Глава 83. Рабыня трепещет

Клан Тигров-Повелителей Душ был истинным владыкой духовного мира.

И пусть Праматерь Лис была могущественным адептом на средней ступени Царства Пурпурного Дворца, пусть она считалась безраздельной хозяйкой на землях трёх царств, но, угодив в «пасть» Тигра-Повелителя Душ, она превратилась в черепаху, запертую в кувшине.

Подвешенная вверх ногами, она извивалась, словно кошка, которую схватили за хвост, и яростно царапала чёрные узоры, опутавшие её.

Но узоров становилось всё больше.

Вскоре они сковали её по рукам и ногам.

Она продолжала отчаянно вырываться.

Однако, когда её дух, словно цзунцзы, плотно укутали в чёрный кокон, её борьба превратилась в жалкое зрелище: на поверхности кокона то тут, то там вздымались бугры, будто хрупкая дева тщетно молотила кулачками размером с пирожок по обидчику.

Последнее, что мелькнуло в просвете между узорами, — это полный ненависти взгляд Праматери Лис. Но тут же очередной чёрный штрих скрыл и его.

Сун Янь и сам был потрясён. Усвоив кровь Тигра-Повелителя Душ и определив её в центральный дворец своего даньтяня, он многое понял.

Например, каждый узор на той пёстрой тени, что он видел, был своего рода «духовными оковами». Стоило этим оковам сомкнуться на ком-то, и тот становился духом-рабом, беспрекословно покорным воле Тигра-Повелителя Душ.

Проще говоря, это была «усиленная, саморазвивающаяся версия Порошка Безумной Любви» высшего порядка.

Эти духи-рабы могли «охранять дом». Другие их применения ещё предстояло изучить, но можно было с уверенностью сказать, что они значительно усиливали такие искусства, как создание Теневых и Бумажных Марионеток или наложение иллюзий. С другой стороны, эта эссенция крови практически никак не влияла на физическую силу или мощь атак.

Обычно хватало одних оков, чтобы подчинить себе призрачную душу и сделать её духом-рабом.

Но чтобы усмирить Праматерь Лис, потребовались десятки.

И даже сейчас она всё ещё слабо трепыхалась внутри.

Мысли пронеслись в его голове быстрее, чем пролетело мгновение.

Бам!

Тело Праматери Лис рухнуло на землю. Лишённое души, оно стало просто трупом.

Сун Янь тщательно обшарил её и, найдя кольцо-хранилище, сунул его за пазуху. Затем он подхватил её тело…

Осмотрев его, он увидел, что оно сплошь покрыто ранами. Особенно жутко выглядело левое плечо: чёрный синяк на глазах расползался во все стороны. Неизвестно, в какой битве она получила это ранение.

Он не знал, что делать с этой чёрной раной, да и прикасаться к ней не хотел. Поэтому, словно вырезая гниль, он безжалостно рванул её левую руку, отрывая конечность вместе с раной.

Чёрная скверна мгновенно захватила всю оторванную лапу.

Подул ветер, и рука рассыпалась пеплом, не оставив после себя ни следа.

Зрачки Сун Яня сузились. Он мысленно поблагодарил судьбу.

Не будь Праматерь Лис так изранена и ослаблена, не прорвись он сам в Царство Пурпурного Дворца, не имей он в запасе столько козырей — исход этой битвы был бы совершенно иным.

Отогнав лишние мысли, он быстро убрал однорукое тело лисы в кольцо-хранилище и тут же раскинул своё духовное чутьё, сканируя окрестности.

Если бы поблизости оказались другие адепты, он бы без колебаний заставил их замолчать навсегда.

Но это место, которое они оба выбрали для переправы, было глухим и заброшенным. Не то что адептов — здесь и людей-то почти не было, за исключением старика в деревянной хижине в нескольких километрах отсюда у реки, который до сих пор дрожал от страха, напуганный грохотом битвы.

Возле хижины была пришвартована лодка с чёрным навесом — видимо, старик промышлял перевозкой.

Сун Янь на мгновение задумался. Изображать смертного больше не было смысла.

Шум здесь стоял невообразимый. Если быстро не убраться, его могли окружить со всех сторон.

Он сложил пальцы в печать меча и, не таясь, радужной вспышкой пронзил небо, устремляясь на запад. Пролетев некоторое расстояние, он резко развернулся, вернулся к реке, с плеском нырнул в воду и быстро поплыл к другому берегу. Выбравшись, он помчался на юг, в сторону «зоны, лишённой энергии Сюань», но по пути снова сменил направление.

В итоге он не пошёл ни на запад, ни на юг.

Помня о том, как Орден Меча Южного У вычислял шпионов, Сун Янь решил пока не смешиваться с миром смертных, а найти глухой лес и затаиться там, чтобы переварить всё, что он получил в этой битве.

---

На следующий день, ещё до рассвета, к северному берегу великой реки прибыли несколько адептов.

Время шло, и их становилось всё больше.

Они отыскали и старика-перевозчика.

Старик, столкнувшись с этими подобными богам созданиями, испытывал одновременно и страх, и облегчение, будто нашёл опору. Он в точности пересказал всё, что видел прошлой ночью.

Адепты слушали его, переглядываясь.

«Ужасающая исполинская тень», «битва, подобная стихийному бедствию», «радужный свет, улетевший на запад»… Эти обрывки фраз складывались в такую яркую картину, что им казалось, будто они сами стали свидетелями произошедшего.

Замерцали камни связи.

Не прошло и двух дней, как к реке прибыли и адепты Царства Пурпурного Дворца, блокировавшие северные пути.

Гу Хуанцзы и Великий Старейшина приземлились и, осмотрев поле битвы, обменялись взглядами.

— Это была Праматерь Лис, — задумчиво произнёс Великий Старейшина. — А что до радужного света… хоть в это и трудно поверить, но это, скорее всего, был Сун Янь. Ему каким-то образом удалось сбежать от неё. В этом юноше скрыто немало тайн.

Гу Хуанцзы холодно хмыкнул.

— Я отправлю сюда своих учеников на поиски. Вы ведь не возражаете, Великий Старейшина?

Тот опешил.

— Твой ученик улетел на запад. Что ты собираешься искать в моём царстве У?

— Отвлекающий манёвр, — усмехнулся Гу Хуанцзы. — В моей Секте Марионеток даже трёхлетний ребёнок знает этот трюк. Если он полетел на запад, значит ли это, что он действительно на западе?

Великий Старейшина окинул взглядом собравшихся вокруг адептов Царства Пурпурного Дворца. От его Ордена Меча Южного У был лишь один человек. А от Секты Марионеток — целых трое.

В этой войне его орден понёс тяжелейшие потери.

Лицо Великого Старейшины помрачнело.

— Праматерь Лис ещё не найдена. Сун Янь пропал, жив он или мёртв — неизвестно. Ты действительно хочешь именно сейчас порвать с моим орденом?

Атмосфера накалилась до предела.

Гу Хуанцзы разразился странным, скрипучим смехом.

— Этот хитрый мальчишка и вправду мог сбежать в твоё царство У. А вдруг он попадёт в ваши руки, и вы присвоите все его секреты? Я окажусь в большом проигрыше. Порвать? Хе-хе… даже если и порвём, то это вы нас вынудили!

Лицо Великого Старейшины менялось в цвете. Он сжал кулаки в рукавах, глубоко вздохнул и произнёс:

— Тогда будем искать вместе. Сначала найдём Праматерь Лис и Сун Яня, а остальное решим потом.

— Хорошо, — согласился Гу Хуанцзы и, будто что-то вспомнив, добавил: — Я помню, у Сун Яня был Сосуд для практики по имени Цао Юйчжуан. В битве в Долине Ледяного Омута погибло бесчисленное множество людей, и она тоже пропала. Неизвестно, жива ли. Если у вас появится информация о ней, не забудьте сообщить мне.

— У Праматери Лис ещё остались приспешники в столице. Давай сначала объединим силы и захватим её, а потом поговорим, — предложил Великий Старейшина.

— Великая Цзинь как раз собирается наступать. Это дела смертных, не будем в них лезть, — отмахнулся Гу Хуанцзы.

— Гу Хуанцзы! — вскипел Великий Старейшина. — Ты хочешь захапать всё себе?!

— Что захапать? — притворился тот удивлённым.

— Праматерь Лис отправилась в бой, но ведь собиралась вернуться! Много ли она могла унести в своём кольце-хранилище? — холодно бросил Великий Старейшина.

Гу Хуанцзы, поняв, что его раскусили, нетерпеливо сказал:

— Если там будет чем поживиться, я позову тебя, разделим. Чего ты так торопишься?

— Старый демон Гу!

— Ладно, ладно, вместе так вместе. И чего ты так завелся, хе-хе…

Гу Хуанцзы был расслаблен и весел, а Великий Старейшина кипел от ярости.

Хрупкий баланс между их силами был нарушен в битве с Праматерью Лис.

---

Три месяца спустя.

В царстве У, в пещере на дикой горе, где почти не было ни энергии Сюань, ни людей.

Сун Янь медленно выдохнул и открыл глаза.

Его взору предстал ниспадающий водопад.

Весной лёд растаял, ручьи наполнились водой, а теперь, с приходом раннего лета, водопад стал ещё мощнее. Он с грохотом обрушивался на зелёные камни внизу, вздымая мириады брызг, переливавшихся в солнечном свете всеми цветами радуги.

В окрестностях были змеиные и ядовитые гнёзда, но Сун Янь не трогал их. Змеи и насекомые сами не осмеливались его беспокоить. Даже пещера, в которой он сейчас находился, раньше была логовом огромного питона. Но стоило ему лишь высвободить свою ауру и встать у входа, как змей послушно уполз, освобождая жилище.

Дикие звери гораздо острее людей чувствуют жизненную силу, и они сразу поняли, что Сун Янь — хищник на вершине пищевой цепи, с которым лучше не связываться.

Сун Янь провёл в этой пещере ровно три месяца, никуда не выходя. Сегодня, увидев яркое солнце и почувствовав, что потеплело, он ощутил прилив сил.

Он подошёл к выходу из пещеры, сбросил верхнюю одежду, обнажив рельефные мышцы.

На его спине проступали смутные, таинственные пёстрые узоры.

Каждая чёрная линия, составлявшая узор, казалось, извивалась, словно ползущий призрак. А в центре этого переплетения виднелась ещё более ужасающая, причудливая лисья голова.

Она выглядела так, будто её набросал в порыве безумия гениальный художник: композиция была безупречна, как у признанного мастера, но сами линии были до жути дикими и пугающими. Обычный человек, взглянув на неё, затрясся бы от страха, не в силах вымолвить ни слова.

Мужчина прыгнул и полетел вниз вместе с потоком водопада, погрузившись в глубокий омут под ним.

Водяные змеи в панике бросились врассыпную.

Он с наслаждением плавал, расправляя тело. Сделав круг, он вышел на берег, сорвал несколько неизвестных плодов, ополоснул их в воде и, сев, скрестив ноги, принялся есть.

Он сосредоточился, и рядом с ним возник прозрачный призрак белой лисы. В тот же миг «лисья голова» на его спине исчезла.

«Хозяин», — почтительно обратилась Праматерь Лис в его сознании голосом, который слышал только он.

Сун Янь посмотрел на призрачную фигуру и с улыбкой ответил ей мысленно: «Не можешь смириться, да?»

Не дожидаясь ответа, он продолжил: «Адепты Царства Пурпурного Дворца сильны, но таких, как ты, способных в одиночку сокрушать целые фракции того же уровня, больше нет. Особенно в Секте Марионеток, где есть кто-то, кого боится даже Гу Хуанцзы. Ты смогла сокрушить и их, а это уже слишком. Значит, в твоей крови Исполинов была уязвимость. Пока её не раскроют — ты непобедима. Но стоит её найти — и ты лопнешь, как проткнутый иглой шар».

«Сначала я думал, что твоя исполинская тень — это иллюзия. Ведь на рынке в Долине Ледяного Омута Летающие муравьи-иллюзиеды действительно смогли прорвать её. Ты тогда быстро среагировала, убила адепта, который это заметил, и демонстративно пожрала его своей тенью. Ты будто заявляла всем: да, моя тень — это иллюзия. Но это была лишь попытка скрыть правду».

«Позже я начал замечать неладное. Где бы ты ни появлялась, все испытывали страх, намного превосходящий ожидания. Включая меня. Понимаешь, в долине я уже усвоил эссенцию крови Клана Тигров-Повелителей Душ, и я гораздо острее чувствую состояние своего духа. Если бы не было внешнего воздействия, я бы не мог испытывать страх. Именно тогда я начал подозревать, что ты используешь некую тайную технику ужаса, действующую на большой площади».

«А потом мы встретились, и началась битва. В такой ситуации я тем более не должен был бояться, но когда ты начала преображаться, я всё равно испугался. И как только я испугался, ты выросла с десяти до нескольких десятков метров. Я решил рискнуть и облепил себя всеми Талисманами Жажды Крови, что у меня были. Ярость, хлынувшая от них, вымыла из моего сердца весь страх. И ты… тут же вернулась в прежний размер».

Сун Янь доел фрукт, бросил огрызок в воду и, глядя, как его уносит течением, с наслаждением откинулся назад, подставляя тело солнцу.

Праматерь Лис стала его духом-рабом, и её секреты больше не были секретами.

Царство Пурпурного Дворца делилось на раннюю, среднюю и позднюю ступени.

Ранняя ступень — это освоение средних трёх дворцов.

Средняя — нижних трёх дворцов.

Поздняя — верхних трёх дворцов.

Всего — «девять дворцов».

Для «левого и правого дворцов» также требовалась чужая кровь, но сила, которую можно было извлечь из неё, составляла лишь малую часть от её истинного потенциала — от тридцати-сорока до шестидесяти-семидесяти процентов.

Лишь эссенция крови центрального дворца позволяла использовать сто процентов силы и обладала потенциалом для роста.

Праматерь Лис, будучи на средней ступени, обладала кровью шести дворцов.

В её центральном среднем дворце была «кровь многохвостой лисы». Чем чище эта кровь, тем больше хвостов отрастало, и каждый хвост был как «эликсир мгновенного восстановления маны», способный в одно мгновение полностью восполнить запас энергии Сюань.

Но в её центральном нижнем дворце была не «кровь Исполинов».

Кровь Исполинов происходила из тайного места Клана многохвостых лисиц — Древнего Пруда Крови Исполинов.

В пруду была «обычная кровь Исполинов» и «эссенция крови Исполинов».

Большинство членов клана могли впитать лишь обычную кровь. Праматерь Лис была одной из них.

Эссенция крови в её нижнем центральном дворце принадлежала другому редкому зверю-адепту уровня Царства Пурпурного Дворца — «Шестикрылому нетопырю ужаса».

Главная особенность этого зверя — «тайная техника ужаса».

Чем больше энергии Сюань, тем страшнее техника, к тому же ужас был заразителен.

Для Праматери Лис это было идеальное сочетание.

Обладая тремя хвостами, она могла в мгновение ока генерировать огромное количество энергии Сюань, что делало её «технику ужаса» невероятно мощной.

А особенность «крови Исполинов» заключалась в следующем: чем сильнее страх цели, тем огромнее ты становишься и тем более ужасающую силу демонстрируешь.

Таким образом, «кровь многохвостой лисы», «кровь Шестикрылого нетопыря ужаса», «кровь Исполинов» и врождённое мастерство клана в иллюзиях создавали идеальный замкнутый круг.

Праматерь Лис использовала свои хвосты для активации техники ужаса, кровь Исполинов — для поглощения этого ужаса, а иллюзии — для маскировки и введения в заблуждение, заставляя всех думать, что её гигантская тень — всего лишь обман зрения.

Но даже если кто-то и догадывался, что дело в страхе, «тайная техника ужаса» насильно вгоняла этот страх в самое сердце, так что не бояться было невозможно.

Без определённой силы, подготовки и удачного стечения обстоятельств, даже разгадав её секрет, любой был бы обречён на смерть.

«В этот раз мне и вправду повезло…» — с облегчением выдохнул Сун Янь.

Рядом с ним призрак белой лисы дрожал всем телом.

«Рабыня трепещет».