Глава 73. Учитель постиг небесное и человеческое, мне до него далеко

Несколько дней спустя.

Малый павильон Теневых Марионеток.

Гуань У, внутренний ученик, ответственный за сбор готовых марионеток, ошеломлённо уставился на ларец в своих руках.

— Мастер Сун, почему за последние дни все марионетки сделаны только из зверей-адептов среднего уровня, достигших лишь четвёртого уровня Царства Постижения? И… и почему их так мало?

Сун Янь хотел было ответить, но сперва дважды кашлянул и лишь потом произнёс:

— Что-то рука не идёт в последние дни. Через некоторое время, думаю, всё наладится.

Гуань У на мгновение замер, но тут же вспомнил, как недавно мастера Суна настигла отдача от марионетки. Прикинув в уме, он понял: тот случай, должно быть, оставил глубокий след в душе мастера, и теперь он боится прикасаться даже к шкурам чуть более сильных зверей-адептов.

Тяжело вздохнув, Гуань У утешающе сказал:

— Мастер Сун, я разузнал о том происшествии. Вам просто не повезло взять шкуру лиса-демона, который уже перешёл на уровень высокоуровневого зверя-адепта. Именно поэтому вас и настигла отдача.

Сун Янь лишь горько усмехнулся, ничего не ответив.

Как говорится, обжёгшись на молоке, дуешь на воду. Спектакль нужно доигрывать до конца. Нельзя сперва разыграть драму, а на следующий день обо всём забыть.

Всё это время он намеренно выбирал шкуры самых обычных зверей среднего уровня, да и производительность его упала с «одной готовой марионетки в день» до «одной в два дня».

Теневые марионетки были оружием. И когда производство этого оружия сократилось, ученик, ответственный за его сбор, естественно, забеспокоился.

Пока они разговаривали, издалека донёсся чарующий женский смех:

— Собрат-даос Сун, как поживаете?

Гуань У обернулся и увидел в конце улицы красивую женщину в чёрном халате. Она стояла и с улыбкой смотрела в их сторону.

Женщина эта была подобна сочному, спелому персику — пышная и аппетитная. Её подёрнутые томной дымкой глаза были чуть сощурены, и в их глубине виднелся зловещий, непроглядный мрак. Была в ней и красота, и бесовщина, и мертвенный холод.

— Ты кто такая? — тут же насторожился Гуань У.

В этот момент из-за спины красавицы вышел адепт в белом халате и произнёс:

— Племянник-наставник, не будь невежлив.

Гуань У присмотрелся и узнал в нём Инь Утая из Денежной палаты. Он поспешно поклонился.

— Младшая сестра-наставница Ван раньше служила на Пике Южного Бамбука, — пояснил Инь Утай. — Сейчас она прибыла из земель Демонической энергии, чтобы доставить нам партию готовых марионеток из лисов-демонов. Услышав, что наш мастер Сун, оказывается, человек из Ордена Меча Южного У, она была крайне удивлена и захотела взглянуть на вас, а заодно и вспомнить былое.

Гуань У всё понял. Он ещё раз поклонился, подхватил марионеток, сделанных Сун Янем, и быстро удалился.

Этой красавицей в чёрном, разумеется, была Ван Сусу.

Она что-то прошептала Инь Утаю, тот кивнул и тоже ушёл. А Ван Сусу, с улыбкой вскинув голову, направилась к Сун Яню.

Сун Янь, опустив голову, пару раз кашлянул.

— Юйчжуан, подай чаю.

Мгновение спустя…

В тихой комнате Малого павильона Теневых Марионеток.

Сун Янь и Ван Сусу сидели друг напротив друга.

— Сидим вот так, и я невольно вспоминаю наши дни на Пике Южного Бамбука, когда мы каждый день работали со шкурами бок о бок, — с улыбкой протянула Ван Сусу. — Но как же жестоко вы меня обманывали, собрат-даос Сун! Помню, когда вы помогли той барышне из клана Су убить князя Чжэньнаня, я ещё за вас ручалась, говорила, что вы ни за что не можете быть шпионом… хи-хи-хи…

Сун Янь заметил, что Ван Сусу сильно изменилась. Её зрачки стали огромными и угольно-чёрными, глубокими, как бездна, а всё её тело источало неукротимую призрачную энергию. Казалось, её окутывает лёгкая чёрная дымка, придавая ей зловещее очарование.

Призрачные адепты никогда бы не отпустили мастера-кожевника или любого другого ученика с Пика Южного Бамбука. Это всё равно что выпустить рыбу в реку — вернётся ли она? Да ещё и с таким ценным грузом, как марионетки…

Словно угадав его сомнения, Ван Сусу кокетливо улыбнулась:

— Я стала призрачным адептом.

— Ты… ты умерла? — поразился Сун Янь.

Ван Сусу залилась гортанным смехом, так что вся её фигура затряслась.

— Сам ты умер! Я… я обрела Призрачный Духовный Корень.

Сун Янь замер.

Он всё понял.

Его старую знакомую, похоже, тоже долгое время «навещал» призрак. Но это было невероятно опасное и жуткое дело. Он сам не рисковал умереть во время Симуляции, но другие…

— А что же младший брат Лу, старший брат Шангуань и все остальные…

— Эти неудачники все мертвы, и смерть их была ужасна, — отрезала Ван Сусу. — Только мне повезло. Я выжила.

Сказав это, она стрельнула глазками и, подперев щёку рукой, проворковала:

— Собрат-даос Сун, я пришла сегодня, чтобы наверстать упущенное в прошлом, хи-хи… Быть яростно взятой таким искусным праведным адептом, как вы… это, должно быть, незабываемо, правда?

Говоря это, Ван Сусу придвинулась ближе, вскарабкалась на стол, а затем лёгким движением перевернулась и опустилась так, что её бёдра оказались между ног Сун Яня. Её руки обвились вокруг его шеи. Наклонившись к самому его уху, она прошептала:

— Я выжила и преобразила свой Духовный Корень, и Мастер Ши взял меня в ученицы. Так что… теперь я снова должна звать вас старшим братом Сун. Учитель сказал, что всегда высоко ценил вас. Если вам некуда будет идти, приходите в земли Демонической энергии. Пик Бумажных Людей — не то место, где стоит задерживаться. Гу Хуанцзы взял вас в ученики с очень дурными намерениями.

Голос Ван Сусу становился всё тише, словно она передавала тайное послание, но её руки в это время начали шарить там, где не следует.

Сун Янь крепко схватил её за запястье.

Ван Сусу тихо хихикнула и, не настаивая, продолжила:

— Учитель уже нашёл способ прорваться в Царство Пурпурного Дворца. К тому же, за время, проведённое в землях Демонической энергии, он постиг множество новых техник управления марионетками… Мы… мы все ждём вас там.

Закончив, она перекинула длинную ногу, высвободилась из его объятий, одёрнула свой чёрный халат, сделала два шага, а затем обернулась и одарила его сладкой улыбкой, после чего быстро исчезла.

Сун Янь потерял дар речи.

Младшей сестре Ван и впрямь несказанно повезло. Она не только обрела Призрачный Духовный Корень, но и оказалась в землях Демонической энергии, где скорость её совершенствования должна была многократно возрасти.

Что до её приглашения…

Сун Янь на мгновение задумался и вдруг сощурился.

Он всё понял.

Примет он приглашение или нет, поверит ей или нет — всё это не имело значения. Важно было то, что старый демон Гу Хуанцзы наверняка знал, что Ван Сусу тайно с ним встречалась, да ещё и провела немало времени в уединённой комнате. Инь Утай мог случайно проболтаться Ван Сусу о нём, а даже если и нет, она сама могла допустить «оплошность».

Этого было достаточно, чтобы старый демон Гу Хуанцзы забеспокоился, что его драгоценный «мастер-кожевник» сбежит.

Если представить худший сценарий, то за их разговором могли подслушивать с помощью духовного чутья, и тогда каждое слово Ван Сусу стало известно кому-то ещё.

У него оставалось всего три пути:

Первый — бежать в Орден Меча Южного У. Шансы ничтожно малы, последствий — не счесть, да и в нынешней ситуации Орден не станет рушить великий союзный план ради него одного.

Второй — бежать в земли Демонической энергии.

Третий — быть заточённым Гу Хуанцзы под ещё более строгий надзор. А то и вовсе лишиться ног.

Вот в чём заключался истинный смысл визита Ван Сусу.

Что именно задумал Старец Каменного Трона, он пока не видел, но раз у Мастера Ши появилась надежда на прорыв, он, естественно, не хотел, чтобы его уникальные секретные техники распространялись где-то ещё. Не исключено, что он решил убить чужими руками.

Под видом дружеской беседы и воспоминаний о былом скрывался дьявольский умысел.

Сун Янь лишь мысленно вздохнул.

Столько лет работали бок о бок, кто кого не знает?

Но как же сильно его прижали…

На следующий день один из старейшин продемонстрировал марионеток из лисов-демонов, присланных Мастером Ши.

Марионетка, привязанная к кончикам пальцев и соединённая с адептом потоком духовной энергии, начала преображаться, с помощью иллюзий принимая облик разных людей: то лукаво улыбающейся красавицы, то сгорбленного старца, то могучего воина, то невинного дитя…

Тысячи ликов, сменяющих друг друга, ослепляли и завораживали.

Пик Бумажных Людей гудел от восторга.

Каждый понимал ценность такой марионетки. Она могла сражаться, убивать, маскироваться — её функциональность была несравненно выше, чем у грубых и прямолинейных «зверей-адептов». С такими марионетками «способность к проникновению» Секты Марионеток возрастала до ужасающих масштабов. Против такой силы, как Орден Меча Южного У, достаточно было бы дождаться момента, когда они потеряют бдительность, чтобы с лёгкостью внедриться в их ряды и посеять хаос.

Ученики оживлённо обменивались мнениями.

— Никогда бы не подумал, что марионетки из лисов-демонов так хороши.

— Да, когда мы с ними сражались, их иллюзии доставляли нам немало головной боли. А теперь эта сила может служить нам.

— В последнее время мы вместе с призрачными адептами истребили немало этих лисов, верно?

В голосах учеников слышались и восхищение, и волнение.

В этот момент кто-то посмотрел в сторону Сун Яня.

— Мастер Сун тоже здесь, — заметил один из учеников.

Однако Сун Янь молчал. Вперив взгляд в марионетку лиса-демона, он долго смотрел, а затем выдохнул с глубоким вздохом:

— Учитель постиг небесное и человеческое, мне до него далеко…

Некоторые ученики принялись его утешать, в глазах других читалась насмешка, но большинство хранило молчание. В их сознании «мастер Сун, создающий по одной марионетке среднего уровня в день» уже почти превзошёл «Мастера Ши». Но теперь его разом сбросили с пьедестала.

Воистину, всё познаётся в сравнении.

Старый конь борозды не портит.

Пролетел месяц.

Бестелесный призрачный ворон, выполнив свою миссию, доставил Сун Яню флакон с кровью. Сун Янь тут же спрятал его в своё кольцо-хранилище, решив разобраться с ним после похода на рынок в Долине Ледяного Омута.

И вот, наконец, рынок открылся.

Сун Янь не спешил отправляться туда в числе первых. Он выждал несколько дней и лишь затем присоединился к группе адептов из Секты Марионеток.

У ворот рынка уже стояла стража, а в павильоне неподалёку восседал адепт Царства Пурпурного Дворца.

К удивлению прибывших, у входа висела небольшая хрустальная клетка, в которой роилось около сотни белоснежных крошечных насекомых.

Бросив на неё беглый взгляд, адепты уже собирались войти, но стражник преградил им путь:

— Достопочтенные даосы, прежде чем войти, прошу вас подойти к клетке.

Гуань У, хорошо знакомый с Сун Янем, шёл рядом с ним. Он выступил вперёд:

— Что это значит?

— Таково распоряжение главы секты и старейшин, — ответил стражник.

Гуань У нахмурился и ледяным тоном, в котором слышались зловещие нотки, процедил:

— Какого ещё главы секты и старейшин?!

— И вашего главы секты, Гу Хуанцзы, тоже, — спокойно ответил стражник.

Гуань У тут же умолк. Он подошёл к клетке, поднёс к ней лицо и спросил:

— Так годится?

Стражник с улыбкой кивнул.

Остальные последовали его примеру. Когда все прошли проверку, стражник пояснил:

— Прошу прощения, достопочтенные даосы. В этой клетке находятся редкие насекомые, именуемые «Летающие муравьи-иллюзиеды». Они чрезвычайно чувствительны к иллюзиям. Если кто-то попытается проникнуть на рынок под действием чар, эти муравьи тут же прильнут к хрустальной стенке. Рынок в Долине Ледяного Омута имеет огромное значение, и мы вынуждены принимать такие меры, чтобы не допустить проникновения лисов-демонов. Примите наши извинения.

— Если бы у каждого был отряд таких насекомых, где бы тогда прятались лисы-демоны? — с любопытством спросил Сун Янь.

— Собрат-даос шутит, — ответил стражник. — Летающих муравьёв-иллюзиедов очень мало. Собрать столько в одном месте — уже большая удача. Один из старших адептов любезно предоставил их по случаю открытия рынка.

Сун Янь кивнул и вошёл внутрь. Цао Юйчжуан крепко держала его за руку.

Оказавшись на рынке, адепты Секты Марионеток тут же направились к рядам, где торговали духовными артефактами и пилюлями.

Но Сун Янь остановился.

— Я туда не пойду.

— А что вы хотите купить, мастер Сун? — с удивлением спросил Гуань У.

— Хочу купить моей малышке Юйчжуан каких-нибудь добавок, — улыбнулся Сун Янь. — Я… прогуляюсь по кварталу для смертных.

Все усмехнулись. Гуань У весело сказал:

— Мастер Сун — истинный ценитель женской красоты! Что ж, тогда прогуляйтесь со своей красавицей.

Юэян Ло и Шэнь Нунцзя, которые тоже были здесь, хотели было пойти с учителем, но им совершенно не улыбалось тащиться в квартал для смертных.

— Учитель, тогда желаем вам приятной прогулки! — сказали они в один голос.

Сун Янь с улыбкой кивнул и разошёлся с ними.

Гу Хуанцзы оставил на нём метку слежения и не беспокоился, что он сбежит. Тем более с такой обузой, как Цао Юйчжуан. Что до возможной встречи с людьми из Ордена Меча Южного У, это Гу Хуанцзы тоже не волновало.

О чём бы Сун Янь ни говорил, после возвращения с рынка его, скорее всего, ждёт заточение.

Единственное, чего боялся Гу Хуанцзы — это утечки секретных техник Старца Каменного Трона. Но и он, и Сун Янь прекрасно понимали: если Сун Янь осмелится их передать, то по возвращении его ждёт нечто куда худшее, чем просто заточение.

Гу Хуанцзы примерно представлял себе характер Сун Яня. Он не верил, что тот из тех, кто готов пожертвовать жизнью ради высшей цели.

Надо признать, в людях он разбирался.