Глава 67. Первая кровь

Утро в заброшенном храме встретило их лёгким снегопадом.

Фу Шижун уже закончила утреннюю тренировку и, убрав клинок в ножны, восстанавливала дыхание.

— Отличная техника, — похвалил Су Цаньли.

— Этому меня научил тот ученик из демонической секты, чтобы было чем занять время в Секте Марионеток, — ответила она.

— Брат Хуа тоже великий мастер боевых искусств. Как вам эта техника? — обратился Су Цаньли к Сун Яню.

— Превосходно, — отозвался тот.

— А как звали того ученика из демонической секты? — с любопытством спросил Су Цаньли.

— Сун Янь, — со смешанными чувствами произнесла Фу Шижун.

— Сун Янь?

Су Цаньли едва не подпрыгнул от изумления. Он переспросил:

— Сун Янь?! Который Сун Янь?

— Тот самый, что жил в пещере на Пике Южного Бамбука, — удивлённо ответила Фу Шижун. — Его там, кажется, очень ценили. Говорили, он ученик некоего мастера Ши. А что с ним?

— Он... он может быть шпионом нашего ордена, — с озадаченным видом произнёс Су Цаньли. — Он много лет провёл в демонической секте под прикрытием...

— Не может быть, — опешила Фу Шижун.

— Я получил сообщение от ордена, — пояснил Су Цаньли. — Его техника превращения в радугу с помощью Искусства Меча Белой Змеи... чтобы достичь такого уровня, нужно не меньше десяти лет взращивать волю меча. И канон, и техника — всё наше.

Затем он вкратце пересказал всё, что было известно о Сун Яне.

Слушая его, Фу Шижун невольно вспоминала бесстыдные дни, проведённые с Сун Янем, и ощутила ещё более сложную гамму чувств. Но вскоре она, как ни странно, почувствовала облегчение.

— Неудивительно, что он так хорошо относился ко мне и Хунмянь, — улыбнулась она. — Выходит, я не была обесчещена учеником демонической секты, а унижение, что нам пришлось вынести, было вынужденной мерой для нас обоих. Камень с моей души упал... Интересно, как он посмотрит мне в глаза, если мы снова встретимся.

Сказав это, императрица гордо вскинула голову, и в её глазах зажёгся огонь.

— На этот раз мы непременно спасём народ из огня и воды!

— Непременно, — поддержал её Су Цаньли.

Сун Янь, подумав, молча шагнул вперёд и протянул руку.

Двое других замерли в недоумении.

Первым опомнился Су Цаньли и положил свою ладонь на его. Вслед за ним свою руку добавила и императрица.

Три руки крепко сжались в одной хватке. В глазах троицы горел огонь, отражая общую цель: заколоть лису и вернуть северным землям мир и покой!

---

Гора Бумажных Людей.

Иней сковал ветви старых деревьев на вершине. Несколько из них, не выдержав порыва ледяного ветра, с треском обломились и рухнули в бездонную пропасть.

Горный туман смешался с метелью. Небо и земля слились в единую белую пелену, в которой не было видно и на шаг вперёд.

Но Сун Янь ещё на рассвете, под предлогом утренней практики, покинул свою обитель на летающем мече. Он нашёл уединённое место в глубине гор и выпустил трёх Теневых Марионеток: двух «искажённых однохвостых лисов-демонов» и одного «искажённого бестелесного призрачного ворона».

Бестелесный призрачный ворон был редкостью, но поскольку все шкуры зверей-адептов Секты Марионеток теперь свозили к нему, отыскать одну такую всё же удалось.

Три марионетки устремились в сторону имперской столицы.

Сун Янь до дрожи желал заполучить кровь Праматери Лис из рода многохвостых лис-людоедов. Он не знал, как создавать Пилюлю Пурпурного Дворца, но если бы ему удалось добыть кровь, он мог бы запустить бесконечное число симуляций за счёт своей жизненной силы.

Раз кровь Праматери Лис — смертельный яд, то при каждой неудачной попытке в симуляции он будет умирать мгновенно, почти не тратя времени. Бесконечные симуляции. Даже при ничтожных шансах на успех, имея достаточный запас жизненной силы, он рано или поздно добьётся своего.

Другие люди могут пытаться тысячами, десятками тысяч, и лишь один из них, возможно, преуспеет. Он же может попытаться десять тысяч раз в одиночку — и преуспеть.

В этом и заключалась вся читерская суть его Дао-Плода Оставшейся Жизни.

Три марионетки были его пределом. Он отправил их в столицу, чтобы действовать по обстоятельствам.

На этот шаг его сподвигла не уверенность Фу Шижун, а уверенность Су Цаньли. У них был разный взгляд на вещи. Уверенность последнего точно не была основана на пустом идеализме.

В тот момент, когда их три руки сжались вместе, Сун Янь понял: у клана Су наверняка есть и другие козыри в рукаве. Именно они и придавали Су Цаньли такую уверенность. А его уверенность, в свою очередь, подарила Сун Яню проблеск надежды на то, что ему удастся заполучить кровь Праматери Лис.

Поэтому он решил поднять ставки.

Выпустив марионеток, он замер.

Резкий взмах левого рукава — и из него вырвался чёрный луч. Присмотревшись, можно было разглядеть в нём летающий меч. Клинок описал круг и вернулся к нему. Сун Янь провёл по нему левым рукавом, и чёрный свет сменился белым.

Радужный свет меча то вспыхивал чёрным, то белым. Искусство адептов меча, что должно было быть исполнено доблести и стремительности, в его руках обрело зловещий, потусторонний оттенок, словно вокруг него вился призрачный змей.

Мгновение спустя меч со свистом вернулся в кольцо-хранилище в его рукаве, появляясь и исчезая, как призрак.

Сун Янь вновь достал меч и закрепил его за спиной. Ему не хватало второго клинка. Но найти хороший летающий меч на рынках Секты Марионеток было несбыточной мечтой. Духовные артефакты, которые ковали на Пике Механизмов, были совсем другого толка.

Впрочем, на совместном рынке в Долине Ледяного Омута наверняка можно будет купить хороший меч. Тогда он сможет носить один за спиной, а второй прятать в кольце-хранилище. В настоящем бою два клинка, появившиеся из ниоткуда, смогут застать противника врасплох.

Сун Янь продолжил эксперименты и обнаружил, что «Два Демона — Чёрный и Белый», мутация «Искусства Меча Белой Змеи», намного превосходят его предыдущие творения: «Технику Управления Сюань через Сжатие Ша» (из «Техники Сокрытия Ауры») и «Демонический Ливень» (из «Техники Энергетической Стрелы»).

И по скорости активации, и по мощи «Техника Управления Сюань», способная поглощать энергию врага, сильно уступала «Белому Демону», а атакующая мощь «Демонического Ливня» не шла ни в какое сравнение с «Чёрным Демоном».

«Запасы жизненной силы всё же нужно беречь, — подумал он. — Тысячи лет кажутся вечностью, но это пока я на уровне Царства Постижения. Дальше потребуется куда больше».

«Мутации высокоуровневых техник куда эффективнее. „Технику Управления Сюань“ и „Демонический Ливень“ можно считать устаревшими. Разве что первая ещё годится для сокрытия ауры».

Закончив свои дела, Сун Янь вновь сложил печать Искусства Меча Белой Змеи. Его тело обратилось в радужный луч, который, пронзив туман, вернулся на вершину горы, где находилась его обитель.

Цао Юйчжуан уже давно встала и теперь хлопотала у жаровни под навесом, медленно помешивая рисовую кашу. Хоть Сун Янь и принимал Пилюли Воздержания, он всё ещё ценил простую человеческую еду, поэтому девушка всегда готовила для него завтрак.

Падал снег. Прекрасная девушка, опустившись на колени, готовила у огня. В морозном воздухе смешивались аромат еды и тепло от жаровни.

Сун Янь надел костяной браслет.

В тот же миг он почувствовал в левом запястье внезапную, острую боль, похожую на нервный спазм. Боль тут же прошла.

Он нахмурился и мысленно погрузился в «Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни».

Он снова оказался там, взирая сверху на «ледяную темницу», на мужчин, женщин и стариков, что корчились в агонии, воздевали руки к небу и беззвучно кричали. Тончайшие нити духовной силы исходили от них, сливаясь в единый поток и питая его дух.

Вокруг него клубился серый туман. Но в этот раз туман на мгновение колыхнулся и слегка рассеялся, обнажив неподалёку толстый чёрный стержень, похожий на прут тюремной решётки!

Только что частица его духовной силы случайно коснулась этого прута, отчего он и почувствовал боль — словно щупальце осьминога коснулось раскалённого железа.

Духовная сила отпрянула. Туман тут же сомкнулся, скрывая всё вокруг. Всё вернулось на круги своя.

Сун Янь мысленно посмотрел вверх, но ничего не увидел.

Адепт его уровня не должен был этого заметить. Пусть его сила и была велика, его дух был слаб. Слишком слаб, чтобы заметить серый туман, не говоря уже о том, чтобы увидеть, как он рассеивается, обнажая чёрный прут.

Даже по мере того, как его дух креп бы от подпитки, он смог бы заметить лишь «страдающих людей в ледяной темнице», осознать, что «его дух питается их силой», и либо испытать ликование, либо отвращение, но ничего больше.

Но теперь он не только укрепил свой дух с помощью браслета, но и взрастил волю меча благодаря «Канону Преображения». И это позволило ему увидеть гораздо больше.

«Старый демон Гу Хуанцзы и впрямь задумал недоброе».

«Помимо чар слежения на моей левой руке, в этом браслете скрыта куда более глубокая ловушка».

«Теперь я, кажется, понимаю, почему в Секте Марионеток ученикам низких уровней не преподают полную версию „Вводного Метода“».

«Воистину демоническая секта».

Лицо Сун Яня стало ледяным.

Внезапно он осознал, что его положение куда опаснее, чем он думал.

Как только Гу Хуанцзы использует его в качестве «шпиона Ордена Меча», как только получит от него полное наследие искусства Теневых Марионеток, он нанесёт удар.

И тогда Сун Янь, возможно, сам окажется в одной из таких «темниц», питая дух старого демона. Или же его кровь пойдёт на пропитку бумаги, а плоть — на создание Кровавых Трупов...

Каждый год демоническая секта набирала множество новичков, но их общее число оставалось примерно одинаковым. Похоже, они не только гибли в битвах. Некоторые... становились «кормом».

— Хозяин, завтрак готов.

Робкий голосок девушки вывел его из размышлений. Сун Янь сменил выражение лица.

— Приготовь ещё одну пару палочек и миску. Поедим вместе.

---

Прошло ещё полмесяца.

Снег падал, не переставая, укрывая белым саваном тысячи дворцов и павильонов имперской столицы. Глазурованная черепица и тёмные коньки крыш утонули в сугробах.

На улицах столицы, на удивление, было людно. На рынках и торговых рядах кипела жизнь. В винных лавках, чайных, аптеках и магазинах горели огни причудливых фонарей. Отовсюду доносился весёлый смех прохожих. Казалось, это и впрямь была столица великой империи, а не город, наводнённый демонами.

Сун Янь и Су Цаньли ждали вестей в одной из гостиниц. Фу Шижун в одиночку отправилась во дворец. Если всё пойдёт по плану, через несколько дней она выйдет оттуда в сопровождении молодого евнуха или служанки. Само собой, это будет шпион, приставленный к ней. Сун Янь и Су Цаньли должны будут прочесть его душу.

Затем Сун Янь примет облик этого шпиона и вместе с императрицей вернётся во дворец. Следующим шагом будет выяснение, кто входит в окружение Праматери Лис. Ей наверняка прислуживает немало людей. Фу Шижун должна будет разузнать, как князь Вэй поддерживает с ними связь.

Как только всё будет выяснено, она убьёт князя, а Сун Янь займёт его место. После этого... можно будет вводить в игру «Альянс по убийству лисы» и нанести решающий удар.

Су Цаньли стоял у окна, глядя на прохожих. Он молчал, лишь искоса поглядывал на Сун Яня. Без своих очищающих техник он не мог отличить, кто на улице человек, а кто — демон. Но Сун Янь, будучи «высокоуровневым лисом-демоном», имел преимущество в искусстве иллюзий. Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть: среди прохожих бродит немало оборотней.

Одетые в шёлковые халаты, под зонтиками из промасленной бумаги, они ходили на двух ногах, как люди. Но из воротников их одежд торчали остроносые, усатые, скалящиеся в усмешке лисьи морды. На их мордах отражались живые эмоции, они смеялись и болтали со своими спутниками, а те ничего не замечали.

Сун Янь тихо вздохнул.

Су Цаньли всё понял. Он холодно хмыкнул, и его взгляд, острый как молния, устремился вдаль. В нём читалась нескрываемая уверенность.

Увидев эту уверенность, Сун Янь догадался: в игру наверняка вступил кто-то могущественный из Ордена Меча Южного У. Этот скрытый игрок, о котором не знал даже «Альянс», и был источником уверенности господина Су Саня.

Пока он размышлял, Су Цаньли внезапно сказал:

— Брат Хуа, в дальнейшем нам часто придётся действовать в условиях, когда говорить будет нельзя. Может... договоримся об условных знаках для передачи сообщений?

— Хорошая мысль, — кивнул Сун Янь.

---

Вернувшись во Дворец Спокойствия Феникса, Фу Шижун наконец смогла выдохнуть.

Сегодня она виделась с князем Вэй. Её рассказ, похоже, его убедил. В конце концов, вдовствующая императрица, что сейчас находилась на лечении в царстве Шу, когда-то пережила нечто подобное.

Князь Вэй ненавидел Секту Марионеток. Когда Фу Шижун, чтобы не вызвать подозрений, честно назвала имя осквернившего её ученика — «Сун Янь», — князь надолго замер. А потом... он перестал задавать вопросы о том, «как ей удалось сбежать».

Он пришёл в ярость, начал размахивать мечом и рубить всё вокруг, после чего велел отвести её обратно во Дворец Спокойствия Феникса на отдых.

Фу Шижун показалось, что гнев князя был вызван не только тем, что её похитили и сделали Сосудом для практики. Была и другая причина.

Как бы то ни было, она вернулась во дворец. Первый шаг был сделан успешно.

Приняв ванну и переодевшись, она долго сидела в тишине. Сердце всё ещё бешено колотилось. Но вспомнив о плане, о народе северных земель, она вновь обрела мужество и начала быстро обдумывать дальнейшие шаги.

С наступлением сумерек ледяной ветер, несущий с собой снежную крошку, лишь усилился. Снег закручивался вихрями вокруг дворца, и повсюду раздавался тоскливый вой, похожий на плач. Бескрайнее море снега, бледные вихри...

С оглушительным треском одно из окон распахнулось настежь.

Ледяной холод ворвался в покои, развеяв тепло от жаровен.

Фу Шижун вздрогнула и поспешила закрыть окно.

Заперев его, она потёрла озябшие руки и обернулась.

Ш-ш-ш...

Все до единой свечи на канделябрах разом погасли.

К своему ужасу, она увидела позади себя крохотную тёмную тень...

Тень начала медленно, неестественно раздуваться. Зрачки Фу Шижун расширились, а рот приоткрылся в беззвучном крике.

На долю секунды воцарилась тишина. А затем Фу Шижун резко развернулась и с нечеловеческой скоростью бросилась к только что запертому окну, пытаясь спастись!

Но... она замерла в нескольких дюймах от цели. А затем медленно, очень медленно начала растворяться в настигающей её сзади тьме.

Тело пронзила невыносимая боль, сознание начало стремительно угасать, а мысли — путаться...

И пусть она была готова к смерти, лишь в этот миг Фу Шижун осознала, как же смехотворна была её затея — смертной бросить вызов всемогущему существу.