Глава 61. Маленький проводник по Пику Бумажных Людей

[Вы тратите жизненную силу, чтобы укрепить дух с помощью «Браслета Ледяного Ада и Бренной Жизни».]

[Вы закрываете глаза и сжимаете браслет. Укрепление духа приносит новые откровения.

Прежде вы лишь чувствовали, как из браслета, стоит его коснуться, исходят тонкие струйки энергии, питающие вас.

Но теперь вы смутно ощущаете, будто внутри него и впрямь сокрыт ледяной ад.

Возможно, не ад в полном смысле этого слова, но уж точно — огромная темница.

Внутри этой клетки корчились в агонии бесчисленные души. Их лица, застывшие в гримасах невыразимой муки, были обращены к нему. Казалось, они молили о помощи и одновременно проклинали всё сущее.

Именно от них исходили те тончайшие потоки энергии, что, сливаясь воедино, вливались в вашу душу, укрепляя ваш дух.]

[На тридцатом году симуляции ваш дух снова крепнет. Теперь вы можете управлять тремя Теневыми Марионетками одновременно.]

[Вы продолжаете практику. По мере роста духовной силы вы видите всё больше.

Вы осознаёте, что смотрите на эту темницу сверху вниз, подобно алчному демону, истекающему слюной.

А те струйки энергии, что питают вашу душу... вы жадно пьёте их, вбирая в себя силу заточенных в браслете созданий.]

[На девяносто девятом году симуляции ваш дух совершает новый скачок. Теперь вы можете управлять четырьмя Теневыми Марионетками.]

[Укреплённый дух позволяет видеть ещё больше.

Вы с жадностью взираете на страдальцев в ледяной клетке, высасывая их силу.

Но однажды, случайно подняв взгляд, вы вдруг замечаете, что и сами окружены клубящейся серой мглой...]

[На двести восемьдесят девятом году вы чувствуете, что для следующего качественного прорыва требуется всё больше и больше духовной силы. Даже ста лет оказывается недостаточно, чтобы извлечь из браслета нужный объём. Вы терпеливо продолжаете практику и наконец в этом году достигаете нового уровня. Теперь вы можете управлять пятью Теневыми Марионетками.]

[На трёхсотом году вы продолжаете укреплять дух, но понимаете, что для следующего прорыва десяток лет — капля в море. Никакого заметного роста не происходит.

Ваш дух уже достаточно силён, и вы начинаете смутно осознавать его связь с душой. Наконец, вы обнаруживаете скрытые в «Браслете Ледяного Ада и Бренной Жизни» чары — чары слежения.

Где бы вы ни находились, едва ощутимая нить энергии всегда будет связана с вами.

Пристально изучив её, вы находите источник.

Когда вы окропили браслет своей кровью, эта нить прицепилась к самой её сущности. Достаточно разорвать связь с артефактом, чтобы избавиться от слежки.

Однако, помимо этого, вы обнаруживаете вторую нить, привязанную к вашей левой руке. Даже если вы уничтожите связь с браслетом, его создатель всё равно сможет отыскать вас по ней.]

Симуляция завершилась.

Сун Янь ощутил, как его дух заметно окреп. В тот же миг далеко-далеко, в городе Тяньюнь, его Теневая Марионетка — Воробей с клювом-кинжалом — встрепенулась в тайнике и распахнула глаза. До слуха Сун Яня донёсся знакомый голос из-за двери. Прислушавшись, он узнал голос Хуа Линлун. Кажется, она с кем-то обсуждала деловую сделку.

Одновременно с этим до него донеслись ощущения от другой марионетки — уродливого однохвостого лиса-демона, который сопровождал Фу Шижун и Фу Хунмянь.

Раньше Сун Янь едва выдерживал поток информации от одного источника, чувствуя головокружение и тяжесть в голове. Но теперь он с лёгкостью принимал потоки ощущений с обеих сторон, и в его сознании оставалось ещё предостаточно места для собственных мыслей и действий.

«Неплохо», — подумал он.

Он опустил взгляд на «Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни». Хоть симуляция и была проведена, Сун Янь ещё не надел его и не окропил своей кровью.

«С этим браслетом явно что-то не так, но выбора у меня нет. Впрочем, куда опаснее вторая метка — та, что на моей левой руке».

До тех пор, пока он окончательно не порвёт с главой Секты Марионеток Гу Хуанцзы, избавляться от неё нельзя.

Сун Янь пристально посмотрел на костяной браслет, затем уколол палец и выдавил каплю сущности крови. Алая кровь, коснувшись поверхности артефакта, повела себя подобно чернилам в воде. С тихим шипением она обратилась в клуб чёрного дыма, из которого донеслись едва различимые, смешанные в один хор вопли.

Не будь его дух так силён, он бы их даже не услышал.

Сун Янь нахмурился, но решил пока не терзать себя догадками. Раз уж Гу Хуанцзы принял его в ученики и дал эту вещь, значит, он ему для чего-то нужен. А раз так, то в ближайшее время его не тронут. У него ещё будет время во всём разобраться.

Что же до выдуманной Гу Хуанцзы легенды о его принадлежности к Ордену Меча Южного У, то с этим придётся разбираться по ходу дела.

Сун Янь глубоко вздохнул и, постаравшись расслабиться, откинулся на лежанку.

Пик Бумажных Людей сильно отличался и от Пика Теневых Марионеток, и от Пика Южного Бамбука. Здесь, даже стоя на краю обрыва, не увидишь зловещего багрового тумана. Зато из-за обилия пещер, стоило подняться ветру, как по всей горе разносился жуткий, пронзительный гул, словно плач сотен женщин, стенающих в унисон, — то ли смех, то ли рыдания.

И хотя воздух здесь был наполнен чистой энергией Сюань, чем дольше Сун Янь тут находился, тем отчётливее ощущал тонкий, но неотступный запах крови.

Наступил вечер, спустились сумерки.

Сун Янь так и не покинул свою пещеру. Он лежал на лежанке, размышляя и одновременно наблюдая за миром глазами своих марионеток: воробья в городе Тяньюнь и однохвостого лиса рядом с Фу Шижун.

«Если Гу Хуанцзы дал мне браслет, способный высвободить удар на уровне раннего Царства Пурпурного Дворца, значит, его собственная сила как минимум не ниже. Но сомневаюсь, что он уже преодолел это великое царство».

«Сейчас моя главная задача — использовать марионеток во внешнем мире, чтобы найти способ прорваться в Царство Пурпурного Дворца».

Пока он размышлял, снаружи послышались тихие, почти крадущиеся шаги.

Сун Янь мгновенно напрягся, его взгляд метнулся к двери.

Раздался стук, а за ним — робкий женский голос.

— Гос... господин Сун, вы здесь?

Сун Янь выглянул в окно и увидел у входа миниатюрную девушку. Её тёмные волосы были собраны в изящную причёску и заколоты нефритовой шпилькой. Точёная фигурка с изящными изгибами делала её похожей на лесного духа, сошедшего с картины. Длинная юбка светлого оттенка облегала пышные бёдра, а шёлковая блуза подчёркивала высокую грудь.

Её личико было неописуемо прекрасным, но во взгляде читались глубоко укоренившиеся покорность, страх и какая-то отстранённая пустота.

«Кровь лисы? Неужели из императорской семьи Вэй?»

Сун Янь открыл дверь.

Девушка низко поклонилась.

— Рабыня Цао Юйчжуан приветствует хозяина.

— Тебя прислал глава секты?

— Да... да... — Девушка говорила очень осторожно. — Меня привезли сюда, когда мне было восемь. Сейчас мне уже шестнадцать...

Сун Янь тотчас всё понял. Эта девушка — одна из тех, кого много лет назад прислали из царского дома Вэй. Из-за юного возраста её оставили расти, приберегая в качестве «запаса» для парной практики. Теперь же её просто передали ему.

С точки зрения внешности и фигуры эта Цао Юйчжуан намного превосходила княгиню Цао Сюэжоу. Неудивительно, что Гу Хуанцзы держал её про запас.

Внезапно Цао Юйчжуан опустилась на колени и с безграничной покорностью произнесла:

— Хозяин, прошу, дайте мне Порошок Безумной Любви... Меня растили на Пике Бумажных Людей, я хорошо знаю здешние порядки и могу стать вашим проводником. А после... после я отведу вас в вашу новую пещеру.

Будь Сун Янь новичком, он, возможно, и замешкался бы. Но сейчас он прекрасно понимал, что в таких условиях выбора нет ни у кого. Он достал Порошок Безумной Любви, но стоило ему высыпать крохотную щепотку, как Цао Юйчжуан на коленях поползла к нему и высунула кончик розового язычка, собираясь слизать порошок прямо с его пальцев.

Сун Янь вздрогнул от неожиданности и резко отдёрнул руку, помогая девушке подняться.

— Ты что делаешь?

Цао Юйчжуан широко распахнула глаза, полные непонимания, а затем её лицо исказилось от ужаса.

— Рабыня... рабыня что-то сделала не так? — всё её тело затряслось, а в прекрасных глазах заблестели слёзы. Она выглядела жалкой и беззащитной.

Сун Янь мгновение молчал, а затем резко потянул её за рукав. На нежной коже предплечья виднелись едва заметные следы от уколов.

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул, снова взял порошок и приготовился его высыпать. Но девушка опять подалась вперёд, по-прежнему намереваясь слизать его с руки.

На этот раз он осторожно насыпал немного порошка ей на язык.

— Приказ хозяина: отныне не становись на колени и не смей больше так... есть.

— Рабыня запомнила! — торопливо ответила Цао Юйчжуан. — Рабыня больше никогда не встанет на колени и не будет... есть с рук. Что бы хозяин ни приказал, так и будет.

Сказав это, она почтительно отступила в сторону, опустив взгляд. Её хорошенькое личико было устремлено себе на грудь, а пальцы ног беспокойно шевелились в вышитых туфельках.

Порошок Безумной Любви начал действовать, и на её щеках вспыхнул румянец.

— Можешь показать мне Пик Бумажных Людей? — спросил Сун Янь.

— Да, хозяин! — с готовностью отозвалась Цао Юйчжуан. — Глава секты велел передать: пока вы не покидаете Пик Бумажных Людей, вам дозволено идти куда угодно.

— Хорошо, — кивнул Сун Янь. — Тогда веди.

Цао Юйчжуан, которую с детства готовили на роль «Сосуда для практики» высшего разряда, была, без сомнения, несчастным созданием, но при этом знала на удивление много.

Очевидно, Гу Хуанцзы обладал своего рода широтой натуры: раз уж он наложил чары слежения на браслет и самого Сун Яня, то не считал нужным мелочиться и ограничивать его передвижение в пределах пика.

— Хозяин, изготовление бумажных людей — довольно хлопотный процесс, — начала рассказывать Цао Юйчжуан. — И самое главное в нём — это создание самой бумаги. Сначала собирают кору, сушат её, затем пропитывают сущностью крови, а уже после этого следуют обычные этапы изготовления бумаги... Разная кора и разная кровь дают совершенно разную бумагу. Чем сильнее адепт, тем лучше свойства его крови. А кору обычно берут с местного дерева — Эвкалипта Белой Змеи.

Она подробно описывала каждый шаг. Для обитателей Пика Бумажных Людей в этом не было никакой тайны, но для Сун Яня всё было в новинку.

Он вспомнил слова Старца Каменного Трона и мрачно усмехнулся: фраза «в мёртвом теле всё — сокровище» в Секте Марионеток была чистой правдой.

Кожа — для Теневых Марионеток.

Плоть — для Кровавых Трупов.

Кровь — для пропитки бумаги.

Неудивительно, что Пик Бумажных Людей так густо пропитан запахом крови.

«А что же с душой?» — невольно задумался Сун Янь.

Он знал, что для Теневых Марионеток использовали лишь осколки душ, а не целые души. Ведь в большинстве случаев к моменту ритуала призыва от самой души уже ничего не оставалось — лишь блуждающие фрагменты.

Погрузившись в эти мысли, он спросил:

— Это — про бумагу. А как создают самих бумажных людей?

Цао Юйчжуан со страхом покосилась на костяной браслет на его левой руке.

— Хозяин, у ваших старших братьев есть похожие духовные артефакты... но не такие изящные. Их артефакты вплавлены прямо в тяжёлые доспехи. Таким образом, они одновременно и закаляют тело ношением лат, и черпают из них силу, чтобы питать свой дух... А затем, укрепив дух, они могут отделить его частицу, чтобы оживить бумажного человека.

Сун Янь всё понял. Его осенило.

«Так вот оно что... Бумажные люди — это своего рода боевые доспехи, „меха“!»

Кровь сильных адептов — материал для создания этих «меха».

Души врагов — топливо для духовных артефактов, что укрепляют дух «пилота».

А затем «пилот» отделяет частицу своей души, чтобы управлять «меха».

Вот что такое Пик Бумажных Людей.