Глава 66. Царство Пурпурного Дворца

Демонстрация силы Сун Янем не сильно изменила его жизнь. Ученик Ордена Меча, владеющий техниками Ордена Меча, — что в этом может быть необычного? Все и так знали, что он — шпион.

Его дни по-прежнему текли по заведённому распорядку, «с девяти до пяти».

Однако Сун Янь всегда был оторван от потока новостей. Прежде ему рассказывала обо всём его напарница, сестрица Ван, теперь же источником информации служили лишь его ученики.

Из-за его особого статуса, кроме как по делам, связанным с Теневыми Марионетками, с ним никто не общался. Все боялись сближаться с ним, опасаясь навлечь на себя беду в будущем.

Но с Юэян Ло и Шэнь Нунцзя дело обстояло иначе. Любой здравомыслящий человек понимал, что если не случится ничего непредвиденного, эти двое — будущее секты, свои люди. Поэтому во внешнем мире их принимали хорошо.

И всё же они были очень разными.

Юэян Ло, прямолинейный и шумный, то и дело ввязывался в ссоры и постоянно кричал, что «кого-то убьёт», но так же легко сходился с людьми и превращал врагов в друзей. Он часто отпрашивался у Сун Яня: то на набор новичков, то на какой-нибудь рынок поискать сокровищ, то ещё куда-то в погоне за удачей.

Сун Янь, опасаясь, что ростки таланта, присланные самим главой секты, зачахнут под его присмотром, на любую потенциально опасную затею отвечал «домашним арестом». После того как Юэян Ло увидел своего учителя «в боевом режиме», он стал куда сговорчивее. Получив запрет, он послушно оставался в павильоне и занимался ремеслом. Но даже так он умудрялся приносить Сун Яню немало новостей.

Шэнь Нунцзя же утратила свою девичью непосредственность. Она становилась всё более мрачной и замкнутой, но при этом умудрилась завести дружбу с несколькими молодыми ведьмами в секте. В отличие от Юэян Ло, она никогда не делилась новостями по своей инициативе, но если Сун Янь спрашивал, её сведения всегда были точнее и подробнее.

Однажды, когда Цао Юйчжуан заваривала чай и воскуривала благовония, а Сун Янь работал над очередной марионеткой, оба его ученика неожиданно заговорили на одну и ту же тему.

— Учитель, вот это новость! Великое событие!

— Что такое?

— Ходят слухи, что Орден Меча Южного У собирается заключить союз с нашей Сектой Марионеток, чтобы вместе сражаться с лисами-демонами! — глаза Юэян Ло горели. — Ц-ц-ц, если так, учитель, вы, может, даже сможете повидаться со своими старыми друзьями и родными.

— Слышал звон, да не знаешь, где он, — холодно бросила Шэнь Нунцзя. — Юэян Ло, как ты смеешь нести этот вздор перед учителем, зная лишь обрывки слухов?

— Говори, Шэнь, — обратился к ней Сун Янь.

— Учитель, дело обстоит так, — начала Шэнь Нунцзя. — Наша Секта Марионеток планирует совместно с Орденом Меча Южного У открыть рынок в Долине Ледяного Омута. Приглашаются также и вольные адепты. Ученики обеих сект смогут посещать рынок и за духовные нефриты приобретать каноны, пилюли и прочие товары друг у друга. Похоже, обе стороны намерены выставить на продажу действительно ценные вещи, а не ширпотреб.

Она сделала паузу и добавила:

— По моему мнению, вражда между нашими сектами очень глубока. Но перед лицом общего врага обе стороны готовы попробовать сотрудничать. И совместный рынок в Долине Ледяного Омута — это пробный шаг.

Сун Янь кивнул.

Похоже, его превращение в радугу и впрямь было замечено шпионом Ордена Меча, что окончательно утвердило его статус их агента. Решение главы Секты Марионеток принять его в ученики было жестом «доброй воли». Раз его личность подтвердилась, Орден Меча этот жест принял.

Так и появилась идея рынка в Долине Ледяного Омута.

Однако... он знал и кое-что ещё.

Причина, по которой это был лишь «пробный шаг», заключалась в том, что в Ордене Меча была значительная фракция, которая категорически не желала сотрудничать с Сектой Марионеток, не доверяя Гу Хуанцзы. Многие из сильнейших адептов этой фракции... сейчас уже собрались в землях клана Фу, готовясь к убийству Праматери Лис.

Если Праматерь Лис падёт, нужда в союзе с Сектой Марионеток отпадёт сама собой. К тому же, в случае успеха они получат немалую выгоду.

---

Глубокая осень сменилась предзимьем.

Адепты, отказавшись от полётов на мечах, под разными личинами верхом на лошадях направлялись к столице.

Теневая Марионетка Сун Яня в облике уродливого однохвостого лиса сопровождала Су Цаньли и Фу Шижун.

— Какая выгода в убийстве Праматери Лис? — спросил Сун Янь.

— Праматерь Лис, в конце концов, тоже истинный демон, — ответил Су Цаньли. — Её кровь можно использовать для прорыва в Царство Пурпурного Дворца... Я навёл справки: в жилах клана многохвостых лис-людоедов течёт кровь Исполинов, пришедшая извне. Если лисы смогли её впитать, то почему мы, люди, не сможем? Если удастся добыть её кровь и провести опыты, это будет великое достижение. А если опыты увенчаются успехом, то... то...

Су Цаньли говорил с большим воодушевлением, но в его голосе сквозила неуверенность. Очевидно, шансы на успех были ничтожно малы. Разве что кому-то выпадет просто немыслимая, запредельная удача.

— Чтобы прорваться в Царство Пурпурного Дворца, достаточно выпить кровь могущественного демона? — с любопытством спросил Сун Янь.

Для Су Цаньли это, очевидно, не было секретом.

— Вовсе нет, — ответил он. — Кровь демона — лишь основной ингредиент. Требуется множество вспомогательных снадобий, чтобы очистить её от яда и повысить шансы на успех. Из этого и создаётся Пилюля Пурпурного Дворца — снадобье для прорыва. Но большинство таких пилюль делают из крови высокоуровневых зверей-адептов, сравнимых с девятым рангом Царства Постижения. Боюсь, ещё никто не пробовал создать пилюлю из крови многохвостой лисы-людоеда.

— А если кто-то выпьет кровь демона в чистом виде, у него есть шанс на успех? — снова спросил Сун Янь.

Су Цаньли на миг замер, а потом рассмеялся.

— Брат Хуа, кровь демона — смертельный яд. Даже для адепта это верная гибель. Если ты попытаешься прорваться таким способом, тебе и десяти тысяч жизней не хватит... Но чисто теоретически, если тебе каким-то чудом удастся избежать отравления и впитать её силу, то крохотная надежда всё же есть.

— Царство Пурпурного Дворца — это когда ты вбираешь в себя внешнюю кровь, сливаешь её с потоком своей энергии и, взмыв ввысь, обращаешься в дракона-цзяо, что обовьётся вокруг твоего сердца. Свершив это, ты вступаешь в Царство Пурпурного Дворца. После этого ты сможешь поглощать ещё больше энергии Сюань, пока она не обратится в твёрдом теле в жидкую эссенцию, а твои техники обретут невиданную мощь.

Пока они говорили, наступили сумерки. Троица нашла неподалёку заброшенный храм и устроилась там на ночлег. Чем дальше на север, тем глубже они проникали во владения царства Вэй. Для чужаков дикая местность была безопаснее городов. К тому же, Фу Шижун нужно было поддерживать образ беглянки из Секты Марионеток, скитающейся по миру. Иначе ей не удалось бы завоевать доверие князя Вэй.

Устроившись в храме, они начали обсуждать план действий в столице. Их небольшой отряд из трёх человек был не штурмовой группой, а скорее разведкой.

Фу Шижун должна была выяснить местонахождение Праматери Лис.

Су Цаньли — передать информацию.

Сун Янь, благодаря своим способностям к иллюзиям, присоединился к отряду на случай непредвиденных обстоятельств. В конце концов, тот, кто может принять любой облик, значительно упрощает дело.

— Как только я разузнаю, как сейчас устроен дворец и кто входит в окружение Праматери Лис, я немедленно убью князя Вэй. После этого старший Хуа примет его облик, и мы выясним, где скрывается эта тварь.

Фу Шижун уже перешла на официальные обращения, чтобы быстрее вжиться в новую роль.

— Успех всей операции зависит от вас, Ваше Величество, — сказал Су Цаньли. — Но... именно вы подвергаетесь наибольшей опасности.

— За возможность убить этого предателя и смерть принять не жалко! — твёрдо ответила Фу Шижун.