Вскоре Цао Юйчжуан вернулась с напитками. Это были три порции «Напитка из сотни плодов». Из-за добавления в него редких фруктов и использования тайного рецепта некоего прославленного лекаря из цзянху, а также того, что основу для него варили несколько дней и ночей, цена на него была немалой.
Девушка ещё раньше заметила Су Яо и, решив, что это подруга господина, по своей инициативе взяла порцию и для неё.
Но Су Яо лишь покачала головой. Она уже давно не пила ничего сладкого.
Когда в сердце горечь, разве почувствуешь сладость?
— Я пойду, извещу старейшин нашего Ордена, — поднялась Су Яо.
— Не забудь, что ты мне обещала, — напомнил Сун Янь.
— Ручаюсь жизнью, — холодно бросила она.
— Не нужно таких громких слов, — вздохнул Сун Янь. — Просто отнесись к этому серьёзно.
Су Яо развернулась и ушла.
Сун Янь взял нефритовую подвеску, вложил её в руку Цао Юйчжуан и, наклонившись, тихо прошептал:
— Её зовут Су Яо, она седьмая госпожа из клана Су Ордена Меча Южного У. Если ты явишься в царство У с этой подвеской, тебя отведут к ней, и она о тебе позаботится.
Юйчжуан, до этого увлечённо поглощавшая свой фруктовый десерт, замерла. Эта совершенно неожиданная информация повергла её в ступор. Она лишь изумлённо распахнула глаза, ничего не понимая.
— Запомни мои слова, — твёрдо сказал Сун Янь.
Девушка растерянно кивнула.
— Повтори.
Её мозг отключился, но она не была глупой. Тихим голосом она повторила всё, что только что сказал Сун Янь.
— Спрячь подвеску как следует, — удовлетворённо произнёс он.
Юйчжуан кивнула и старательно спрятала нефрит. Затем она нахмурилась и погрузилась в глубокие раздумья. Она совершенно не представляла, в какой ситуации ей может понадобиться эта вещь, и не понимала, зачем господин дал её ей.
Восемь лет адской жизни давно отбили у неё всякое желание бежать. Любой предмет, который мог бы помочь ей в побеге, был лишь очередной проверкой.
В прошлом она уже пыталась бежать. Однажды, когда дорога вниз с горы была совершенно пуста, её старшая сестра повела её по ступеням. Они уже почти добрались до ворот, как позади послышался шум. Сестра немного владела боевыми искусствами и отчаянно защищала её, размахивая оружием и крича: «Беги, скорее беги!».
Она бежала, не разбирая дороги, бежала изо всех сил, но в итоге… её всё равно поймали. Та злобная демоница-наставница с торжествующей улыбкой вонзала ей в кожу иглу, пропитанную ядом, причинявшим невыносимую боль. Пока она кричала и извивалась, демоница насмешливо объясняла ей: «Это была всего лишь проверка. Если бы ты не побежала, ничего бы не случилось».
Постепенно она привыкла. Она давно уже считала себя ничтожной, жалкой муравьишкой, цепляющейся за жизнь. Прожить ещё один день — уже счастье, а сколько ей отмерено — зависело исключительно от воли господина. Поэтому нужно было изо всех сил угождать ему и слушаться его во всём.
Ей казалось, что она очень, очень старалась угодить Сун Яню, и его отношение к ней подтверждало, что «на этом экзамене по угождению она получила высший балл». Она точно проживёт долго.
Но что же означает эта подвеска? Неужели господин снова проверяет, не сбежит ли она?
Маленькая головка Цао Юйчжуан заработала в лихорадочных размышлениях.
Сун Янь взглянул вдаль, и ему вдруг что-то пришло в голову. Он огляделся и его взгляд остановился на деревянном мостике неподалёку. Благодаря особому устройству рынка, рядом с мостом было расставлено множество каменных скамей, а разноцветные фонари, созданные искусными мастерами из цзянху, озаряли своим пятицветным сиянием духовные травы и цветы, создавая изысканную и умиротворяющую атмосферу.
— Юйчжуан, скоро придут гости. Сядь вон там и доедай, — сказал Сун Янь, доставая ещё несколько золотых крупиц и одну Нефритовую. — Когда закончишь, погуляй немного поблизости. Вернёшься, когда я тебя позову.
Цао Юйчжуан решила, что господин считает её помехой. Она поспешно взяла свой десерт и «карманные деньги от господина» и отошла подальше.
Не успела она отойти, как в конце улицы показалось несколько спешащих фигур.
Во главе шёл мужчина средних лет в парчовом халате с нефритовым поясом. У него было доброе, располагающее лицо и приветливая улыбка. Замыкала шествие Су Яо.
Подойдя к Сун Яню, мужчина оглядел его, стёр с лица улыбку и искренне произнёс:
— Брат Сун, нелегко тебе пришлось.
Сун Янь поднялся.
— Приветствую старейшину Суня.
Они сели за стол.
Старейшина Сунь не переходил к делу, а лишь сокрушался о том, как нелегко пришлось Сун Яню, затем распространил свои сетования на всех шпионов, работающих во вражеском тылу, и время от времени с укором в голосе заявлял, что «Орден в долгу перед старыми братьями и в будущем непременно всех щедро вознаградит».
Сун Яню стало тошно.
Лицемер. Фальшивка.
Ему куда больше нравилась манера общения Су Яо. Холодная — да, но он знал, что такой человек, как она, если и скажет что-то неискреннее, то в её глазах тут же отразится презрение к самой себе.
Раньше его представления об Ордене Меча Южного У основывались на таких людях, как Су Яо и господин Су Сань. Они соответствовали его понятиям о праведном пути, и он думал: «Не зря зовутся праведным Орденом, в них есть стержень и благородство, что вызывает уважение». Именно поэтому, даже оказавшись в столице в лапах Праматери Лис, он изо всех сил помогал «союзу охотников на лис» и вырыл для неё ловушку. И ведь союз действительно поначалу имел преимущество, но потерпел поражение лишь из-за недостатка сил.
Теперь же поведение старейшины Суня ясно дало ему понять: в любой организации никогда не бывает единого мнения.
Тем временем старейшина Сунь, произнеся длинную тираду, которая, по его мнению, должна была выразить всю его искренность, махнул рукой, отсылая спутников, и, наклонившись к Сун Яню, понизил голос:
— Малыш Сун, время пришло.
— Время для чего? — удивился Сун Янь.
— Секретные техники Старца Каменного Трона, — прошептал старейшина. — Хоть они и из демонической секты, но при правильном применении смогут спасти множество жизней. Отдай их мне, и я отвезу их в Орден. Твои труды не пропадут даром. Орден Меча не забудет твоего вклада.
Сун Янь: …
— Старейшина, вы ведь знаете нрав Гу Хуанцзы, не так ли? — горько усмехнулся он. — Разве я мог вынести эти техники?
Старейшина Сунь нахмурился.
— Тогда запиши всё, что помнишь. В нашем Ордене тоже есть мастера-кожевники, они разберутся. Например, как называется эта тайная техника, каков её эффект, чем её можно нейтрализовать, каковы ключевые заклинания…
Сун Янь глубоко вздохнул, готовясь к долгой и изнурительной словесной баталии. В конце концов, формально он всё ещё был шпионом Ордена Меча и не мог вот так просто сжечь все мосты.
Но по мере разговора его симпатия к Ордену Меча таяла на глазах. Демоническая секта, по крайней мере, признавала равноценный обмен или же грабила в открытую. А этот клан Сунь хотел парой красивых слов, пустыми обещаниями и дешёвым давлением на совесть заполучить «Божественное искусство Ста Ликов»? Да ещё и совершенно не заботясь о его жизни и положении?
Это что за праведный путь такой? Мозги у них отсохли, что ли?
---
Далеко от рынка, в уединённом павильоне, друг напротив друга сидели адепт в белом халате и бумажный человек.
У адепта две седые пряди ниспадали от висков, а широкие рукава развевались на ветру, придавая ему вид вольный и раскованный.
Бумажный человек сидел в неестественной позе. Его щёки были нарумянены, а одет он был в зелёные одежды.
— Гу Хуанцзы, — без обиняков начал Великий Старейшина, — в такой день, когда мы обсуждаем войну с лисами, твоё истинное тело прячется где-то поблизости? И как я должен верить в твою искренность?
— А глава вашего Ордена разве прибыл? — странным голосом ответил бумажный человек. — Какая у вас-то искренность?
— Глава Ордена в уединении.
— Пытается прорваться на позднюю стадию Царства Пурпурного Дворца? — усмехнулся бумажный человек. — А хватит ли у него основы? Получится ли? Или, может… он не справился с потоком энергии и теперь ранен?
— Не пытайся прощупать почву. Раз мы решили воевать с лисами, значит, наши Ордены должны сотрудничать. Всё остальное — после победы, — в глазах Великого Старейшины сверкнул холодный блеск, подобный двум острым клинкам. — Рано или поздно нам предстоит схватка, но не сейчас.
— Хорошо, хорошо… — бумажный человек покачался и хихикнул. Внезапно его улыбка исчезла. — Тогда поговорим о главном. Клан многохвостых лис-людоедов из рода Исполинов силён, но, будучи истинными демонами, они сами по себе являются ценнейшим ресурсом. В теле Праматери Лис течёт два вида крови. Одна — кровь клана многохвостых лис. Говорят, эта кровь способна накапливать духовную энергию. Три хвоста означают, что она способна трижды мгновенно восстановить свою духовную энергию. Именно поэтому мы не можем одолеть её в одиночку. Другая кровь — кровь Исполинов. Это чужеродная кровь. Что вы о ней знаете?
Великий Старейшина задумался.
— Ты слышал о Древних Прудах Крови?
— Это значит, что даже убив Праматерь Лис, мы не сможем заполучить кровь Исполинов, — сказал бумажный человек. — Раз в Царстве Демонов Шаньхай этот клан называют «многохвостыми лисами-людоедами из рода Исполинов», значит, у них должен быть Древний Пруд Крови Исполинов. Только там можно получить эту кровь.
— Меня смущает другое, — кивнул Великий Старейшина. — Зачем Праматерь Лис пришла сюда?
— А разве не из-за того дурака, князя Вэй, который сбежал к ней и рассказал, что здесь есть ещё одна «столовая»? — ответил бумажный человек.
Великий Старейшина медленно покачал головой, его лицо стало серьёзным.
— Я кое-что знаю о землях Царства Демонов Шаньхай. У них нет недостатка в пище. Особенно у клана многохвостых лис, который уже получил кровь Исполинов. Они считаются там средним классом, а не низшим звеном пищевой цепи. Ей не было нужды приходить в наши земли… Так зачем она пришла?
— Откуда мне знать? — фыркнул бумажный человек. — Давай лучше обсудим насущные проблемы. Скажу прямо: если мы убьём Праматерь Лис, половину её эссенции крови мы можем отдать вам, но её плоть и кровь мы заберём целиком.
— Кровь Исполинов не так проста. Ты знаешь её слабости? — усмехнулся Великий Старейшина.
Бумажный человек замолчал.
Хоть Гу Хуанцзы и был главой секты, державшим в страхе все Три Царства, при воспоминании о той гигантской тени, что заслонила небо, о трёх исполинских белых хвостах, пылающих яростным пламенем, он до сих пор не мог поверить своим глазам. Эта сила не походила на ту, что должна быть у адепта Царства Пурпурного Дворца.
Слишком ужасающе… Настолько, что даже простое воспоминание вызывало в нём, хладнокровном убийце, главе Секты Марионеток, отголоски страха.
Великий Старейшина, казалось, тоже вспомнил ту сцену. На сердце у него будто повис камень.
— Раз уж ты, глава секты Гу Хуанцзы, претендуешь на львиную долю трофеев, у тебя, должно быть, есть план сражения. Рассказывай.
Бумажный человек подумал и, понизив голос, сказал:
— До меня дошли сведения, что та группа из вашего клана Су, что отправилась в столицу убить Праматерь Лис, вернулась не с пустыми руками. Кто-то унёс с собой нечто чрезвычайно важное для неё. Праматерь Лис повсюду ищет эту вещь. Ты знаешь, что это?
— Раз уж мы союзники, не буду скрывать, — покачал головой Великий Старейшина. — Никто из того союза не вернулся живым, не говоря уже о том, чтобы что-то унести. Мне действительно ничего не известно.
— Тогда неважно, что это за вещь! — раздражённо сказал бумажный человек. — Раз Праматерь Лис так спешит её найти, давайте распустим слух, будто то, что она ищет, находится в землях Демонической энергии за горами моей Секты Марионеток. Эти земли и так опасны, призраки там появляются без конца. Если Праматерь Лис попадёт в ловушку, да ещё и под совместную атаку наших двух сект, то даже с тремя хвостами и тройным восстановлением энергии она там и сгинет. А раз битва будет на нашей территории, то наша претензия на большую часть добычи вполне справедлива, не так ли?
— Кроме того двуликого, Почтенного Чися, кто ещё есть в ваших землях? — спросил Великий Старейшина.
— Чжан Хань, — тихо ответил бумажный человек.
— Чжан Хань… он… он…
Великий Старейшина остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
Потому что обладатель этого имени некогда был сильнейшим адептом Трёх Царств, и лишь после его смерти праведный и демонический пути смогли разделить сферы влияния. Неужели какой-то призрак сумел возродиться в его теле? По всем законам, тело, исчерпавшее свой жизненный срок, даже с Духовным Корнем, должно было быть слишком ветхим. Шанс захватить такое тело ничтожно мал. Да и в случае успеха уровень силы должен был резко упасть. Если он был на поздней стадии Царства Пурпурного Дворца, то сохранить хотя бы начальную стадию — уже большая удача.
— Я не слишком разбираюсь в делах призрачных адептов, — сказал бумажный человек, — но Чжан Хань, похоже, действительно стал одним из них с помощью какой-то тайной техники. Конечно… это уже не старик Чжан, а совершенно не связанный с ним призрак. К счастью, у его техники есть серьёзные побочные эффекты. По крайней мере, он не может покинуть самое сердце земель Демонической энергии. Ни на шаг. Считай, привязанный к месту злой дух.
— Что ж, тогда действуем по этому плану, — подумав, согласился Великий Старейшина. — Наши секты начнут готовиться и устраивать засаду в землях Демонической энергии…
Он хотел продолжить, но его прервало странное выражение на лице бумажного человека.
Тот застыл в совершенно неестественной позе, будто окаменев. Глаза не двигались, рот приоткрыт, румяна на щеках от складок бумаги выглядели жутко. Казалось… он только что получил невероятное, шокирующее известие.
Но как мог глава могущественной секты так легко потерять самообладание?
— Что случилось? — не удержался от любопытства Великий Старейшина.
Бумажный человек механически повернул голову и голосом, каким говорят о призраках, произнёс:
— Праматерь Лис… уже в землях Демонической энергии.
Великий Старейшина: ???
— Она… она воспользовалась тем, что мы все собрались на рынке в Долине Ледяного Омута, и нанесла удар по беззащитному тылу, — сказал бумажный человек.
— Но почему она отправилась именно туда? — спросил Великий Старейшина. — Неужели её сокровище действительно там?
Бумажный человек на мгновение замолчал, затем его лицо резко исказилось, и он издал пронзительный визг.
В тот же миг несколько радужных всполохов вырвались с рынка — это были остальные главы пиков и старейшины Секты Марионеток. Все они, объединившись с бумажным человеком, устремились в сторону земель Демонической энергии.
Ощущение, когда ты в отъезде, а твой дом грабят, — не из приятных.
Великий Старейшина тоже поспешно созвал своих людей и последовал за ними. Как бы то ни было, сейчас был лучший момент, чтобы уничтожить Праматерь Лис.
Тем временем «личный ученик главы секты» Инь Утай прогуливался по рынку, когда его нефрит связи внезапно засветился. Ледяной голос Гу Хуанцзы ворвался в его сознание:
«В секте беда, напали лисы-демоны! Присмотри за своим младшим братом, не дай ему сбежать!»
Инь Утай хищно осклабился.
Он знал, что «младшего брата» после этого рынка ждёт заточение. Теперь за ним нужно было следить особенно тщательно.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|