Глава 74. Рынок в Ледяном Омуте, воссоединение со старой знакомой

Рынок в Долине Ледяного Омута был местом, где смешались праведники и злодеи, но размах его и число участников были поистине редким явлением в истории Трёх Царств.

Сун Янь прикинул на глаз — здесь собралось не меньше десяти тысяч человек.

Впрочем, значительную их часть составляли люди из цзянху — мира боевых искусств. Союз Ордена Меча Южного У и Секты Марионеток был событием огромной важности, и их «младшие братья» и вассалы, разумеется, явились «выразить почтение». Праведным и демоническим школам из мира смертных тоже пришлось на время заключить перемирие, чтобы вместе противостоять общему врагу.

Обойдя рынок и отыскав несколько безлюдных закоулков, Сун Янь незаметно оставил марионетку лиса-демона в густой тени. Едва он отошёл, как та выросла из мрака, встряхнулась и обернулась адептом совершенно заурядной внешности — таким, какого и не заметишь в толпе.

Марионетка сделала несколько кругов по рынку, и когда их пути с Сун Янем вновь пересеклись, тот незаметно передал ей мешочек-хранилище. Такие мешочки, хоть и были ценностью, всё же можно было обменять на очки заслуг на Пике Бумажных Людей.

Сделав это, Сун Янь повёл Цао Юйчжуан наслаждаться яствами и напитками.

Цао Юйчжуан попала в плен в восемь лет и с тех пор каждый день жила в страхе под гнётом демонической секты. Сегодня же, очутившись вместе с Сун Янем на этом грандиозном рынке и вдыхая дразнящие ароматы, доносившиеся из квартала с едой, она почувствовала, как в ней проснулся неукротимый голод.

Сун Янь с удовольствием присоединился к её трапезе.

Тем временем…

Марионетка-лис приступила к выполнению истинных поручений Сун Яня.

Сперва он хотел купить маску, но случайно наткнулся на лавку, где торговали «комплектами для анонимности».

Он подошёл взглянуть. Чёрт возьми, да у этого парня была настоящая коммерческая жилка. Маска, плащ, талисман для сокрытия ауры — всё шло в одном наборе.

Заметив его интерес, торговец поднялся и с улыбкой сказал:

— У адептов много тайн, и никто не хочет светиться без нужды. Хоть на рынке в Долине Ледяного Омута любые сражения и запрещены, но за его пределами всякое может случиться. Ради безопасности, собрат-даос, не желаете ли прикупить один комплект?

Пока он расхваливал свой товар, проходивший мимо адепт вдруг резко обернулся, тут же купил один набор, облачился в него и с гордо поднятой головой удалился.

Сун Янь осторожно отсчитал из мешочка четыре Нефритовые крупицы, несколько раз перекатил их на ладони, будто пересчитывая снова, и с видом крайнего сожаления протянул торговцу, при этом спросив:

— А дешевле никак нельзя?

— Мелкая торговля, мне тоже нелегко живётся, — вздохнул лавочник.

Сун Янь вздохнул в ответ. Расплатившись, он забрал товар, тут же надел его, придирчиво оценил эффект и, что-то бормоча себе под нос о том, что «оно того не стоит» и «зря потратился», удалился.

Когда он отошёл достаточно далеко, торговец не удержался и пробормотал:

— Нищеброд… И чего на рынок тащиться без денег? Что тут купишь?

Облачившись в анонимный наряд, Сун Янь принялся искать летающие мечи.

На данный момент его главной атакующей техникой было «Искусство Меча Двух Демонов — Чёрного и Белого». В одной руке — Белый Демон, поглощающий духовную энергию, в другой — Чёрный, исполненный ярости. К тому же, бой на двух мечах мог застать противника врасплох — никто не знал, что он владеет таким стилем, да и во всём Ордене Меча Южного У вряд ли нашлось бы много мастеров парных клинков.

Что до техник вроде «Божественного искусства Ста Ликов», «Божественного Поглощения Ста Ликов», «Демонического Тела Ста Ликов» и «Искусства Призрачной Кожи и Порабощения Душ» — все они относились к категории «управления душами». Не говоря уже о «созидательных» заклинаниях, даже такое, как «Демоническое Тело Ста Ликов», требовало долгой подготовки к применению и было слишком громоздким для манёвренного боя. Это была техника из разряда тех, что, будучи применёнными, мгновенно привлекали к себе всеобщее внимание — как своей мощью, так и внешним видом.

«Демоническое Тело Ста Ликов» идеально подходило для мгновенного убийства, решающего удара или отчаянной схватки, но для затяжного поединка было малопригодно.

Поэтому ему были нужны летающие мечи.

Пройдя ещё немного, он оказался вдали от шумного центра рынка. Здесь торговцы располагались на почтительном расстоянии друг от друга, освещение было тусклым, а товары предназначались уже для адептов высоких уровней Царства Постижения.

Сун Янь быстро выбрал лавку, торговавшую летающими мечами.

— Высокого или среднего уровня? — без предисловий спросил торговец.

Высокий уровень предназначался для адептов от седьмого уровня Царства Постижения и выше. Средний — с четвёртого по шестой.

— Высокого, — ответил Сун Янь.

Торговец окинул его взглядом, отметил, что аура покупателя надёжно скрыта, и, не говоря ни слова, выложил несколько клинков, начав их описывать.

Сун Янь указал на лучший из них:

— Этот.

— С вас двадцать восемь Малых духовных нефритов. За качество можете не волноваться, даже среди высокоуровневых он считается одним из лучших. Прослужит вам до самого конца Царства Постижения.

Сун Янь указал на другой клинок.

— И этот.

— Этот стоит двадцать два Малых духовных нефрита… — ответил торговец и, вскинув бровь, нахмурился. — Так какой вы берёте?

— Оба, — сказал Сун Янь.

Он решительно отсчитал пять Духовных кристаллов, убрал оба меча в кольцо-хранилище и быстро удалился.

Торговец ошарашенно смотрел ему вслед, почёсывая затылок. Покупателя, который брал бы сразу два летающих меча, он видел впервые…

Мысль Сун Яня была проста. Если старый демон Гу Хуанцзы решит заточить его, он вполне может отобрать его единственный летающий меч. Ведь адепт меча без клинка — всё равно что тигр без клыков. Так что для надёжности лучше было купить два. Не будь у него так мало денег и места в хранилище, он бы купил ещё больше.

Пройдя несколько шагов, он вдруг заметил лавку, над которой развевалась вывеска: «Боевые знамёна».

Боевое знамя, будучи развёрнутым, могло с помощью духовной энергии создавать целую формацию. Главное отличие формации от талисмана заключалось в том, что талисман обычно действовал на отдельную цель и имел ограниченное время действия, тогда как формация накрывала целую область и работала до тех пор, пока её питала духовная энергия.

Талисманы продавались почти на каждом рынке, но боевые знамёна были большой редкостью. Увидеть их можно было лишь на рынках такого уровня, как в Долине Ледяного Омута.

Заметив, что у лавки уже стоит покупатель, Сун Янь терпеливо подождал, и как только тот ушёл, немедля подошёл сам.

---

— Ешь помедленнее.

Настоящий Сун Янь смотрел на Цао Юйчжуан, которая уплетала еду за обе щеки.

Ему нравились такие места, наполненные духом простой, живой жизни.

Бросив на стол Нефритовую крупицу, Сун Янь крикнул:

— Эй, слуга, несите сюда всё, что у вас есть лучшего!

Увидев Нефритовую крупицу, трактирщик расплылся в улыбке, подбежал к столу, подхватил её и, хихикнув «Господин останется доволен!», убежал.

Цао Юйчжуан подняла на него глаза со своим обычным простодушным выражением.

— Что такое? — улыбнулся Сун Янь.

— Господин, я пить хочу…

Сун Янь огляделся по сторонам и увидел неподалёку лавку с напитками. Он уже собрался было встать, но замер.

В тот же миг на тропинке напротив остановилась девушка.

Серебристый халат адепта меча, строгое и благородное лицо, гордая осанка, сильные, стройные ноги. Взгляд её был холоднее инея, но в нём сквозила глубокая тревога.

Хоть её облик и изменился, но кто это мог быть, если не бывшая Ци Яо, а ныне Су Яо?

Сун Янь достал золотую крупицу и протянул Цао Юйчжуан.

— Сходи купи каких-нибудь напитков, да побольше.

В его кольце-хранилище было припасено немало золота и серебра для удобства в мире смертных. Слитки были слишком крупными, поэтому он хранил их в виде крупиц. Напитки снаружи стоили дёшево, но здесь, на рынке, в них наверняка добавляли что-то ценное, так что платить приходилось золотом.

Цао Юйчжуан вытерла губы и, взяв золото, отошла от стола.

В тот же миг Су Яо резко развернулась, чтобы уйти.

— Уже не узнаёшь меня? — окликнул её Сун Янь.

Су Яо обернулась, неожиданно поклонилась и произнесла:

— Старший брат Сун, в Ордене был приказ: если я вас увижу, немедленно сообщить. К вам подойдёт один из старейшин.

Услышав её донельзя официальный тон, Сун Янь кивнул:

— Что ж, иди, сообщай.

Су Яо развернулась, сделала два шага, но вдруг остановилась и, обернувшись через плечо, добавила:

— Вообще-то… тогда, в прошлом, вы, можно сказать, спасли мне жизнь. Поэтому, если у вас будет какая-то просьба, я сделаю всё, что в моих силах.

Сун Янь посмотрел на неё и вдруг сказал:

— Есть одно дело.

Су Яо вернулась и села на место, где только что сидела Юйчжуан.

— Какое?

Сун Янь внимательно наблюдал за ней и, видя, что тревога в её глазах лишь усиливается, спросил:

— Что-то случилось?

— В клане произошли большие перемены… — уклончиво ответила она. — Старший брат, лучше скажите, что вам от меня нужно.

— Раньше я служил под началом господина Чанъи, — сказал Сун Янь.

Лицо Су Яо исказилось от изумления.

— Вы служили моему старшему брату?

Сун Янь медленно кивнул. Затем, со сложным выражением глядя на неё, он начал свой рассказ о Су Чанъи. Всё это он выведал во время бесед с Су Санем. Основываясь на этих сведениях, он сплёл для себя убедительную легенду. Су Чанъи был старшим из семерых детей в клане Су и одним из старейшин Ордена Меча Южного У. И по удивительному совпадению, он как раз курировал часть шпионской сети Ордена.

Слушая его, Су Яо молча опустила голову и вдруг произнесла:

— Прародителя нашего клана больше нет… Третьего брата тоже…

Сун Янь замер, тут же всё поняв: главной силой союза против Праматери Лис, должно быть, был прародитель клана Су. И теперь… они потерпели сокрушительное поражение?

Интересно, пострадала ли сама Праматерь Лис… Впрочем, гибель прародителя клана Су неминуемо вызовет цепную реакцию внутри Ордена Меча. В любой организации есть «партия войны» и «партия мира»… И клан Су был главной силой «партии войны».

На мгновение он тоже замолчал.

Благодаря связи с Су Чанъи и их общему прошлому, Су Яо стала немного разговорчивее.

— Старший брат всегда был очень дальновиден. Не думала, что вы тоже из наших… Вот только теперь влияние нашего клана в Ордене Меча сильно ослабло. Даже если вы совершили великий подвиг, большой награды не ждите. Скоро вас будет допрашивать старейшина из клана Сунь. Талантливый человек ищет достойного покровителя. Если будет возможность, переходите на их сторону.

Сказав это, она горько усмехнулась.

Сун Янь почувствовал, как сильно она изменилась. При первой встрече она была жизнерадостной воительницей, потом — полной убийственной ярости, словно перешедшей на тёмную сторону… А теперь её слова были полны зрелой, горькой мудрости. От былой наивности не осталось и следа.

Воистину, время никого не щадит…

— Ладно, говорите, что вам нужно, — Су Яо взяла себя в руки и спокойно подняла голову. — Я не люблю оставаться в долгу.

Сун Янь чуть повернул голову, бросил взгляд на Цао Юйчжуан, ожидавшую напитки, и тихо произнёс:

— Если однажды она появится на землях Ордена Меча Южного У, дай ей убежище.

И, понизив голос ещё сильнее, добавил:

— У неё есть Духовный Корень, она может совершенствоваться.

— Из императорской семьи Вэй? — догадалась Су Яо.

Сун Янь кивнул.

— Цао Юйчжуан. Её схватили и привели в секту, когда ей было восемь.

Су Яо бросила на него странный взгляд.

— Вы всегда так добры к своим Сосудам для практики?

Затем добавила:

— Я встретила в царстве У Цю Ляньюэ… Она теперь одна из управляющих крупного торгового каравана. Замуж так и не вышла.

Сун Янь молчал.

Су Яо посмотрела на него и продолжила:

— Я обещаю. Если она придёт в У, я буду заботиться о ней как о родной сестре и обучать её совершенствованию.

С этими словами она достала из-за пазухи нефритовую подвеску и протянула Сун Яню.

— Пусть она придёт с этой вещью в Южное У. Будь то в цзянху, при дворе или в секте, любой, кто увидит эту подвеску, поймёт, что её нужно доставить в клан Су. Тощий верблюд всё равно больше лошади. Хоть наш клан и лишился прародителя, у нас всё ещё есть вес.