был поглощён тьмой.

---

Спустя долгое время…

Праматерь Лис сидела в огромном кресле, принесённом её детёнышами, и со смаком обсасывала косточки, наслаждаясь плотью и кровью сильного врага. Впрочем, кровь старца показалась ей «испорченной», поэтому она не стала поглощать его сущность для практики, а просто съела ради удовольствия.

Облизав пушистую лапку, она с комфортом откинулась на спинку кресла. Свернувшись калачиком, она задумчиво смотрела на север, хитро прищурив глаза.

Внезапно издалека примчался молодой лис-демон.

— Великая Мама, во дворце… во дворце… — заикаясь, пролепетал он.

— Что во дворце? — спросила она.

— Во дворце… воры… во Дворце Цзинъян…

— Цзин… ян?

Праматерь Лис на мгновение замерла, а затем её сердце обожгло пламя паники.

— Дворец Цзинъян?! — вскочила она.

Да ведь это то самое место, где она хранила свои самые ценные сокровища!

Молодой лис хотел было продолжить, но мимо него пронёсся порыв зловонного ветра. Праматери Лис в кресле уже не было.

Дворец Цзинъян — это и был тот самый заброшенный уголок имперского дворца.

В стене с механизмом зияла дыра. Внутри, казалось, всё было на своих местах, за исключением лужи крови у металлической клетки.

Праматерь Лис ворвалась внутрь.

Её детёныши никогда не видели свою мать такой взволнованной, такой растерянной… и, кажется, даже немного напуганной.

В клетке, разбуженный ударом меча, слабо шевелился пёстрый тёмный силуэт. Он с холодной усмешкой смотрел на лису.

Праматерь Лис, не говоря ни слова, присела, коснулась пальцем лужи крови, понюхала и дрожащим голосом спросила:

— Ты отдал свою сущность крови этому вору?

— Да, — в голосе существа слышалась радость.

— Ты отдал свою сущность крови этому вору?

— Да.

— Ты знаешь этого вора?

— Да.

— Кто он?

— Да.

— Скажи мне, и я, возможно, отпущу тебя.

— Да.

Праматерь Лис в отчаянии засыпала его вопросами.

А пёстрый силуэт с удовольствием и без устали отвечал, а затем, не в силах сдержаться, разразился хохотом.

— Хм-хм, хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха!

В следующий миг Праматерь Лис пинком опрокинула клетку и в ярости вылетела из дворца. По пути она, обезумев, убивала всё, что попадалось на глаза, даже собственных детёнышей, перекусывая им шеи и отбрасывая в сторону.

— ИСКАТЬ!

— Землю ройте, но найдите мне этого вора!

— ВСЕ НА ПОИСКИ!

Она взлетела на крышу самого высокого дворца. Её яростный визг разнёсся по округе. Демоническая тень окутала весь дворцовый комплекс, словно гигантский монстр, восседающий среди муравьиных построек и взирающий на мир.

Лисы-демоны, больше не скрываясь, бросились во все стороны.

Вскоре примчались двое и доложили о том, что произошло во дворце ранее. Перед Праматерью Лис положили две разорванные в клочья шкурки лис-демонов.

Глядя на них, она помрачнела. Внезапно её осенило. В её глазах вспыхнула ярость, смешанная с нетерпением, сожалением и жаждой убийства.

— Только попадись мне!

— ТОЛЬКО ПОПАДИСЬ ТВАРЬ!!

---

Пик Бумажных Людей, Малый павильон Теневых Марионеток.

Ещё один день, посвящённый ремеслу, закончился. Ещё один вечер с чашкой горячего чая, наблюдая за закатом.

И неважно, насколько опасные и захватывающие события происходили где-то далеко. Её это не касалось. По крайней мере, пока.

Сун Янь держал в руках согревающую чашку с лунно-имбирным чаем и смотрел на сидевшую рядом Цао Юйчжуан. Девушка выглядела бодрой и свежей даже под вечер.

Внезапно ему в голову пришла мысль. Держа чашку в левой руке, он правой взял её за руку. Поток энергии Сюань проник в её тело, сделал небольшой круг и вышел.

К своему удивлению, он обнаружил в теле Цао Юйчжуан частицу энергии Сюань. Способность вырабатывать эту энергию была признаком наличия духовного корня.

Цао Юйчжуан, как член императорской семьи Вэй, была отправлена в секту в качестве Сосуда. Сосуды быстро истощались, превращаясь в бесполезную шелуху, поэтому никто не тратил время на проверку их духовных корней. Да и жила она раньше не в обители, так что у неё не было возможности впитать энергию.

Но теперь она жила с Сун Янем в отдельной обители на вершине горы, пила духовный чай, ела духовную пищу и... занималась с ним парной практикой.

Поглощая её эссенцию, Сун Янь всегда старался восполнить её силы. А поскольку его собственный предел энергии Сюань был уже достигнут, он иногда даже отдавал ей излишки.

Сложение всех этих факторов и привело к тому, что в её теле зародилась энергия Сюань.

Другими словами, Цао Юйчжуан могла совершенствоваться!

— Что-то не так, брат-даос?

— Всё в порядке.

Сун Янь боялся, что девушка слишком впечатлительна: скажи он ей об этом сейчас, и она тут же себя выдаст.

Сосудам для практики духовный корень был ни к чему. Но Сосуд, обладающий духовным корнем, ценился на порядок выше. Если об этом станет известно, на Цао Юйчжуан могут положить глаз и другие. И пусть он считался личным учеником Гу Хуанцзы, никто лучше него не знал, по какому тонкому лезвию он ходит.

Пока он размышлял, в павильон вихрем ворвался Юэян Ло.

— Учитель, секта открыла обмен очков заслуг на духовный нефрит! Три к одному!

— Три очка заслуг за один Малый духовный нефрит? — с удивлением спросила Цао Юйчжуан.

— Мечтай, наставница, — хмыкнул Юэян Ло. — Три очка заслуг за одну нефритовую крупицу. А сто таких крупиц равняются одному Малому духовному нефриту. Говорят, на рынке в Долине Ледяного Омута будет много хороших вещей. Это же будет огромное сборище адептов и вольных совершенствующихся из всех Трёх Царств! Там можно будет купить всё что угодно. Так что духовный нефрит лишним не будет.

Глаза Сун Яня загорелись.

Во внешнем мире духовный нефрит был универсальной валютой. Но в секте за выполнение заданий и в качестве наград выдавали очки заслуг. И прямого обмена между ними не было. Хотя за очки заслуг и можно было приобрести некоторые эксклюзивные товары секты, с нефритом было куда удобнее.

Что до курса «три к одному»… Он быстро прикинул.

На низкоуровневом рынке у подножия Пика Южного Бамбука простейшая техника без требований стоила 49 очков заслуг. На Рынке Змеиных Трупов — около 20 нефритовых крупиц. Курс получался примерно 2,5 к 1.

Так что «три к одному» было немного грабительским, но для тех, кто собирался менять большие суммы, вполне терпимым.

С самого своего появления в Секте Марионеток Сун Янь работал не покладая рук, без выходных и праздников. К тому же, он обладал невероятной производительностью. А после того, как он «раскрыл» свой седьмой уровень Царства Постижения, он и вовсе начал выдавать по одной Теневой Марионетке среднего уровня в день.

Стоимость готовых марионеток среднего уровня сильно варьировалась: равная по силе адепту 4-го уровня стоила 1200 очков, 5-го — 2250, 6-го — 3600. А ведь были ещё и все те заготовки, что он сделал на Пике Южного Бамбука…

Он бросил взгляд на свою идентификационную табличку.

Всего очков заслуг: 256 484.

— Учитель, у вас, наверное, куча очков, да? — с завистью протянул Юэян Ло.

Сун Янь похлопал его по плечу.

— Молодой человек, не стоит заглядывать в чужой карман. Лучше подумай о себе. Хорошо ли ты сегодня учился? Усердно ли работал? Настанет день, и ты тоже будешь как твой учитель.