Глава 28, Отказ

Жемчужина Вечной Молодости… Е Ли без интереса вспоминала самую заманчивую из трёх полученных ею наград — ярко-зелёную сияющую жемчужину. Говорили, что тот, кто носит Жемчужину Вечной Молодости, может сохранить вечную юность. Для женщин, ценящих красоту, это было куда привлекательнее драгоценностей, нарядной одежды и роскоши. Однако для Е Ли, чей психологический возраст был огромен, а физический — всего пятнадцать, эта жемчужина не представляла большого интереса. Стремление к красоте присуще всем, но сейчас она была ещё очень молода. Ей достаточно было в дальнейшем лишь немного заботиться о себе, чтобы её внешность и возраст гармонировали, а затем уже стремиться к большей красоте. Е Ли не была уверена, что ей понравится иметь двадцатилетнее лицо в пятьдесят лет. Более того, к заявлениям о «вечной юности» Жемчужины Вечной Молодости она относилась скептически. По крайней мере, великая принцесса Чжаоян, её прежняя владелица, хотя и выглядела моложе своих лет, всё же была далека от расцвета юности. Но... то, что ей это было неважно, не означало, что другие могли просто так её отобрать!

— Прошу прощения, отец, но Жемчужины Вечной Молодости у Ли-эр уже нет, — спокойно ответила Е Ли.

— Как такое возможно?! — воскликнула Е Ин, с сомнением глядя на Е Ли. — Неужели третья старшая сестра не хочет расставаться с Жемчужиной Вечной Молодости? Ин-эр ведь тоже заботится об императорской наложнице Чжаои, ведь она — опора нашего клана Е.

Е Ли в душе усмехнулась. Опора? Сколько по-настоящему влиятельных кланов, простоявших сотни лет, держались на родственных связях?

— Четвёртая младшая сестра слишком много думает. Это всего лишь жемчужина. Я её уже отдала.

— Отдала? Как ты могла отдать Жемчужину Вечной Молодости?! — визгливо вскрикнула Ван Ши. Какая женщина в этом мире не захочет Жемчужину Вечной Молодости? Если бы она не думала о своей дочери во дворце, Ван Ши сама, вероятно, захотела бы присвоить эту Жемчужину Вечной Молодости.

Е Ли странно взглянула на неё, недоумевающе ответив: — Ли-эр всего пятнадцать, и ей ещё далеко до того возраста, когда понадобится Жемчужина Вечной Молодости. Она не разделяла убеждения древних о том, что четырнадцать-пятнадцать лет — это расцвет женской красоты. Даже если девушки в древности созревали раньше, в этом возрасте они всё ещё казались слишком юными. Даже такая красавица, как Е Ин, на самом деле уступала в очаровании двадцатилетним женщинам вроде Яоцзи. Старая госпожа Е опустила взгляд, затем снова подняла его, глядя на Е Ли: — Кому Ли-эр её отдала? Давай посмотрим, может, удастся её вернуть. Даже если придётся обменять на что-то более ценное.

Е Ли нахмурилась, неотрывно глядя на Старую госпожу Е, и в её выражении лица читалось некоторое недоумение: — Вернуть?

Старая госпожа Е давно уже была искушённой жизнью женщиной и прекрасно знала, насколько некрасиво требовать обратно подаренный подарок. Однако Жемчужина Вечной Молодости была слишком важна для императорской наложницы Чжаои; Старая госпожа Е была уверена, что, как только новости о Празднике Сотни Цветов достигнут дворца, Чжаои сама попросит её. Кроме того, Старая госпожа Е не собиралась требовать жемчужину обратно от имени клана Е; в конечном итоге, она хотела, чтобы Е Ли сама пошла и забрала её. Конечно, Старая госпожа Е более чем подозревала, что это лишь отговорки Е Ли, и та просто не желала отдавать вещь. Выдавив из себя ласковую улыбку, Старая госпожа Е мягко сказала: — Хорошее дитя, бабушка знает, что это несколько невежливо. Но ты ведь понимаешь, как важна Жемчужина Вечной Молодости для императорской наложницы Чжаои. Ей тяжело приходится во дворце, и если с помощью Жемчужины Вечной Молодости она сможет ещё больше снискать милость императора...
— Но, бабушка, я уже отправила Жемчужину Вечной Молодости и цитру Снежного Звука старшему дяде по материнской линии, — нахмурилась Е Ли, беспомощно ответив.

Министр Е недовольно нахмурился, гневно уставившись на Е Ли: — Чепуха! Зачем твоему старшему дяде по материнской линии Жемчужина Вечной Молодости? Если бы это был кто-то другой, министр Е, возможно, послал бы людей перехватить подарок. Но он действительно не осмелился бы препятствовать отправке вещи шурину своей покойной жены. У Почтенного Цинъюня было двое сыновей и дочь. Второй сын, Сюй Хунъянь, был единственным представителем основной ветви клана Сюй, кто ещё оставался на службе. На самом деле, наибольшее давление на министра Е оказывал его старший шурин, Сюй Хунъюй, который покинул столицу ещё десять лет назад. Он же был и самым известным великим учёным в стране. В отличие от цензора Сюя, чья элегантность сочеталась с некоторой резкостью и принципиальностью, этот великий учёный, которым восхищались все, и который, как говорили, превзошёл своих учителей, всегда выглядел изысканно и утончённо. Но если ему кто-то не нравился, жизнь этого человека становилась невыносимой. Именно поэтому, несмотря на родственные связи, министр Е все эти годы не осмеливался нагло отправить Е Жуна в Академию Лишань. Этот старший шурин не был таким порядочным, как казался; министр Е прекрасно это понял в своё время.

Е Ли тихо улыбнулась: — Несколько дней назад старший дядя по материнской линии прислал письмо, упомянув, что цитра Соснового Ветра дедушки была недавно разбита. Поэтому, как только Ли-эр получила цитру Снежного Звука, она тут же отправила её дедушке. И по случаю подумала, что Жемчужина Вечной Молодости ей самой не пригодится, поэтому заодно отправила её старшей тётушке по материнской линии. Конечно, заодно отправила и Нефритовую шпильку пурпурного нефрита, которая, как говорят, обладает целительным эффектом, жене второго дяди по материнской линии.

Лицо министра Е снова исказилось, и он внезапно почувствовал необъяснимый холодок по спине, услышав, что цитра Соснового Ветра, подаренная дочерью её дедушке, была разбита. В его душе поднялось некое непонятное чувство вины. Поэтому он не смог проявить к Е Ли никакой твёрдости, лишь с некоторой натяжкой упрекнул её: — Ты… дитя, почему ты не посоветовалась с отцом и матерью? Е Ли в душе равнодушно приподняла бровь. Этот её отец слишком долго занимал пост чиновника, что его разум помутился, или он и вправду считал Ван Ши добродетельной и благородной? Советоваться с бывшей наложницей, ставшей главной женой, о подарке покойному тестю — смогла бы она тогда вообще что-то отправить?

— Это Ли-эр не подумала. Старший дядя по материнской линии сказал, что дедушка был очень расстроен. Ли-эр не может проявить сыновнюю почтительность лично, поэтому сегодня, получив цитру Снежного Звука, она от радости сразу же велела её отправить, — Е Ли виновато опустила голову.

Министр Е выдавил из себя улыбку: — Отец знает, что Ли-эр движет сыновняя почтительность.

— Папочка… — встревоженно позвала Е Ин.

Министр Е сурово махнул рукой: — На этом хватит. Больше об этом ни слова. Отправьте Юэ-эр побольше серебряных купюр во дворец. На подношения во дворце экономить нельзя.

Ван Ши, хоть и была недовольна, но, прожив с министром Е двадцать лет, знала своего мужа лучше всех. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять: об этом больше не будет разговоров. В её сердце невольно вспыхнула ненависть к Е Ли и покойной госпоже Е. Всегда так! Стоило только упомянуть клан Сюй, как муж тут же забывал о ней. Разве клан Сюй — это его тесть, а её семья Ван — нет?

Выйдя из Жунлэтан, Е Ли раздражённо вздохнула и, повернув голову, посмотрела на Е Ин, которая вышла следом за ней: — Четвёртая младшая сестра, я возвращаюсь.

Е Ин, будто не слыша слов Е Ли, мягко и неспешно улыбнулась: — Третья старшая сестра такая щедрая. Такое бесценное сокровище даже не взглянула на него и тут же подарила.

— Четвёртая младшая сестра шутит. Дедушка и обе тётушки по материнской линии — не чужие люди. К тому же, оба дяди и тётушки по материнской линии хорошо заботились обо мне, но хотя я и родилась в Резиденции министра, ни одна травинка, ни одно деревце здесь не принадлежит мне. Теперь, когда у меня наконец появились достойные вещи, естественно, нужно выразить почтение старшим. В конце концов… разве люди не должны быть благодарны? — А вы, все эти годы, ели и одевались на деньги из приданого моей матери, но хоть раз подумали о ней?

— Третья старшая сестра права, младшая сестра научилась, — пробормотала Е Ин, стиснув зубы.

Е Ли улыбнулась: — Я простой человек, который умеет лишь такими безделушками отплачивать за заботу старших. Мне не сравниться с четвёртой младшей сестрой, такой утончённой и возвышенной, не заботящейся о мирских вещах. Счастливого пути, четвёртая младшая сестра.

— Счастливого пути, третья старшая сестра!

Не обращая внимания на то, как менялось выражение лица Е Ин позади неё, Е Ли неспешно направилась в сторону Цинъисянь: — Циншуан, вели передать наложнице Чжао, что время пришло. Пусть госпоже найдут какие-нибудь дела. В последнее время я не хочу их видеть.

— Слушаюсь, госпожа.