Та, кого считали немой, заговорила.
А та, что говорила, онемела.
Сун Янь, не говоря ни слова, сузил глаза. Мысли в его голове пронеслись с быстротой молнии, сплетая воедино ключевые детали: вскармливание зверей-адептов в тайном измерении, таинственные культиваторы, его собственный совет Хуа Линлун отправиться на Рынок Змеиных Трупов в поисках Духовного Корня…
Внезапно в его сознании оформилась догадка. Эта таинственная воительница — не кто иная, как скрытый древний демон, который десятилетиями взращивал Рынок Змеиных Трупов, чтобы скармливать адептов Демонической топи. А сюда она явилась с какой-то другой целью, случайно столкнулась с ним и теперь строит новые козни.
Пока он размышлял, в его голове раздался голос Праматери Лис: «Господин, осторожно, это ловушка».
Чтобы повысить свои шансы, Сун Янь ещё до начала противостояния открыл для порабощённой души внешний канал восприятия. Поэтому, когда он говорил с кем-то, на самом деле с врагом сражались они вдвоём. Праматерь Лис, разумеется, тоже слышала всё, что было сказано.
«Эта фраза — информационная ловушка, — продолжила лиса. — Стоит вам ответить, и вы невольно подтвердите для неё множество вещей. Откуда она знает, что вам нужна эссенция крови? Почему она хочет вам её дать? И откуда у неё эта эссенция? Посторонним должно быть известно, что я сражалась с вами и что вы прорвались в Царство Пурпурного Дворца. Поэтому потребность в эссенции крови ещё можно как-то объяснить… но вот её желание дать её вам — это очень интересно. Эта женщина, должно быть, знает очень, очень многое. Боюсь, как бы все ниточки не привели обратно к крови Клана Тигров-Повелителей Душ. В своё время раба лишь случайно подвернувшейся возможностью, чтобы похитить ту кровь. Я не знаю, не скрыты ли за ней какие-то более глубокие тайны».
Сун Янь молчал.
Клан Тигров-Повелителей Душ был гегемоном в мире духов, высшей расой даже для Царства Демонов Шаньхай. От всего клана остался лишь один потомок, так что его кровь была поистине бесценна. Но если эссенция уже кем-то поглощена, она теряет большую часть своей ценности. Зачем же им теперь ворошить прошлое? Чего они добиваются?
«Если я нападу…»
«Господин, противница знает, что вы в Царстве Пурпурного Дворца и что вы пережили схватку со мной. Очевидно, она не так проста. Она из тех адептов, что связаны с тайными измерениями, о которых я говорила. Это её территория, её поле боя. Я не знаю всех её способностей, но они наверняка связаны с самим этим местом. Будьте предельно осторожны, господин. Это измерение называют Землёй Свечей, и Ночные черви-свечи активны лишь ночью… Но они определённо что-то скрывают, вот только что…»
Всего одна фраза, брошенная жутковатой девушкой, а в головах Сун Яня и Праматери Лис уже пронёсся ураган мыслей, и они принялись срывать с врага все покровы. Мысли текли с невероятной скоростью, и их безмолвный диалог занял лишь одно мгновение.
Сун Янь поднял глаза на молчаливую воительницу, вежливо сложил руки и произнёс:
— Если у вас есть эссенция крови, подходящая для этого юноши… разумеется, я был бы рад её принять.
Девушка лукаво улыбнулась.
— Она тебе точно подойдёт.
Сун Янь не стал уточнять, какая именно кровь течёт в его Пурпурном Дворце, лишь с любопытством спросил:
— И чем же она мне так подойдёт?
На этот раз девушка промолчала. Она склонила голову набок и взглянула на небо.
Погода в тайном измерении была такой же, как и снаружи. Солнце и луна приносили сюда рассветы и закаты. И сейчас… небо уже потемнело. Серые, тусклые облака скрыли последние лучи зари на горизонте. Казалось, ещё мгновение — и весь мир погрузится в непроглядную тьму.
Это время суток её, похоже, вполне устраивало.
— Здешних зверей-адептов зовут Ночные черви-душееды, — произнесла она. — С наступлением ночи они пробуждаются. Их влечёт к себе живая душа, она для них — свет, и они, словно мотыльки на пламя, бросаются на неё, пока не расколют вдребезги. Один червь не страшен, это всего лишь физически слабый, хоть и обладающий особой силой, высокоуровневый зверь-адепт. Но страшно то… что здесь их очень, очень, очень много. Когда они собираются в рой, даже адепту Царства Пурпурного Дворца лучше держаться подальше. Живая душа защищена телом, и пробиться сквозь плоть, чтобы сокрушить дух — задача не из лёгких… Однако особенность этих червей в том, что их собственная духовная сущность чрезвычайно быстро восстанавливается. Ночью, даже если их обжигает телесная оболочка жертвы, они мгновенно исцеляются и продолжают атаку. Не знаю… подойдёт ли тебе кровь зверя-адепта, столь полезная для укрепления души?
Помолчав, она добавила:
— Крови у червей ничтожно мало. Чтобы выдавить одну-единственную каплю, может понадобиться несколько тварей. Так что собрать порцию, достаточную для адепта Царства Пурпурного Дворца… невероятно трудно. Юноша, так хочешь её?
Ночной червь-свеча в одночасье превратился в Ночного червя-душееда, атаковавшего душу. Уровень опасности взлетел до небес. Узнай об этом те вольные адепты, они бы ни за что не сунулись в это измерение. Звери-адепты, атакующие душу… против такого приёма практически не было защиты.
«Она сама себя выдала, — тут же отреагировала Праматерь Лис. — Она явилась за кровью Клана Тигров-Повелителей Душ. Она проверяет, не я ли её украла, не ты ли её забрал, и даже пытается выяснить, успел ли ты её поглотить».
Впрочем, Сун Янь и без её подсказки всё понял. Он поднял голову и, подумав, сказал:
— Кровь Ночного червя-душееда и впрямь редка, но мне она не слишком подходит. Не буду скрывать от вас, старшая, я действительно достиг Царства Пурпурного Дворца, но основу для него заложила эссенция крови мутировавшего Девятиглазого питона-цитры.
— Девятиглазый питон-цитра? Тот зверь, что обольщает кожей и голосом? Но… это ведь, кажется, зверь-адепт среднего уровня? — удивлённо переспросила девушка.
Сун Янь серьёзно кивнул.
— Мой был мутантом. Его эссенция достигла уровня высококлассного зверя-адепта, но даже так мне пришлось потратить немало сил, чтобы создать Пилюлю Пурпурного Дворца.
Воздух вдруг стал плотным от зловещей тишины.
— Ладно, Сун Янь, — внезапно сказала девушка. — Хватит разговоров. Не проверив, я не узнаю, правду ты говоришь или лжёшь. А ты, ясное дело, не станешь добровольно мне помогать.
Сун Янь не спешил атаковать.
— А что старшей от меня нужно? Я по натуре своей люблю помогать людям, вдруг я и вам с радостью помогу?
— Мне нужно, чтобы ты последовал за мной. Сопроводил меня в Царство Демонов Шаньхай.
Сун Янь кивнул, сделав задумчивое лицо.
— И что же мы будем там делать?
Но девушка на уловку не поддалась. Она достала из-за пазухи зелёный флакон.
— Сун Янь, здесь пилюля. Съешь её, и я всё расскажу.
Сун Янь бросил взгляд на флакон, но не успел ответить, как вмешалась Хуа Линлун.
— Милый Сун, это же пилюля бессмертных! Смертный, съев её, обретёт Духовный Корень, а адепт улучшит свой! Это же счастье, которое ты заслужил в прошлой жизни!
Девушка смерила Хуа Линлун яростным взглядом.
— Учитель, я… я просто хотела его убедить… — испуганно пролепетала та, опустив голову.
— Старшая права, — прервал её Сун Янь.
Девушка подняла на него взгляд, её застывшие глаза странно вращались.
— Однако… — продолжил Сун Янь, — если старшая не продемонстрирует своё мастерство, я не смогу проглотить эту пилюлю.
Воздух снова застыл.
Никто из них не знал истинной силы противника. После всех словесных ухищрений они всё же решили прощупать друг друга боем. Это напоминало притчу о гуйчжоуском осле. Слушатели смеются над ослом, осмелившимся брыкаться перед тигром, и потешаются над тигром, испугавшимся осла. Но многие ли замечают осторожность тигра? Если бы он не проверил, откуда бы ему знать, что перед ним всего лишь съедобный осёл?
— Хорошо, — жутко улыбнулась девушка.
Затем она, без помощи какого-либо артефакта, взмыла в воздух. Она механически взмахнула руками, и тёмные тучи на небе, тени в горах — всё пришло в движение. Повсюду раздался тонкий, жуткий, шелестящий писк, который мог бы вмиг свести с ума любого, кто боится скоплений насекомых, заставить его в истерике зажать уши.
---
В это время в ущелье отряд из бойцов Банды Летающего Ножа и четырёх оставшихся адептов продолжал свой путь.
— Что это за дрянь?! — внезапно вскрикнул один из начальников отделов.
— Без паники, это всего лишь Ночные черви-свечи, — раздался спокойный голос старого адепта.
Тут же над ними вспыхнул маленький золотой колокол. Он взлетел метров на пятнадцать, медленно вращаясь и испуская короткие, длиной с ноготь, золотистые лучи. Лучи падали вниз, образуя защитную сферу диаметром в несколько метров.
Трое других адептов тут же подбежали ближе. Оставшаяся дюжина бойцов банды, толкаясь и давя друг друга, тоже втиснулась под купол. Они прижимались друг к другу, представляя собой комичное зрелище, но никому не было до смеха. Все с ужасом глядели на копошащиеся тени снаружи.
— Госпожи Лин и Чжу'эр всё ещё нет. Боюсь, с ними стряслась беда, — сказал один адепт.
— А я думаю, с ними что-то нечисто, — фыркнул другой.
— Прекратите споры! — оборвал их старик. — Сейчас нам нужно действовать сообща и найти выход. Пока что я использую свой артефакт. Когда его сила иссякнет, будете защищаться по очереди.
Пока он говорил, тени взметнулись в воздух и сгустились над ними, словно чёрная волна.
— Приближаются, — напрягся старик, вливая ещё больше сил в управление колоколом.
В следующий миг чёрный прилив обрушился на них сверху, ударился о золотой купол и рассыпался на мириады чёрных капель. Но это было лишь начало. Новые и новые волны накатывали одна за другой.
Один из бойцов в толчее оступился, и его нога на полшага высунулась за пределы купола. Чёрная волна коснулась её, и воин ощутил, как всё его тело пронзила острая боль. Он рухнул на одно колено, протянул руку и вскрикнул: «Спасите!». Но не успел он договорить, как всё его тело покрылось чёрной массой.
Только теперь все разглядели, что это были жуткие чёрные насекомые.
Боец мгновенно замер. Но, что странно, на его теле не было ни единой раны. Словно черви и не ели людей.
Это повергло всех в ступор.
Но за это мгновение промедления артефакт старика не выдержал. Золотой купол треснул, и чёрное щупальце из насекомых метнулось внутрь. Оно лишь слегка коснулось левой руки одного из адептов. Зрачки того сузились от ужаса — от одного прикосновения его рука полностью онемела, точно так же, как до этого у простого воина!
К счастью, другой адепт тут же среагировал, достав зонт и подбросив его в воздух. Свет зонта раскрылся, оттесняя червей, но продержался всего несколько мгновений и с треском начал рассыпаться под их натиском.
Всех охватил ужас. Холодный пот струился по спинам. Сердца сжало удушающее чувство безысходности и отчаяния.
— Эти черви не нападают на нас! — вдруг крикнул один зоркий адепт. — Они куда-то спешат! Уйдём с их пути, иначе мы все погибнем!
Услышав это, все бросились к краю тропы. Адепты лихорадочно доставали свои артефакты. Но они были вольными практиками, не слишком богатыми, и запас артефактов был ограничен. Надолго ли их хватит?
Время от времени кто-нибудь из них хватал бойца Банды Летающего Ножа и швырял его в сторону, чтобы отвлечь червей. Любой из воинов, попавший в чёрный поток, тут же застывал, но на теле его не оставалось ни царапины.
---
Как только чёрный рой пришёл в движение, Сун Янь почувствовал острую угрозу для своей души — это сработала особая чувствительность, дарованная кровью Клана Тигров-Повелителей Душ. В то же время он понимал, что даже если эти твари набросятся на него и начнут атаковать его душу, он сможет продержаться. Его душа была полна порабощённых духов, а тёмные пятна на коже, способные пленять и обращать души, давали ему достаточно сил для защиты. По крайней мере, этим Ночным червям-душеедам придётся выдержать с ним затяжной бой.
«Господин, она всё ещё проверяет вас, — напомнила Праматерь Лис. — Если у вас есть кровь Клана Тигров-Повелителей Душ, вы не умрёте сразу. Но если вы погибнете, это будет означать, что у вас её нет, и вы для неё бесполезны. Что ж, мёртв так мёртв».
Сун Янь взглянул на парящую в воздухе девушку и на стоящую поодаль Хуа Линлун, которую черви почему-то игнорировали. Он пошевелил пальцами, и из них вырвались десять теневых марионеток из шкур зверей-адептов, в основном среднего уровня.
Высокоуровневой была лишь одна — лиса-демон.
А самой сильной… была однорукая марионетка, сделанная из тела Праматери Лис.
Её эссенцию крови из рода многохвостых лисиц Сун Янь сохранил, а пока жил в глуши, изготовил из её шкуры трёххвостую теневую марионетку. Чтобы максимально сохранить её первоначальную силу, он почти не обрезал шкуру, оставив её однорукой, но использовав как можно больше материала. Чтобы сбить врага с толку, он спрятал три хвоста в одном «фальшивом», чтобы на первый взгляд казалось, будто это обычная однохвостая лиса. Для любого другого мастера-кожевника это было бы невозможно, но не для него.
Более того, для создания марионетки из шкуры демона уровня Царства Пурпурного Дворца требовались особые методы обработки, и Сун Яню пришлось бы изучать более продвинутые техники… однако его Искусство Призрачной Кожи и Искажения Душ было за гранью обычных правил. «Искажение души» позволяло компенсировать эти недостатки.
Хоть марионетка и не могла «превзойти силу своего живого прототипа», как другие его творения, она была способна сражаться на уровне однорукой Праматери Лис, лишённой своей эссенции крови.
А это была сила среднего этапа Царства Пурпурного Дворца.
Честно говоря, если бы Сун Янь не использовал свою эссенцию крови и магические техники, а положился лишь на физическую силу и врождённые таланты, его шансы в бою с этой марионеткой были бы пятьдесят на пятьдесят, а в искусстве иллюзий она могла бы его даже превзойти.
Вступая в бой, Сун Янь не только придержал козыри, но и среди этих десяти марионеток припас одну, способную вмиг изменить ход битвы.
Искусство Десяти Пальцев и Призрачной Кожи, вторая мутация обычного Искусства Управления Марионетками, мгновенно активировалось. Искажённые души вырвались наружу, порождая иллюзии. В туманной призрачной дымке замелькали бесчисленные призрачные силуэты.
Сверху раздался удивлённый, напряжённый возглас:
— Это… что это такое?!
Стоявшая рядом Хуа Линлун просияла и, захлопав в ладоши, восторженно произнесла:
— Достойно Учителя! Согнать в одно место почти всех Ночных червей-душеедов из этого измерения! Милый Сун, твои приёмы тоже неплохи, но лучше сдайся. Даже если ты станешь в десять раз сильнее, это бесполезно. Ночью эти черви бессмертны. Они просто измотают тебя до смерти.
Наверху девушка на мгновение опешила, затем холодно взглянула на Хуа Линлун и перестала изображать удивление.
Хуа Линлун тут же замолчала.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|