Глава 80. Бой насмерть

Хруст…  

Чавк.

Очередное тело с хрустом отлетело в сторону, и лисы-демоны тут же набросились, разрывая и пожирая его.

Праматерь Лис, сокрытая в неистово мечущихся тенях густой листвы, сверкала глазами, в которых метались ярость и безумие.

Снова Чтение души…  

И снова впустую…

Хоть духовная сущность адепта Царства Пурпурного Дворца и была сильна, многократное и беспрерывное Чтение души наносило серьёзный вред. Подумать только: если в твою душу без конца вливаются чужие воспоминания, как со временем отличить, где — ты, а где — другие?

Праматерь Лис разработала чёткую стратегию.

Сперва — воспользоваться открытием рынка и напасть на земли Демонической энергии.

Затем, прочитав душу Старца Каменного Трона, она тайно покинула поле боя, но приказала своим лисятам продолжать сеять хаос, создавая иллюзию её присутствия. Это был отвлекающий манёвр. Зная, что Сун Янь находится в Долине Ледяного Омута, она надеялась выманить оттуда сильнейших адептов.

После этого она прибыла к окрестностям рынка, но не стала нападать сразу. Здесь собрались почти все адепты Трёх Царств. Будь она в полной силе, она бы не побоялась вступить в бой. Но схватка с «союзом охотников на лис», затем лобовое столкновение в землях Демонической энергии и долгая дорога истощили её и не дали залечить раны.

Её расчёт был таков: когда Гу Хуанцзы и остальные вернутся в Секту Марионеток и поймут её истинные намерения, а также услышат намеренно пущенный ею слух о «поисках Сун Яня», они, скорее всего, попытаются тайно вывезти его. Ей оставалось лишь сидеть в засаде и ждать.

Сегодня из ворот рынка вышло немало адептов. Каждого из них она убила и прочитала его память…

Но до сих пор она не нашла ни единого упоминания о Сун Яне. Единственное, что удалось узнать — «Мастер Сун из Секты Марионеток, похоже, остановился в одной из гостиниц для адептов».

Отшвырнув очередное тело, Праматерь Лис сделала несколько глубоких вдохов, в гневе и нетерпении глядя на далёкий рынок.

Если бы из её сокровищницы пропало что-то другое, она бы не так волновалась… Но почему именно тот единственный оставшийся детёныш клана Тигров-Повелителей Душ?

Она хотела присвоить его эссенцию крови себе, потому и ухватилась за мольбы князя Вэй о помощи как за предлог, чтобы покинуть земли своего клана. Все эти годы она делала вид, что «основывает новую ветвь рода», а на самом деле готовилась к поглощению тигриной эссенции.

Ей было плевать на хаос в царстве Вэй. Ей было плевать, как резвятся и дохнут её лисята.

У неё было лишь две цели:  

Первая — вырастить сильнейших, а затем сожрать их, чтобы с помощью тайной техники повысить чистоту собственной крови и укрепить «кровь-основу» в центральном дворце сердца.  

Вторая — пустить всем пыль в глаза, создав видимость, будто она собирается пустить корни в этих землях и ведёт войну на истребление с местными адептами.

Время уже подходило, она была почти готова, и тут… какой-то хитрый воришка похитил её «Тигра»!

Она была в ярости. Она беспокоилась не только о потере ценнейшего ресурса, но и о том, что кланы Лис и Волков узнают, что это она похитила последнего отпрыска клана Тигров-Повелителей Душ.

Потеря ресурса — это всего лишь задержка в развитии. Но если её тайна раскроется — ей конец.

Её лисьи глаза мрачно уставились на Долину Ледяного Омута.

Наконец, Праматерь Лис оскалила клыки. По её знаку следовавшие за ней лисы-демоны ринулись в атаку.

Сегодня, даже если ей придётся пожертвовать всеми своими силами, она найдёт эссенцию крови Тигра-Повелителя Душ!

---

Рынок в Долине Ледяного Омута. В одной из гостиниц, открытых воинами цзянху…

Сун Янь медленно открыл глаза и выглянул в окно.

Поразмыслив, он надел маску из человеческой кожи, наклеил на тело несколько «Запечатывающих талисманов» и «Талисманов сокрытия ауры», переоделся в синие одежды странствующего воина и, заменив летающий меч на саблю у пояса, навёл порядок в комнате и спустился вниз.

В зале было шумно и людно. Воины цзянху, сбившись в компании, обсуждали дела бессмертных адептов. Кто-то хвастался знанием их техник, кто-то — знакомством с кем-то из них… За столом, где хвастались громче всех, непременно сидела какая-нибудь красивая воительница.

Сун Янь прорвался на новый уровень и окончательно сжёг все мосты с Сектой Марионеток. Гу Хуанцзы через браслет наверняка уже знал о его прорыве. Если Секта Марионеток обменяется сведениями с Орденом Меча, его личность шпиона тоже станет крайне подозрительной…

Другими словами, теперь его искали все: Праматерь Лис, Секта Марионеток и Орден Меча.

— Эй, слуга, вина и мяса, — бросив на стол золотую крупицу, Сун Янь сел в углу зала.

Через мгновение перед ним уже стояла еда и выпивка.

Делая вид, что он просто ест и пьёт в одиночестве, Сун Янь лихорадочно обдумывал, что делать дальше.

«Проникнуть в одну из школ цзянху и укрыться в месте, где нет духовной энергии», — это был неплохой вариант. Но возвращаться в места, где он уже бывал, даже в Город Тяньюнь под личиной Хуа Жуна, было нельзя. Сбежав, он мог бы затаиться на какое-то время, а затем заняться каким-нибудь мелким ремеслом. Например, стать мясником. Собирать шкуры было бы подозрительно. Но если он будет сам забивать скот и оставлять шкуры себе — никто не обратит внимания.

Благодаря Дао-Плоду Оставшейся Жизни у него был огромный запас лет. Раз уж вокруг такая заваруха, он мог бы спрятаться в мире смертных лет на двадцать-тридцать, спокойно накапливая жизненную силу, а потом посмотреть, что изменилось. Ситуация была иной, чем в Городе Тяньюнь. Тогда он был слаб, его преследовали и Гу Хуанцзы, и Орден Меча. Теперь… он прорвался в Царство Пурпурного Дворца, и все нити, связывавшие его, были обрублены.

Но для начала нужно было выбраться из Долины Ледяного Омута.

Сун Янь подцепил палочками кусочек жареного гуся, отправил его в рот, а затем осушил чарку с вином. С наслаждением выдохнул. Он небрежно поставил чарку на стол.

Но едва она коснулась дерева, как столешница сильно вздрогнула. Бронзовая чарка на трёх ножках даже подпрыгнула.

Снова толчок, и ещё один.

Вся посуда на столах в зале заплясала, задребезжала, застучала по столешницам. Содержимое тарелок разлеталось по столам и падало на пол, превращая всё в липкое месиво.

Воины цзянху, схватившись за оружие, с мрачными лицами выбежали на улицу. Сун Янь смешался с толпой.

Снаружи он увидел, что небо затянуто прозрачным куполом. Потоки энергии врезались в него, заставляя его поверхность покрываться рябью. В квартале адептов царил хаос. То и дело вспыхивали духовные артефакты, слышались крики: «Лисы-демоны прорвались!».

А затем кто-то закричал:  

— Праматерь Лис! Это Праматерь Лис пришла!

При этих словах на лицах многих воинов отразился ужас. Видя недоумение некоторых, кто-то тут же пояснил:  

— Этот рынок и был создан, чтобы с ней бороться! Это великий демон, для которого сожрать человека — всё равно что съесть горошину!

Теперь страх охватил всех.

Словно в ответ на их ужас, за прозрачным куполом начала расти исполинская тень. Она заслонила собой свет, и многие уголки рынка погрузились во мрак. Остроконечная лисья морда склонилась над ними, издав пронзительный, хихикающий смех. Три мертвенно-бледных хвоста, словно столбы дыма, взметнулись к самому небу.

Среди воинов было немало храбрецов, но в этот миг многие не выдерживали — кто-то обмочился от ужаса, другие застыли на месте, не в силах шелохнуться, дрожа всем телом.

Сун Янь поднял голову и увидел, как Праматерь Лис занесла руку для удара.

Бум!

Купол содрогнулся.

Бум! Бум! Бум!

После нескольких ударов по куполу пошли трещины. Ещё пара ударов — и раздался оглушительный хруст.

В куполе образовалась дыра. Лисята, до этого сдерживаемые барьером, хлынули внутрь, устремляясь к кварталу адептов. Те, в свою очередь, подняли оружие и вступили в бой.

— Бежать…  

— Бежать…  

— Скорее бежать!

Воины цзянху, обезумев от страха, бросились наутёк, к задним выходам из рынка. Пришли они все через главные ворота с широкой дорогой, но сзади тоже были узкие тропы.

Сун Янь, с лицом, искажённым ужасом, смешался с толпой бегущих. Он не бежал ни слишком быстро, ни слишком медленно, держась в самой гуще. Такая скорость для него была не быстрее прогулочного шага, поэтому он украдкой наблюдал за битвой вдалеке.

Внезапно он сощурился. В уголке исполинской тени Праматери Лис он заметил тонкую белую трещину. Для других это была бы просто игра света. Но Сун Янь заметил. И не только это. Он заметил, что в этой трещине роилось несколько десятков белоснежных насекомых.

Летающие муравьи-иллюзиеды! Те самые, что стояли на входе для проверки. Видимо, их клетка разбилась, и они вылетели на свободу. Эти создания были чрезвычайно чувствительны к иллюзиям. Заметив их, они инстинктивно устремлялись к источнику и разрывали его.

В следующую секунду трещина исчезла, а вместе с ней и насекомые.

Сун Янь задумчиво отвёл взгляд.

Когда-то Су Цаньли рассказывал ему о Праматери Лис. Он говорил, что её «кровь Исполинов» — чужеродная и невероятно сильная, настолько, что её мощь превосходит уровень Царства Пурпурного Дворца. Он не мог этого понять, но пришёл к выводу: в этой крови должен быть какой-то секрет, какая-то слабость. Если найти эту слабость, сила Праматери Лис резко упадёт.

Очевидно, прародитель клана Су не нашёл эту слабость, иначе бы не погиб со всеми своими людьми.

Пока он размышлял, издалека донёсся спокойный голос адепта:  

— Всем сохранять спокойствие! Я только что видел, как муравьи-иллюзиеды прорвали её тень! Эта исполинская фигура — всего лишь иллюзия! Она сражалась со многими мастерами и сейчас на исходе сил! Не нужно боя…

Он не договорил. Гигантская рука с небес сгребла его.

Серебристый смех Праматери Лис пронёсся над долиной. Это был смех, полный издевательства.  

— Какой умный, какой догадливый!

Огромные челюсти с клыками сомкнулись, и адепта перекусило пополам. Фонтан крови обагрил призрачную тень и медленно стёк по её губам. Невыразимо реально. Невыразимо ужасно.

Воздух наполнился леденящим, пронзительным хохотом.

Шлёп.

Рядом с Сун Янем один из воинов не выдержал. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени.

Сун Янь тут же подхватил его.  

— С тобой всё в порядке, брат?

Это был ещё совсем юноша, в парчовых одеждах, с приятной внешностью. Видимо, у себя на родине он был кем-то известным. Сейчас он лишь стучал зубами, не в силах вымолвить ни слова.

Только когда Сун Янь помог ему подняться, он, задыхаясь, пробормотал:  

— Спасибо… спасибо…

— Я помогу тебе.

Сун Янь подхватил его под руку. В толпе воинов цзянху одиночка всегда вызывал подозрения. Выбери он женщину, та могла бы подумать, что он хочет воспользоваться ситуацией, и это создало бы лишние проблемы. Поэтому он и выбрал этого «молодого героя».

Юноша совсем обмяк. Он вцепился в шею Сун Яня, как утопающий в соломинку, и, подпрыгивая, как сломанная марионетка, продолжал благодарить.

Сун Янь, поддерживая его, побежал вперёд.

— Шэнь… Шэнь Ляо… если выживу сегодня, век не забуду твоей доброты… — бормотал юноша.

— Меня зовут Хань Ху, — ответил Сун Янь. — В странствиях принято помогать друг другу. Не стоит благодарности, брат Шэнь.

С этими словами он тоже начал тяжело дышать, изображая человека на грани паники.

Через некоторое время позади толпы раздались звуки боя и крики.

Юноша по имени Шэнь Ляо обернулся и, потеряв остатки самообладания, закричал:  

— Брат Хань, брат Хань! Демоны-лисы догоняют!

Сун Яню не нужно было об этом говорить, он и так знал. Несколько обычных лисов-демонов были отправлены в погоню за бегущими воинами. Лисы неслись быстрее ветра, их когти были острее стали. Тех, кто бежал медленнее, они убивали с одного удара.

Сун Янь ускорил свой «марионеточный» бег.

В конюшне неподалёку ржали лошади. Кто-то уже рассёдлывал их, чтобы спастись.

Оценив ситуацию, Сун Янь дождался, пока лисы погонятся за другими, вскочил на коня, забросил Шэнь Ляо на другого, и они помчались прочь.

Да-да-да-да…

Стук копыт слился в непрерывный грохот.

Шэнь Ляо тоже был не промах. Стиснув зубы, он перевернулся и повис под брюхом коня. Так, если лисы будут полагаться только на зрение, они могут не заметить всадника и отстать.

Сун Янь с интересом отметил этот трюк и последовал его примеру, обхватив конское брюхо.

Он снова взглянул вдаль. Праматерь Лис сражалась с оставшимися на страже адептами. Вокруг них всё сверкало и взрывалось от вспышек энергии. Адепты гибли и получали ранения один за другим.

Когда их кони вынеслись из долины на узкую извилистую тропу, со стороны рынка наконец донеслись звуки всеобщего бегства. Сун Янь прищурился и увидел, как множество адептов на своих духовных артефактах тоже спасаются бегством.

Вдруг он замер. Издалека донёсся крик Шэнь Ляо. Под его конём каким-то образом оказался лис-демон. Одним укусом он переломил юноше шею.

Сун Янь едва успел это заметить, как сбоку на него налетел порыв ветра.

Один из лисов-демонов наконец заметил его и бросился в атаку.

Зрачки Сун Яня сузились, но он не шелохнулся, позволив лису напрыгнуть на него.

Демон разинул пасть и вцепился ему в шею.

Щёлк!

Его клыки разлетелись вдребезги.

Лис ошалело замер, чувствуя острую боль в челюсти. В следующую секунду он почувствовал, как его мёртвой хваткой схватили и грубо прижали к шее. Его лисьи глаза метнулись в сторону. Человек одной рукой держал его, прижимая к своей шее, а другой приложил палец к губам, призывая к тишине.

Лис дёрнулся, но тут же почувствовал, как от руки человека исходит невыносимый жар, грозящий превратить его голову в жареную.

Лис замер. Изображая, что он продолжает грызть шею своей жертвы, он так и повис под брюхом коня, уносясь прочь из долины.