Раз уж «господа вольные адепты» решили почтить его своим визитом, Сун Яню оставалось лишь подчиниться. Он тут же сбегал в таверну «Персиковый сад» и велел приготовить несколько изысканных блюд, а сам взялся за свои коронные угощения: пряную свиную шкурку и жареную свиную шейку.
Пряная шкурка была холодной закуской, так что с ней он управился быстро. А вот свиную шейку он уложил в плотный деревянный ящик, пересыпал душистыми травами, приправил карамелью и оставил томиться на остаточном жару.
Оба блюда готовились по секретному рецепту, поэтому, лишь закончив, он отворил ворота своего двора.
Выглянув наружу, он увидел двух своих красавиц-наложниц, которые смотрели на него с нетерпением.
Заметив хозяина, одна тут же защебетала:
— Господин, правда, что к нам придут небожители? Я никогда таких не видела!
Вторая подхватила:
— Господин, позвольте нам с сестрицей подавать блюда, чтобы хоть одним глазком взглянуть на их сияющие лики, хорошо?
Сун Янь прекрасно понимал, что у этих двоих на уме.
— Вы ведь хотите выпросить какие-нибудь пилюли, так? — спросил он в лоб.
Линь Сяньсин просияла.
— Неужели господин уже всё для нас устроил?
Другая наложница, которую звали Пэй'эр, тоже посмотрела на него с восторгом.
— Господин, встреча с небожителями — редкая удача, нельзя упускать такой шанс! Я слышала, что Пилюля энергии Сюань творит чудеса, воины цзянху готовы на всё, чтобы заполучить хоть одну, но тщетно. А для адептов это, должно быть, сущий пустяк. Если сегодня нам перепадёт хоть одна, даже если мы не станем её использовать, это будет бесценным вкладом в будущее наших детей и внуков. А какая слава пойдёт по всему цзянху о мясной лавке Ли из «Персикового сада»! Это же путь к процветанию нашего рода!
— Да уж, книжек ты прочла побольше, чем Сяньсин, и языком владеешь куда лучше, — с лёгкой иронией заметил Сун Янь.
Линь Сяньсин тут же картинно надула губки.
— Мне не сравниться с сестрицей в хитрости. Боюсь, меня теперь совсем затрут, — прошептала она и жалобно всхлипнула.
— Господин, — не унималась Пэй'эр, — может, нам сперва порепетировать?
— Что ещё репетировать? — Сун Янь окончательно потерял нить разговора.
— Ну как же! — воскликнула Пэй'эр. — Когда мы будем на коленях молить небожителей о пилюле, вы, господин, конечно же, будете в центре. А нам с сестрицей Сяньсин нужно решить, кто из нас встанет слева, а кто справа.
— Я появилась в этом доме первой, — заявила Линь Сяньсин, — значит, мне стоять справа!
— Так-то оно так, — с улыбкой возразила Пэй'эр, — но ведь когда небожитель бросит взгляд, он первым делом посмотрит направо. И если он о чём-то спросит, сможет ли сестрица ответить так же гладко и толково, как я? А если ты всё испортишь, сестрица, возьмёшь ли на себя вину?
Линь Сяньсин заколебалась. Она и впрямь была не так начитанна и красноречива, как Пэй'эр. Но уступить место справа… Не означало ли это, что отныне ей придётся признать Пэй'эр главной и в доме?
Сун Янь раздражённо махнул рукой и пошёл прочь.
Девушки на миг опешили, но тут же бросились за ним, вцепившись в рукава и кокетливо покачивая бёдрами.
— Господин, ну господин, так кто же слева, а кто справа?
— Обе останетесь дома! И чтобы я вас там не видел! — отрезал Сун Янь и вышел за ворота внутреннего двора.
Наложницы надулись, фыркнули, демонстративно сложили руки на груди, отвернулись друг от друга и разошлись по своим комнатам.
Едва Сун Янь вышел на улицу, как перед ним возник давешний здоровяк с широкой ухмылкой на лице. Кто же это, как не защитник Ду?
Увидев Сун Яня, тот поспешно подбежал и схватил его за рукав.
— Братец Ли, с блюдами всё в порядке?
— В полном, — кивнул Сун Янь.
Защитник Ду огляделся по сторонам и заговорщицки прошептал:
— Прибытие небожителей — это такая удача! Когда они выпьют по три чаши, наш главарь лично придёт засвидетельствовать почтение и на коленях вымолить несколько пилюль. Заместитель встанет справа, а я — слева. Но раз это твои блюда их привлекли, ты встанешь рядом со мной. Как тебе? Вчетвером падём ниц перед небожителями и попросим пилюль!
Его лицо сияло от предвкушения.
— Это же величайший шанс в жизни! — добавил он.
Глядя на этого грозного с виду воина, Сун Янь не знал, что и сказать.
— Почтенный, я… я в банде человек маленький, не стоит, наверное.
— Это ещё почему?! — возмутился защитник Ду. — Адепты наверняка пришли сюда, прослышав о твоём мастерстве, братец Сун! Вся наша Банда Летающего Ножа обязана тебе этим счастьем! Если мы не дадим тебе места для поклона, я, старина Ду, первый этого не прощу!
Они ещё некоторое время препирались. Убедившись, что Сун Янь и впрямь не горит желанием воспользоваться «великим шансом», защитник Ду втайне восхитился благородством братца Ли и решил, что позже доложит главарю и выбьет для него щедрую компенсацию.
---
Примерно через час в отдельную комнату таверны «Персиковый сад» вошли шестеро адептов.
Трое мужчин и три женщины. В центре сидела та, кого называли Госпожой Лин. Это была воительница в чёрном одеянии и такого же цвета призрачной маске, с мечом за спиной. Если бы не изящная фигура и убранные в сложную причёску длинные волосы, определить её пол было бы невозможно.
Но Сун Янь не просто понял, что это женщина, — он узнал в ней ту, что была ему когда-то так близка.
Госпожой Лин оказалась Хуа Линлун!
Прошло несколько лет, и она стала адептом. Сун Янь вспомнил, как перед уходом рассказал ей о Рыноке Змеиных Трупов и о том, что в блуждающей Демонической топи можно обрести Духовный Корень. Очевидно, Хуа Линлун рискнула, отправилась в топь, заполучила корень и встала на путь совершенствования.
Но для Сун Яня всё это выглядело донельзя странным. Разве Духовный Корень можно было так легко обрести?
Более того, теперь он находился в Царстве Пурпурного Дворца, на целый порядок выше неё, и с первого взгляда определил её уровень — примерно третий ранг Царства Постижения. Похоже, Хуа Линлун не изучала никаких техник вроде Техники Сокрытия Ауры.
За какие-то пять с лишним лет не только обрести Духовный Корень, но и достичь третьего уровня Царства Постижения… Такой стремительный прорыв казался чем-то из ряда вон выходящим. Да и теперь, вспоминая тот Рынок Змеиных Трупов и вечно перемещающуюся Демоническую топь, Сун Янь чувствовал, что во всём этом крылась какая-то аномалия.
Остальные пятеро адептов были на уровне от третьего до пятого ранга Царства Постижения.
Размышляя об этом, он вкратце представил поданные блюда. Адепты слушали с нескрываемым нетерпением. Вскоре один из стариков пренебрежительно махнул рукой, веля ему убираться.
— Пусть и прислуга снаружи уйдёт, — ровным голосом добавила Госпожа Лин.
Основа её голоса осталась прежней, это был голос Хуа Линлун, но он явно подвергся маскировке. Не магической — она намеренно повредила связки, чтобы изменить тембр.
Сейчас она сидела в центре, и было очевидно, что она здесь главная.
Впрочем, его она не узнала.
Сун Янь поспешно поклонился и вышел. Увидев у дверей ожидавших служанок, он бросил: «Держитесь подальше». Девушки тут же разбежались и скрылись за главными воротами.
А там уже сгорал от нетерпения весь цвет Банды Летающего Ножа: главарь, его заместитель и защитник Ду. Увидев Сун Яня, они засыпали его вопросами, а затем, продолжая ждать, принялись разгонять зевак.
— Не смейте подслушивать разговоры небожителей!
Сун Янь же просто высвободил своё духовное чутьё.
Духовное чутьё было привилегией адептов Царства Пурпурного Дворца. Для этих новичков из Царства Постижения это был удар из иного измерения, который невозможно заметить. Хоть в округе и было ничтожно мало энергии Сюань, ему и не требовалось прощупывать окрестности на километры. Для того чтобы слышать сквозь стену и дверь, этого было более чем достаточно.
Разговор в комнате отчётливо зазвучал в его ушах.
— Госпожа Лин, вы не ошиблись?
— Вокруг такая скудная энергия Сюань, откуда здесь взяться тайному измерению? — спросил один из адептов.
— Я случайно попала туда однажды, — ответила Госпожа Лин. — Там водятся лишь низкоуровневые звери-адепты, бояться нечего. Если достопочтенные даосы всё же опасаются, мы с Чжу'эр пойдём впереди, а вы последуете за нами.
Стоявшая рядом с ней миниатюрная девушка с несколько отсутствующим выражением лица энергично закивала.
— Чжу'эр немая, она не говорит, — невозмутимо добавила Госпожа Лин, — но её сила даже немного превосходит мою.
Остальные четверо адептов переглянулись.
— Мы, разумеется, верим вам, госпожа Лин, — сказал один, — просто мир совершенствующихся жесток, вот мы и задаём лишние вопросы.
— А зачем госпоже Лин самой рисковать? — вдруг встрял другой. — Прикажем местной банде собрать десяток лучших бойцов, пусть они первыми разведают путь. Если там опасно, мы сперва посмотрим, что к чему, а потом уже решим, вступать в дело или нет.
После этого они принялись обсуждать детали тайного измерения. В основном говорила Госпожа Лин, а четверо мужчин внимательно слушали.
Разумеется, слушал и Сун Янь.
Это «тайное измерение» разожгло в нём любопытство — и то, как оно возникло, и то, какие звери-адепты в нём обитают. Перед тем как стать «господином Ли», он тщательно исследовал окрестности уезда Чаоли, но не нашёл и следа каких-либо тайных измерений. Он не понимал, откуда о нём узнала Хуа Линлун и как умудрилась туда «случайно» попасть.
Из разговора он узнал, что это место назвали «Земля Свечей», потому что единственными его обитателями были низкоуровневые звери-адепты — Ночные черви-свечи. Днём эти насекомые спали, а просыпались лишь с наступлением ночи. Да и тогда от них можно было легко защититься с помощью простейших духовных артефактов. Справиться с ними не составляло труда.
Такое измерение было настоящим раем для вольных адептов, ведь там нередко можно было отыскать сокровища или даже свитки с техниками.
Пока он размышлял, адепты закончили беседу и расправились с едой.
— Уберите, — бросил один из них.
Едва эти два слова донеслись из комнаты, как давно ожидавшие своего часа главарь Банды Летающего Ножа, его заместитель и защитник Ду ринулись внутрь. Войдя, они тут же рухнули на колени, принялись рассыпаться в любезностях и молить о великой милости.
Один из адептов, окинув их взглядом, вдруг произнёс:
— Главарь, встаньте. У нас к вам тоже есть одна просьба.
Главарь банды, не поднимаясь, расплылся в подобострастной улыбке.
— Бессмертный господин, просим, говорите!
— Через три дня, в час Дракона (07:00 до 09:00), соберите лучших бойцов своей банды и проводите нас в одно место неподалёку. Это ненадолго, утром уйдём — вечером вернёмся. Ваша помощь будет вознаграждена.
С этими словами адепт достал из-за пазухи флакончик и бросил его главарю.
— Вот вам для начала три Пилюли энергии Сюань.
Главарь поймал флакон, но его руки задрожали.
— Бессмертный господин, — пролепетал он, — а что… что это за место и что там нужно будет делать?
Адепт лениво повёл пальцем. За его спиной с лязгом вылетел из ножен летающий меч и, сверкая холодной сталью, описал в воздухе два круга, отчего по комнате пробежал морозный ветерок.
Вжик!
Меч вернулся в ножны.
Главарь и его люди, распростёртые на полу, не смели даже вздохнуть.
— Нам просто нужна помощь, — сказал адепт. — Раз мы с вами, чего вам бояться?
— Да, да, конечно… — прохрипел главарь, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
— Нам нужны лучшие бойцы, не вздумайте нас обмануть, — лениво протянул другой адепт. Он прищурился, о чём-то задумался и добавил с улыбкой: — Главарь, вы поведёте отряд лично. Только так мы будем уверены, что вы привели настоящих мастеров. Ах да, вы трое тоже пойдёте. И все ваши главари отделов, ни один не должен отсутствовать.
— Но…
Главарь банды проклинал тот миг, когда решил войти в эту комнату. Кишки скрутило от сожаления. Впрочем, даже если бы он не пришёл, эти адепты всё равно добились бы своего. Отказаться было невозможно.
Он поднял голову, и его мясистое лицо исказила натужная улыбка.
— Следовать за бессмертными господами, набираться ума-разума… Да мы о таком и мечтать не смели, не смели…
В тот же день шестеро адептов разместились в уезде Чаоли. А главарь Банды Летающего Ножа начал собирать бойцов. Главарь, его заместитель, два защитника и шесть начальников отделов — от этого было не отвертеться. Но чтобы повысить свои шансы на выживание, он, скрепя сердце, принялся зазывать и других, расписывая, как они отправятся с небожителями на поиски сокровищ и что никакой опасности нет.
Как старый волк цзянху, он нутром чуял, что их собираются использовать как пушечное мясо. Поэтому он решил найти ещё больше людей, которые станут пушечным мясом уже для него. Если начнётся резня, пусть первыми гибнут они. А если и они все полягут и очередь дойдёт до него… что ж, значит, такова судьба.
Поскольку начальники отделов были упомянуты отдельно, Сун Янь тоже не смог уклониться. Он и представить не мог, что пуля угодит и в него.
Впрочем, это его не волновало. Он не испытывал ни малейшего страха.
Если уж отряд под предводительством Хуа Линлун осмелился войти в это тайное измерение, то ему и подавно нечего бояться. Иначе можно было просто взять кусок тофу и разбить об него голову.
К тому же, он ещё ни разу не бывал в тайных измерениях. Это был отличный шанс.
---
Ночью две красавицы-наложницы господина Ли узнали, что их хозяин отправляется в поход с адептами. Всю ночь они пускали в ход всё своё мастерство, искушая его всеми известными им «лисьими чарами».
Лишь когда обе обессиленно рухнули, они прижались к господину, обвив его ногами, и, нежно поглаживая его тело, завели тихий разговор:
— Господин, ключи от нашей домашней казны на время вашего отсутствия нужно кому-то передать на хранение…
Обе были хитры и понимали, что всё, связанное с адептами, несёт в себе смертельную опасность. Если господин не вернётся, начнётся война за наследство.
В этот миг ночную тишину пронзили тоскливые звуки флейты-сяо.
Сун Янь просканировал окрестности духовным чутьём и увидел Хуа Линлун. Она сидела на городском мосту и, глядя на луну, играла на флейте. Её взгляд был опущен, и кто знает, о чём она думала.
Очевидно, за эти годы её жизнь была полна событий. С того самого момента, как она «вопреки небесам» обрела Духовный Корень, с того мига, как он невольно втянул её в этот водоворот, её судьба уже не могла быть прежней.
Сун Янь чувствовал лёгкое сожаление, что так вышло. И теперь, отправляясь в тайное измерение, он невольно подумал, что, если будет возможность, он постарается её защитить.
Мелодия флейты затихла.
Воительница в чёрном спрыгнула с перил моста. Её холодное, чистое и прекрасное лицо было скрыто за призрачной маской.
«Ты когда-нибудь слышала, чтобы Духовный Корень появлялся из ничего?» — мысленно спросил Сун Янь.
Вопрос достиг порабощённой души Праматери Лис.
«Да, господин», — ответила та.
Поколебавшись мгновение, она собралась с мыслями и продолжила:
«Я слышала о двух способах. Первый — использовать врождённые духовные сокровища для создания пилюли, которая вскармливает тело. Но этот метод непомерно дорог, а результат совершенно не оправдывает затрат».
«Второй способ… Некоторые особые зародыши зверей-адептов или яйца демонических насекомых, будучи помещёнными в тело человека, тоже способны впитывать энергию Сюань. Это создаёт иллюзию, будто у человека появился Духовный Корень».
Сун Янь прищурился.
Затем он снова убрал порабощённую душу Праматери Лис в тёмное пятно на своей коже.
Надо же, как удобно иметь при себе такую «карманную старую лису».
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|