Глава 79. Прорыв в новое царство, оковы прочь

Рынок в Долине Ледяного Омута. Гостиница.

Сун Янь сидел в центре формации, полностью погружённый в постижение.

В симуляции сообщения о смерти сменяли друг друга с бешеной скоростью. Некоторые попытки отнимали лишь несколько мгновений жизни, другие — целый час. Но с каждым успехом драгоценная кровь клана Тигров-Повелителей Душ усваивалась всё лучше.

Потратив целый год жизненной силы и умерев почти десять тысяч раз, Сун Янь наконец полностью поглотил эссенцию. И это при его-то основе на девятом уровне Царства Постижения! Можно только представить, что случилось бы с обычным адептом — он бы умер, едва прикоснувшись к такой крови.

Пилюля Пурпурного Дворца была обязательным условием для любого смертного адепта, желавшего войти в новое царство. Кто ещё, кроме него, мог позволить себе умереть десять тысяч раз?

【Поглотив эссенцию крови клана Тигров-Повелителей Душ, вы чувствуете, как кровь в ваших жилах закипела, грозя взорваться. Вы немедленно активируете «Искусство Слияния Крови», одновременно вбирая духовную энергию извне и поднимая энергию из своего даньтяня.】

【Духовная энергия в вашем даньтяне взрывается, словно от падения метеорита. Волны энергии вздымаются до небес, и каждая её капля бросается на чужеродную кровь, пытаясь подчинить и переварить её.】

【Но запасов энергии девятого уровня Царства Постижения недостаточно для такой задачи. Вы продолжаете вбирать энергию извне и с удивлением обнаруживаете, что ваше тело, ранее переполненное, снова способно её накапливать.】

【Вы чувствуете, что концентрация духовной энергии в Долине Ледяного Омута в несколько раз ниже, чем на Пике Бумажных Людей. Но, предвидя возможное бегство, вы решаете не тратить 59 Духовных кристаллов из своего хранилища, используя вместо них оставшиеся Большие пилюли духовной силы.】

【Даже будучи лишь фрагментом, «Искусство Слияния Крови» поглощает энергию несравненно эффективнее техник Царства Постижения. Вы стремительно вбираете духовную энергию, монотонно повторяя процесс захвата чужеродной крови и, следуя указаниям, направляете её в центральный дворец своего сердца.】

【Центральный дворец — это ядро сердца, место, откуда качается кровь и куда она возвращается.】

【Первый год: вы поглотили 30 потоков духовной энергии и успешно переварили одну каплю эссенции крови клана Тигров-Повелителей Душ.】

【Сотый год: вы поглотили в общей сложности 3000 потоков духовной энергии. Кровь клана Тигров-Повелителей Душ полностью слилась с вашей, заняв место в центральном дворце сердца. С каждым ударом сердца усиленная кровь стремительно преображает ваше тело. Этот процесс начался и раньше, но был хаотичным. Теперь вам нужно время, чтобы упорядочить потоки крови и привыкнуть к новому телу. Вы чувствуете колоссальную разницу по сравнению с «очищением крови» в Царстве Постижения. Тогда вы лишь очищали свою человеческую кровь, оставаясь в её пределах. Теперь… сам ваш жизненный уровень возрос.】

【Сто первый год: вы чувствуете себя так, словно родились заново. Ваша плоть претерпела колоссальные изменения.】

【Вы вошли в начальную стадию Царства Пурпурного Дворца.】

【На начальной стадии Царства Пурпурного Дворца необходимо заполнить чужеродной кровью три дворца сердца: центральный, левый и правый. Лишь после этого можно двигаться дальше. Вы заполнили центральный дворец, но левый и правый всё ещё пусты.】

Сун Янь медленно открыл глаза.

Он вспомнил разговоры на ярмарке обмена. Большинство адептов Трёх Царств заполняли боковые дворца сердца кровью обычных высокоуровневых зверей-адептов. Он мог бы поступить так же — на рынке всё ещё можно было найти такую кровь. Это позволило бы ему мгновенно завершить начальную стадию. Словно наполнять бутылку — какая разница, какой водой, лишь бы была полной. А что будет потом — продавцов уже не волновало.

Центральный дворец требовал эссенцию, а левый и правый — лишь обычную кровь. Даже если поместить в них эссенцию, эффект был бы тот же. Это называлось «соотношением государя и министров». Но даже к «министрам» он не хотел относиться легкомысленно.

Что до времени… Если бы у него были Малые пилюли жидкой эссенции, которые превосходили Большие пилюли духовной силы; если бы у него была полноценная сектантская техника, а не обрывок «Искусства Слияния Крови»; если бы он совершенствовался в самом сердце земель Демонической энергии, да что там, даже в его пещере на Пике Бумажных Людей — всё прошло бы в десять, а то и в пятнадцать раз быстрее. А если бы он без счёта использовал «духовный нефрит для прорыва», то сто лет симуляции можно было бы ужать до десяти реальных лет.

«Но таких условий у меня нет…» — вздохнул Сун Янь.

Он не мог сейчас отправиться ни в земли Демонической энергии, ни на Пик Бумажных Людей. Впрочем, возможность компенсировать внешние обстоятельства своей жизненной силой и была его главным преимуществом.

Отбросив эти мысли, Сун Янь сосредоточился на изменениях в своём теле, пытаясь через них понять суть Царства Пурпурного Дворца.

Первое — духовная сущность.

Хоть она и не могла покинуть тело, Сун Янь, освоивший немало духовных техник, хорошо её чувствовал. Раньше она была облаком газа, «слабой принцессой», сокрытой в «крепости из плоти». «Чтение души» по своей сути было штурмом вражеской крепости, чтобы схватить и допросить эту «принцессу». Но она была так хрупка, что от малейшего давления распадалась на части. Поэтому обычный человек после Чтения души превращался в идиота. С адептами Царства Постижения было немного проще — если действовать осторожно, их душа страдала, но разум сохранялся. А его «Искусство Возвращения Призрачной Души» и вовсе позволяло похитить душу, внедрить в неё новую информацию и вернуть обратно.

Но в Царстве Пурпурного Дворца душа становилась сильнее, плотнее, переходя из газообразного состояния в жидкое. Её можно было взболтать, но не развеять. Попытка применить «Чтение души» к адепту этого царства означала готовность к предсмертной контратаке. Умирающий мог мобилизовать свою душу и нанести ответный удар. В лучшем случае это оставило бы духовную рану, в худшем — оба противника превратились бы в слабоумных.

Так что, по сути, все его техники, основанные на «Чтении души», в битвах с равными стали наполовину бесполезны.

Второе — тело.

Могучая кровь наполнила его плоть ужасающей, жгучей силой.

Сун Янь сосредоточил эссенцию в ладони. Рука тут же стала багровой, раскалённой, как горн кузнеца. Его взгляд упал на небольшую бронзовую курильницу в комнате. Он взял её, и пять его пальцев сомкнулись на металле.

Раздалось шипение, в воздух поднялся едкий дым, к счастью, сдержанный барьером формации. Узоры на поверхности курильницы расплылись. Твёрдая бронза потекла, словно воск под паяльником, оставляя вмятины от его пальцев. Капля расплавленного металла скатилась на тыльную сторону его ладони.

Сун Янь сжал руки, смял курильницу. Через мгновение между его пальцами был уже шар расплавленного металла. Он небрежно придал ему форму и убрал жар. Теперь в его руке лежал грубый метательный нож, будто выкованный неумелым подмастерьем.

«Значит, адепт Царства Пурпурного Дворца, собрав энергию крови, может раскалять части своего тела до температуры плавильни и буквально голыми руками ковать оружие, — понял он. — Но на начальной стадии это лишь жар обычного огня, и оружие получается самое простое».

Отложив нож, Сун Янь принялся изучать другие свойства своего тела. Он помнил, что разная кровь давала разные эффекты. Что же давала кровь клана Тигров-Повелителей Душ?

Хоть он и не знал ещё ни одного заклинания нового царства, он мог почувствовать базовые свойства своей новой крови. Сосредоточившись, он направил эссенцию в руки. На коже тут же проступили чёрные полосы, похожие на тигриный окрас или на причудливые цепи.

Это напомнило ему ту таинственную переливчатую тень, что он видел в сокровищнице Праматери Лис. Его полосы были похожи на узоры на её теле. Но с одним отличием: у тени узоры двигались, словно проклятые духи, ползущие под кожей. Его же были статичны.

Новый жизненный уровень ощущался странно. Он был похож на новорождённого, который неуклюже учится ходить, познавая возможности своего тела.

Он чувствовал, что эти узоры связаны с «порабощением душ». Они должны были быть смертельно опасны для бесплотных духов, особенно для призраков. Демон из клана Тигров-Повелителей Душ, даже самый юный, должен был быть их прирождённым врагом.

Бум! Бум! Бум-бум!

Его размышления прервало внезапное, необъяснимое чувство опасности. Сердце бешено заколотилось.

На руке не было Браслета Ледяного Ада и Бренной Жизни, но он чувствовал пронизывающий холод. Леденящий холод, словно мёртвая рука сжимала его запястье, всё туже и туже.

«Так и есть. Усиление плоти активирует ловушку в браслете и вызывает отдачу».

Сердце колотилось, но паники не было. Он ждал этого. Он должен был встретить это лицом к лицу.

В следующую секунду перед глазами всё поплыло. Снизу поднялись клубы мертвенного тумана.

Под ногами была клетка. В ней — души мужчин, женщин, стариков и детей. Их лица были искажены мукой, они тянули к нему руки, взывая о помощи. Вокруг расстилался гнетущий серый туман.

Усиление его крови было подобно огню, брошенному в этот ледяной мрак. Туман мгновенно сгустился, и взору открылась ясная картина.

Сун Янь увидел, что его окружает.

Души под его ногами тоже увидели его. Их изумление сменилось лютой ненавистью. Они издали истеричные вопли и взмыли вверх. Туман и прутья решётки, ранее сдерживавшие их, больше не были преградой. Призраки устремились к Сун Яню, чтобы разорвать его на части!

А вокруг него самого сомкнулись толстые железные прутья, образуя квадратную тюремную камеру. Он был заперт. Подняв голову, он встретился взглядом с огромным, хищным и жадным лицом, взиравшим на него сверху.

---

Гу Хуанцзы летел обратно к Долине Ледяного Омута. Он уже приказал оставшимся там высокопоставленным членам секты активировать защитную формацию. По пути он видел множество тел — адептов, простых людей — и тех немногих, кто выжил, трясясь от страха.

Прочитав души нескольких выживших, Гу Хуанцзы замер. Внезапное нападение Праматери Лис было полной неожиданностью, но со временем её цель стала ясна.

«Переройте тут всё, но найдите Сун Яня!»

«Где Сун Янь?!»

«СУН ЯНЬ!!!»

«Хитрый вор!»

Читая одно воспоминание за другим, Гу Хуанцзы был по-настоящему потрясён.

Почему Праматерь Лис сперва убила Старца Каменного Трона, а затем бросилась искать Сун Яня? И почему она так спешила? Что, чёрт возьми, происходит?

Хоть он и не понимал причин, Гу Хуанцзы всё острее осознавал важность Сун Яня. К счастью, он заранее приказал Инь Утаю присмотреть за парнем и увести его. А внимание Праматери Лис теперь будет приковано к защитной формации долины.

Когда они вернутся на Пик Бумажных Людей, он посадит этого мальчишку под замок. Побег был невозможен. Он наложил на него два следящих заклятия, а главное — заранее заключил его в «Ледяной Ад».

«Ледяной Ад» был легендарным артефактом, шедевром одного из прошлых глав Секты Марионеток, искусного в создании сокровищ. С его помощью тот глава сеял смерть и разрушение, подчинил себе все Три Царства, захватил духовные жилы и заложил основу господства Секты Марионеток.

К несчастью, в какой-то момент «Ледяной Ад» был повреждён. Позднее главы Пика Механизмов, используя его обломки, сумели создать его подобие — высококачественную подделку. Эта подделка попала в руки его учителя.

«Ледяной Ад» состоял из четырёх частей — четырёх браслетов. Три нижних назывались «Браслет Ледяного Ада и Бренной Жизни». Каждый из них был создан с помощью душ и мог заключать в себе сотни призраков, которые непрерывно питали духовную сущность владельца. Этими душами чаще всего были ученики-слуги, вольные адепты, адепты из других сект или даже из своей собственной…

А над этими тремя был главный браслет — «Браслет Ледяного Ада». Именно его и носил его учитель.

Три нижних браслета поглощали души, чтобы усилить своих владельцев, но вся собранная ими энергия шла наверх, к обладателю главного браслета. Гу Хуанцзы разгадал этот замысел и понял, что если он не нанесёт удар первым, то сам станет лишь пищей для своего учителя. И он, улучив момент, совершил предательство.

Теперь история повторялась. Он сам даровал «Браслеты Ледяного Ада и Бренной Жизни» своим ученикам. Один из них достался Сун Яню.

Будучи бывшим владельцем такого браслета, Гу Хуанцзы знал его ужасающую силу и был абсолютно уверен в своей власти. В своё время, чтобы убить учителя, ему пришлось ждать редчайшего шанса, и даже тогда он выжил лишь чудом.

Что мог сделать Сун Янь? Даже если он сбежит за тысячи километров, покуда он в «Ледяном Аду», он — человек Гу Хуанцзы при жизни и его призрак после смерти.

Пока он размышлял, его запястье вдруг обожгло.

Он заглянул в свою душу, в «Ледяной Ад», и увидел, что в клетке «Сун Яня» что-то не так. Жгучая энергия крови разогнала туман, открыв прямой, сияющий путь снизу вверх.

«Царство Пурпурного Дворца?»

Лицо Гу Хуанцзы застыло, превратившись в каменную маску.

На его теневом корабле находился и Великий Старейшина Ордена Меча Южного У.

— Великий Старейшина, прошу на борт для разговора! — рявкнул он.

Радужный свет метнулся и приземлился на корабль.

— Сейчас не время для разговоров, нужно спешить… — нахмурился Великий Старейшина.

Он не договорил, увидев, как изменилось лицо Гу Хуанцзы.

Внутри «Ледяного Ада» верхние и нижние клетки распахнулись. Оглушительный рёв сотряс душу. Словно под землёй возник вихрь, засасывающий всё в одну из клеток на среднем уровне. Души с нижних уровней устремились прочь. На их лицах был уже не гнев, а первобытный ужас. Так сороконожка боится петуха, а кролик — тигра. Это был врождённый страх…

Гу Хуанцзы в ужасе отдёрнул частицу своей души, что находилась в главном браслете, и, отойдя на безопасное расстояние, снова заглянул внутрь. Клетка Сун Яня была пуста. И сотни душ, что питали его снизу, тоже исчезли.

Он в ярости повернулся к Великому Старейшине.

— Кто такой на самом деле Сун Янь?!

Тот ошеломлённо смотрел на него.

— Он прорвался в Царство Пурпурного Дворца и сломал мои оковы! — видя его растерянность, холодно бросил Гу Хуанцзы.

Великий Старейшина: ???

Два могущественнейших адепта праведного и демонического путей посмотрели друг на друга. Вспомнив, как Праматерь Лис в безумии искала Сун Яня, они оба почувствовали, как у них внутри всё похолодело.

— Он ведь был под твоим неусыпным контролем? — мрачно спросил Великий Старейшина.

Гу Хуанцзы уже не стал ничего скрывать.

— Я приказал одному из своих личных учеников присмотреть за ним и увести с рынка заранее. Но раз он прорвался в новое царство, мой ученик, должно быть, мёртв. Теперь я не знаю, где он.

— Скажу честно, — после паузы произнёс Великий Старейшина, — мы начали им интересоваться только после того, как ты признал его своим учеником и заявил, что он — наш шпион. На самом деле, в архивах нашего Ордена нет никакого дела на этого человека. Я думал, он был твоим тайным агентом…

Гу Хуанцзы замер. Его лицо то бледнело, то темнело.

— Тогда сначала найдём его! — ледяным тоном процедил он.

---

Шууух!

Словно одним глубоким вдохом Сун Янь поглотил целый рой жутких призраков.

На его руках чёрные узоры превратились в переливчатые, размытые полосы. Каждая из них, казалось, шевелилась, словно ползущий под кожей дух.

Он сосредоточился, направляя поток крови.

Под кожей левой руки вспыхнуло и мгновенно исчезло последнее следящее заклятие Гу Хуанцзы. Последняя нить, связывавшая его с ним, обратилась в пепел.