Глава 69. Тайная сокровищница

— Не буду скрывать от Праматери, младший — всего лишь призрачный адепт…

Не успел Сун Янь договорить, как почувствовал невесомость, его ноги оторвались от земли.

А фигура императрицы, словно призрак из ночного кошмара, начала неестественно расти, вытягиваясь всё выше и выше, пока её голова не упёрлась в высокий потолок дворца. Ей пришлось ссутулиться и вытянуть шею, чтобы сверху вниз смотреть на него.

Её тело за мгновение раздулось в сотни раз, превратившись в ужасающего гиганта. Прекрасные черты лица исказились, словно кожа не выдержала и лопнула. Глаза, нос, губы — всё съехало набок, создавая кошмарную картину.

Некогда ярко освещённый Дворец Спокойствия Феникса погрузился во тьму. Гигантское тело заслонило весь свет.

Два острых, как иглы, пальца держали Сун Яня, словно муравья.

— Малыш, — произнесло уродливое лицо с кривой усмешкой, его голос стал хриплым и странным, — всё, что ты говоришь, я уже видела в воспоминаниях императрицы. Ты думаешь, я оставила тебя в живых из-за этого?

— Конечно, нет, — ответил Сун Янь. — Праматери нужна моя помощь, чтобы заманить ваших врагов в ловушку.

Призрачное лицо императрицы склонилось над ним. Два её глаза, каждый размером с самого Сун Яня, уставились на него, и было непонятно, о чём она думает.

Сун Янь поднял взгляд и встретился с ней глазами.

С этим древним демоном, что прожил невесть сколько лет и сожрал невесть сколько людей, он не собирался вести долгих бесед. Он и не думал, что сможет одурачить её какой-то хитроумной уловкой. Когда ты пытаешься прощупать такого монстра, ты лишь больше раскрываешься сам. Когда ты самодовольно думаешь, что обманул его, ты и не подозреваешь, что из-за своей болтливости уже давно прочитан, как открытая книга.

Увидев его спокойствие, императрица сама заговорила:

— Скажи, чего ты хочешь?

— Прошу Праматерь сохранить мне жизнь, — ответил Сун Янь.

Императрица встряхнула его.

Впрочем, похоже, у каждого была своя специализация. Праматерь Лис и вправду не могла понять, что за странное существо она держит в руках. Она чувствовала, что скопление злых душ захватило «Теневую Марионетку, сделанную из её дитя», но внутри марионетки было пусто. Какой же это призрачный адепт? К тому же, она никогда не слышала о призрачных адептах, что «сражаются за страну и народ, не жалея жизни ради блага всех живых». Это было так же нелепо, как если бы она сама вдруг решила стать вегетарианкой.

— Я ценю таланты, — равнодушно произнесла императрица. — У тебя ещё есть шанс.

— Если Праматерь сохранит мне жизнь, я готов служить ей верой и правдой, — сказал Сун Янь.

ХРУСТЬ!

Не успел он договорить, как пальцы, сжимавшие его голову, стиснулись. Теневая Марионетка не выдержала и с треском лопнула. Остатки душ, потеряв контроль, с пронзительным визгом разлетелись во все стороны.

«Призрачный адепт» предстал в своём истинном обличье. Ничем не примечательный мужчина со шрамом на щеке исчез. Вместо него в пальцах гиганта осталась лишь плоская, сморщенная шкурка однохвостого лиса, покрытая уродливыми наростами.

— Ты думаешь, у меня есть время на твою болтовню? Или боишься, что если скажешь правду, я всё равно тебя убью? Вы, люди, слишком хитры. Даже став призраками, не меняетесь. Вечно никому не доверяете. Хотя... я и вправду тебя убью. Но если ничего не скажешь, то умрёшь прямо сейчас.

Пробормотав это, императрица быстро уменьшилась до прежних размеров. Она с любопытством вертела в руках «уродливую шкурку однохвостого лиса». Выбрасывать такую диковинку было жалко.

Она покинула Дворец Спокойствия Феникса и, пройдя по запутанным коридорам, добралась до заброшенного крыла. Войдя внутрь, она нажала на скрытый механизм, открыв тайную комнату, заставленную различными вещами. Она положила шкурку в пустой ящик и поставила его на полку с сокровищами, чтобы изучить позже.

Сделав это, она вернулась в свои покои, где её уже ждал новый «князь Вэй».

Для Праматери Лис, имевшей бесчисленное потомство, найти кого-то на замену было проще простого. А что до самого князя... Ей не было дела даже до собственных детей. Неужели её волновал какой-то потомок, в чьих жилах текла лишь капля её крови?

---

— Через три дня, Дворец Лисьего Вожака...

Су Цаньли смотрел на стоявшего рядом старца и тяжело вздыхал.

— Прадед, мы с братом Хуа договорились о тайных знаках, чтобы передавать информацию с помощью кодовых слов. Но брат Хуа оказался куда предусмотрительнее. Он пошёл от обратного. Помимо тайных знаков, он предложил одно простое правило.

— Какое правило? — ровным голосом спросил старец.

— Брат Хуа сказал, что ключевая информация сводится к одному предложению: когда и где нанести удар. Раз так, то порядок слов не имеет значения. Он сказал, что если он произнесёт эту фразу, нарушив оговорённый порядок слов, значит... ему угрожают. Другими словами, он в руках Праматери Лис. А время и место, которые он назовёт, — это ловушка.

Старец молча смотрел на него.

— Согласно нашему уговору, — с тяжёлым вздохом продолжил Су Цаньли, — фраза брата Хуа должна была звучать так:

«В Дворце Лисьего Вожака, будет Праматерь Лис через три дня».

— Но он сказал иначе. Боюсь, и брат Хуа, и императрица Фу уже мертвы. Информацию нам передал либо приспешник Праматери Лис, либо она сама.

Старец помолчал.

— Жаль.

Су Цаньли плотно сжал веки.

— У Хуа Жуна остались потомки? — спросил старец.

— С ним была связана Хуа Линлун из города Тяньюнь, что в Западном Шу. Она из мира цзянху. Судя по всему, они были любовниками...

— Прикажи ордену позаботиться о ней.

— Прадед, так что, через три дня... мы идём во Дворец Лисьего Вожака?

— Раз уж мы знаем, что это ловушка, почему бы и не пойти? — усмехнулся старец. — Обратим их план против них самих...

Су Цаньли решительно кивнул, но не удержался от вздоха:

— Императрица Фу была полна отваги, а брат Хуа — чести и благородства. Они пошли в авангарде, и их гибель была почти предрешена. Они знали это, но всё равно пошли... Прадед, мы, адепты, позволили женщине, не владеющей магией, идти впереди нас...

— Каждый выбрал свой путь, не стоит печалиться, — старец похлопал его по плечу. — Передавай сообщение.

— Согласно нашему плану, я разделил всех участников «Альянса» на три группы по степени доверия. Каждая группа получит разную информацию. А о том, что сообщение о Праматери Лис — ловушка, будем знать только мы с вами, прадед, — кивнул Су Цаньли.

— Как только Праматерь Лис падёт, остальные разбегутся, как обезьяны. Не о чем беспокоиться, — сказал старец. — Я сто лет точил свой меч, чтобы рубить таких тварей, что смеют посягать на род людской!

---

Слабые ощущения, непроглядная тьма... Сознание возвращалось из глубины ящика.

Главное отличие призрачного адепта от призрака — наличие у первого духовного корня.

Главное отличие Теневой Марионетки от призрака — контроль со стороны адепта.

Но будь то призрачный адепт, марионетка или призрак, стоило злой душе внутри рассеяться, как они становились бесполезны...

Поэтому для Праматери Лис эта странная вещь превратилась в «трофей». Трофей, от которого больше не нужно было ждать подвоха.

Однако она и представить не могла, что каждая частица души в этой марионетке была порабощена. И уж тем более не могла знать, что тот, кто это сделал, вложил в неё и частицу своего собственного сознания.

Сейчас эта частица сознания Сун Яня по-прежнему таилась в уничтоженной, сморщенной шкурке, запертой в ящике. Его тело было разрушено, и он ничего не мог сделать.

Но он знал одно: в этой тайной комнате было спрятано немало сокровищ.

Через три дня Праматерь Лис непременно столкнётся с «Альянсом». Зная господина Су Саня, он не отступит из-за ложной информации, а использует её в своих целях.

В тот момент начнётся хаос.

А две другие его марионетки, «искажённые однохвостые лисы» и «бестелесный призрачный ворон», уже... почти добрались до столицы.

Если «Альянс» преуспеет, он должен будет раздобыть немного крови Праматери Лис...

Но вне зависимости от исхода, он собирался «обчистить эту сокровищницу».

Праматерь Лис и не догадывалась, что в этой безделушке всё ещё теплится сознание. И именно это сознание... случайно обнаружило её «маленькую заначку».

Долгие часы в темноте, в состоянии искорёженной шкурки. Терпеливое ожидание.

Всё, что происходило и должно было произойти снаружи, его пока не касалось.

Хуа Жун был мёртв.

Он возвысился в городе Тяньюнь, отправился в странствие, чтобы рубить демонов, был тяжело ранен и попал в плен к Секте Марионеток, погиб при побеге и возродился как призрачный адепт, а затем нашёл свою смерть в столице от рук Праматери Лис.

Само собой, Фу Шижун тоже была мертва. Сун Янь помнил ту императрицу. Необузданная, огненная кобылица. Могла бы жить в роскоши, но из-за пылкого сердца пошла против мужа и, скорее всего, была убита Праматерью Лис, едва переступив порог дворца.

Князя Вэй постигла та же участь.

Один обладал несгибаемым духом. Другой — непомерными амбициями. Но оба умерли так просто.

«Любые идеи, любые хитроумные планы, не подкреплённые силой, — всего лишь шутка...» — с горечью подумал Сун Янь.

---

Три дня спустя.

В пригороде столицы, в районе Дворца Лисьего Вожака, произошёл мощный выброс энергии.

Земля содрогнулась. Тысячи дворцов и павильонов столицы затряслись, как при землетрясении. Жители с бледными лицами в панике метались по улицам...

Вслед за первым толчком последовали новые, ещё более сильные и частые. Небо средь бела дня расцвело разноцветными вспышками, словно от фейерверков.

Ураганный ветер валил деревья. Торговцы спешно закрывали свои лавки. Девушки из танцевальных и певчих домов сбились в кучу в одной комнате. Знатные дамы торопливо пытались выяснить, что происходит...

Царил полный хаос.

Имперская столица погрузилась в хаос!

Под покровом суматохи одна фигура быстро двигалась в сторону дворца.

Перед входом в город это был мужчина в парчовом одеянии.

Миновав отряд стражи, он на ходу изменился, превратившись в одного из стражников, и двинулся вглубь дворцового комплекса.

Пройдя через одни ворота и увидев бегущих в панике служанок, стражник вновь окутался дымкой, словно капля туши в воде. Его облик на миг смазался и тут же обрёл черты одной из служанок, вплоть до мельчайших деталей одежды.

У внутренних ворот один из евнухов увидел её и грозно окликнул:

— Куда идёшь?

Служанка, извиняясь, развернулась и пошла прочь.

Но как только евнух скрылся из виду, она снова изменилась, приняв его облик. Войдя в задние покои, она направилась прямиком к заброшенному крылу, где Праматерь Лис хранила свои сокровища.

Над головой этого «евнуха» невидимой тенью следовал странный ворон, а позади него ещё одна фигура повторяла тот же «путь проникновения во дворец».