Долина Ледяного Омута превратилась в поле брани. Земля, изрытая воронками, почернела. Вершины гор были срезаны, склоны — взорваны. Повсюду валялись обломки скал и расщеплённые стволы деревьев, а в воздухе висел едкий, тошнотворный запах крови и гари.
Потери были ужасающими — как среди адептов, так и среди лисов-демонов.
Исполинская тень Праматери Лис исчезла. Вместо неё на краю одинокой скалы, залитой закатным светом, стояла сгорбленная, тяжело дышащая трёххвостая белая лиса.
Ростом она была не выше человеческого пояса. Опираясь на задние лапы, она стояла почти вертикально.
Хух…
Хух…
Хух…
Взгляд Праматери Лис, устремлённый вдаль, горел яростью и бессильной злобой. Эта отчаянная битва стоила ей почти восьмидесяти процентов её детёнышей. Сколько времени уйдёт, чтобы взрастить новое поколение, было страшно представить.
Клан многохвостых лисиц славился искусством иллюзий. Их лучшая тактика — скрытное проникновение, сеяние раздора, медленное и мучительное уничтожение врага, словно режешь мясо тупым ножом.
Атака в лоб, яростный штурм — всё это было против их природы.
Праматерь Лис знала это, но она и представить не могла, что найти этого хитрого воришку окажется так сложно!
Сначала она думала, что это Старец Каменного Трона. Внезапное нападение — и дело в шляпе.
Затем подозрение пало на Сун Яня.
«Сун Янь... Что в нём такого? Великий адепт, который сидит в Долине Ледяного Омута. Неужели я его не найду?» — думала она.
Но действительность превзошла все её ожидания.
Внезапная атака обернулась затяжной и кровавой осадой.
Битва закончилась. Понеся чудовищные потери и получив тяжёлые раны, она практически перевернула Долину Ледяного Омута вверх дном. Она вгляделась в лицо каждого адепта, но так и не нашла проклятого воришку.
С её-то зоркостью, стоило ему лишь мелькнуть перед глазами, и она бы тут же его узнала.
Но она его не нашла!
Теперь она была почти уверена: Сун Янь и есть тот, кто похитил её эссенцию крови Клана Тигров-Повелителей Душ. Иначе с чего бы его было так трудно отыскать?
Закат, багровый, как свежая кровь, медленно разливался по небу.
Праматерь Лис зажала лапой рану на левом плече. Это был след от атаки призрачного адепта — особенно опасная рана. Ей приходилось постоянно сдерживать проклятие энергией Сюань, иначе оно бы мгновенно расползлось по всему телу.
«Сперва вернусь в столицу Вэй, — решила она. — Приведу в порядок свою коллекцию, быстро избавлюсь от этого Тигра-Повелителя Душ, а потом… потом пора бежать».
«Как только тигр исчезнет, даже если кланы лис и волков пойдут по моему следу, они не смогут с ходу доказать, что именно я похитила последнего отпрыска этого рода».
«У меня есть древняя карта. На ней отмечен старинный телепорт... Кто знает, куда он ведёт, но это всяко лучше, чем оставаться здесь. Рано или поздно они докопаются до правды, но к тому времени… меня уже не будет на этом материке».
Раз уж вернуть эссенцию крови не удалось, Праматерь Лис твёрдо решила спасаться бегством.
Приняв решение, она проглотила пилюлю, чтобы хоть немного восстановить силы, и стремительно рванула на север.
Она то неслась вперёд, то замирала, постоянно сканируя пространство духовным чутьём. Лишь убедившись в безопасности, она продолжала путь.
Сейчас её силы были на исходе. Наткнись она на Гу Хуанцзы, Великого Старейшину или кого-то из их людей, возвращающихся назад, — и ей конец.
Духовное чутьё и обычное восприятие — разные вещи. Восприятие опирается на органы чувств, а духовное чутьё — на энергию Сюань. Это способность, доступная лишь адептам Царства Пурпурного Дворца. Рассеивая свою энергию, они могли видеть всё, что происходит на расстоянии.
Однако была одна загвоздка. Если твоё духовное чутьё коснётся адепта того же уровня, он тоже тебя почувствует.
Это была палка о двух концах.
Не используешь духовное чутьё — не узнаешь, что творится вокруг. Используешь — и в случае встречи с могущественным врагом он мгновенно тебя обнаружит и поймёт, что ты адепт Царства Пурпурного Дворца. Тогда уже не спрячешься.
Если бы был выбор, Праматерь Лис не стала бы рисковать, но сейчас она была вынуждена. Её облик был слишком приметен. Заметь её Гу Хуанцзы или Великий Старейшина своим духовным чутьём — они бы узнали её в тот же миг.
И всё же, как бы она ни была осторожна, спустя час, когда она пробиралась через горный лес, её морду исказила гримаса ужаса.
Вдалеке старейшина из Ордена Меча Южного У, летевший на мече с полностью раскрытым духовным чутьём, резко остановился. Он издал удивлённое «Хм?» — и тут же сфокусировал всё своё внимание на ней.
Праматерь Лис поняла, что её раскрыли. Не таясь, она развернулась и бросилась наутёк.
Сейчас она была в таком жалком состоянии, что даже маскироваться не было сил.
Старейшина тут же достал камень связи:
— Я нашёл старую лису!
С другого конца раздался скрипящий от ярости голос Великого Старейшины Ордена Меча Южного У:
— На этот раз ей не уйти живой.
По пути он и Гу Хуанцзы уже узнали, что произошло в Долине Ледяного Омута. Они догадались, что Праматерь Лис, скорее всего, будет отступать на север. Поэтому они поступили хитро: сами поспешили в долину, а своим людям приказали расставить на пути к северу непроницаемые сети.
Эта западня раскинулась на огромной территории и продолжала расширяться. В ней было множество адептов, и где бы ни произошло нападение, ближайшие мастера Царства Пурпурного Дворца немедленно явились бы на зов.
Но сердце Великого Старейшины обливалось кровью. В этой битве его Орден Меча Южного У понёс колоссальные потери. Секта Марионеток тоже потеряла немало учеников, но их было куда меньше.
Очевидно, что даже среди праведников встречались трусы, но большинство, завидев демона, инстинктивно бросались в бой — так уж их воспитывали. Даже обезумев от страха, их первой мыслью было «убить демона», а не «бросить товарищей и бежать».
С Демонической сектой всё было иначе.
Великий Старейшина готов был рвать на себе волосы. Сначала разгром альянса, теперь бойня в Долине Ледяного Омута… Одна беда за другой.
---
Та-дах, та-дах, та-дах…
Сун Янь во весь опор гнал лошадь прочь от Долины Ледяного Омута.
Он быстро расправился с повисшим на нём лисом-демоном и временно засунул труп в свободный мешок-хранилище. Теперь он осматривался по сторонам.
Кругом была дикая, безлюдная местность. Ни деревни впереди, ни постоялого двора позади.
Сун Янь нашёл поляну, привязал коня, но разводить костёр не стал. Просто прислонился к старому дереву, чтобы передохнуть.
Верхом ездили только люди из цзянху. Днём скакать на лошади было самым безопасным способом передвижения. Ночью же это было слишком заметно.
Они всё ещё были близко к долине. Кто знает, сколько адептов и лисов-демонов рыщет по округе.
Сун Янь поплотнее запахнул одежду. Весенняя ночь была холодной, но он не чувствовал ни малейшего озноба. Да что там, брось его сейчас в ледяную прорубь или сунь в печь — ему бы ничего не сделалось.
Цик-цик…
Вокруг стрекотали насекомые и щебетали ночные птицы. Иногда издалека доносился протяжный вой дикого зверя, таявший в сыром лесном воздухе, пахнущем землёй.
Взошла луна. Её свет залил землю, и тени деревьев, то густые, то редкие, закачались в такт шелесту листвы на ветру.
Сун Янь сорвал пучок травы и протянул лошади. Глядя, как та с хрустом жуёт, он и сам почувствовал, как напряжение понемногу отпускает его.
«Слишком много всего случилось за один день, — думал он. — А после сегодняшнего меня, похоже, объявят в розыск сразу трое: Праматерь Лис, Секта Марионеток и Орден Меча Южного У…»
«В царство Вэй путь заказан. Там не только война между Вэй и Цзинь, но ещё и лисы-демоны с адептами… слишком опасно».
«Царство Шу — хорошее место, но если кто-то дотошный начнёт копать, то быстро выяснит, что с Хуа Жуном не всё чисто. Если я туда сунусь, меня, скорее всего, уже будет ждать засада».
«Остаётся царство У. Найду там какой-нибудь захолустный городок у границы, открою мясную лавку и залягу на дно на пару-тройку лет».
Поразмыслив, Сун Янь ещё раз осмотрел окрестности. Убедившись, что всё в порядке, он закутался в одежду, прикрыл глаза и погрузился в медитацию, давая телу отдых.
Так прошло несколько дней. Сун Янь неуклонно двигался на юг.
Однажды он добрался до широкой, полноводной реки и принялся искать переправу. Когда начало темнеть, он снова остановился на ночлег в диком месте.
По пути ему встречались адепты. Но они лишь бросали на него беглый взгляд издалека или с высоты, и тут же теряли интерес. Обычный странник из цзянху, что с него взять?
Ночью он задремал.
По мере того как он удалялся от Секты Марионеток и Долины Ледяного Омута, его сердце успокаивалось. Возникало чувство, будто тяжёлые оковы спали, и впереди — безграничная свобода.
Вдруг до его слуха донёсся какой-то звук.
Это была походка маленькой женщины. Она шла по раскисшей от грязи тропе, ступая то тяжело, то легко, словно хромая. А может, она была ранена.
В цзянху такое случалось нечасто, но и удивления не вызывало — кровавые расправы были обычным делом.
Сун Янь приоткрыл глаза и выглянул из-за дерева.
Вскоре на тропе у берега показалась женская фигура.
Женщина была почти сплошь покрыта кровью. Голова опущена, длинные волосы скрывали лицо. Левую ногу она подволакивала, а на невынутый из ножен меч в правой руке опиралась, как на костыль.
В лунном свете было видно, как с её виска и подбородка капает кровь, исчезая в песчаной земле.
Казалось, она только что кого-то убила.
Или… была ранена сама.
Сун Янь быстро пришёл к выводу, что она, скорее всего, убийца. Меч был слишком длинным и широким для такой хрупкой женщины. Она убила кого-то и забрала его оружие.
Он невольно вздохнул.
В таком жестоком мире, в такую холодную весеннюю ночь, вид столь несчастной женщины невольно пробуждал сочувствие. Хотелось узнать, что с ней случилось. Нужна ли ей помощь?
Сун Янь был обычным человеком, и такие мысли не были ему чужды. Он даже подумал, что если это не сулит больших проблем, он мог бы ей помочь. Найти углубление в камне, вскипятить воды, подстрелить пару диких зверьков, чтобы она подкрепилась.
Здесь, вдали от адептов и демонов, был уже мир цзянху.
Эта мысль промелькнула у него в голове, и он уже хотел было подняться, чтобы предложить помощь.
Но внезапно замер.
В глубине души шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
Женщина на грязной тропе у реки казалась ему смутно знакомой и… опасной.
Сун Янь всегда доверял своей интуиции.
Пусть он и достиг Царства Пурпурного Дворца, но бессмысленных, ненужных и неожиданных конфликтов, которые не касались его напрямую, он предпочитал избегать.
Он начал отступать.
И в этот миг женщина на дороге, словно почувствовав его движение, обернулась.
Она слегка повернула голову, и лунный свет открыл ему «источник кровотечения».
Не висок — уголок её губ!
Маленькая женщина, оказывается, что-то жевала… человеческий палец. Кровь капала именно с него!
В глазах Сун Яня её красивое личико начало расплываться, а взгляд стал жестоким и хищным.
Эта маленькая женщина уже много раз видела его образ во время чтения душ.
Его телосложение, движения, привычки — каждая деталь навечно отпечаталась в её памяти.
Её путь на север был отрезан. Преследуемая по пятам, тяжело раненная, она в итоге отказалась от мысли вернуться в столицу и повернула на юг, решив бежать без оглядки. По пути, когда её мучил голод, она принимала облик красавицы, и стоило ей лишь показаться на глаза мужчинам, как те сами слетались на приманку. Так она добывала себе пищу.
Сегодня вечером она как раз съела одного и раздумывала, когда перебраться через реку, как вдруг ощутила необъяснимую тревогу.
Их разделяло всего несколько десятков метров.
Их взгляды встретились.
И оторваться было уже невозможно.
Раздался скрежещущий от ненависти голос:
— Сун Янь…
— Праматерь…
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|