Глава 1, Столичная ода: Разрыв помолвки? Брачный указ?

— Госпожа! Госпожа, беда!

В тихом, слегка опустевшем дворике фигура в светло-зелёном вихрем ворвалась во внутренние покои, заставив висевшие на двери колокольчики мелодично зазвенеть.

В скромной, но изящной комнате стройная фигура сидела у полуоткрытого окна. Рукоделие в её руках ничуть не прервалось от прихода гостьи. Когда юная служанка перевела дух, молодая женщина отложила шитьё, повернулась и с улыбкой спросила: — Что заставило тебя так переполошиться? Её внешность была чистой, изящной и утончённой, но в глазах таилась решительность и проницательность, не соответствующая её хрупкой внешности. Одетая в простую одежду, с длинными волосами, небрежно собранными нефритовой шпилькой, она выглядела так, что посторонний, увидев её, ни за что бы не поверил, что эта женщина — законнорожденная старшая дочь самого министра по делам чиновников.

— Госпожа! У вас ещё есть настроение вышивать! Вы что, не знаете… не знаете, что князь Ли разорвал с вами помолвку?! — Девочка-служанка выхватила у неё из рук вышивку и, в нетерпении, затопала ногами. С тех пор как три дня назад князь Ли разорвал помолвку, она вся извелась от беспокойства, но её госпожа вела себя так, будто это её вовсе не касается.

— Циншуан, князь Ли разорвал помолвку три дня назад. Не слишком ли поздно ты начала волноваться? — Е Ли, не обращая внимания на её бесцеремонность, с улыбкой посмотрела на свою служанку.

— Госпожа! — Циншуан в отчаянии уставилась на свою госпожу. — Я волнуюсь вовсе не из-за князя Ли! Если уж госпоже всё равно на него, то почему я должна так беспокоиться? Но… — Ох, госпожа. Император снова даровал вам брак! Господин велел вам выйти принять указ.

— Снова брачный указ? — Е Ли вздрогнула и невольно нахмурилась. Она думала, что после разрыва помолвки с князем Ли сможет спокойно пожить несколько лет, ведь в это время было не так много желающих взять в жёны женщину, чья помолвка была расторгнута. — Наша семья — всего лишь Резиденция министра, почему Император так сильно о нас заботится? Три дня назад разорвал помолвку, три дня спустя снова даровал брак. Император слишком высоко ценит Резиденцию министра, или ему не угоден мужчина, которому даровали брак?

Циншуан покраснела от гнева и, скрежеща зубами, произнесла: — Это принц Дин! Наверняка старшая госпожа подстрекала Императора! Она с детства любила издеваться над госпожой, а теперь… теперь она сделала так, чтобы госпожу выдали замуж за принца Дина! Ууу…

Е Ли безнадёжно посмотрела на свою служанку. Такая плаксивая девчонка — это просто напрасная трата имени Циншуан. — Хорошо, не говори таких слов на людях. Пойдём, выйдем принять указ.

В главном зале семьи Е

— По велению Небес, Его Величество Император издаёт указ: Поскольку старшая дочь клана Е, Е Ли, умна, добродетельна и обладает как талантами, так и достоинствами, она достойна быть хорошей спутницей. Посему ей даруется брак с принцем Дин Мо Сюяо в качестве главной консорта. В благоприятный день заключить брак. Сим утверждено императорским указом.

Все члены клана Е в один голос вознесли благодарность Императору. Евнух-посланник вручил указ Е Ли и с улыбкой сказал: — Поздравляю, госпожа Е, поздравляю, мисс Е. Е Ли приняла указ, спокойно выдерживая слегка ехидную улыбку евнуха, и с лёгкой улыбкой произнесла: — Благодарю вас, уважаемый евнух, вы приложили много усилий. Евнух-посланник с некоторым удивлением взглянул на Е Ли. Говорили, что старшая законнорожденная дочь клана Е была знаменитой «трёх-без» барышней в столице, известной отсутствием таланта, красоты и добродетели. Но взглянув на эту женщину, он увидел, что хотя она и не была так же ярка и многогранна, как императорская наложница Е Чжаои, и не обладала несравненной красотой четвёртой госпожи Е, прозванной Первой Красавицей Столицы, она, тем не менее, была редкой, чистой и прекрасной дамой. Её манеры были достойными, а речь — умеренной. Где же здесь то, что наложница Е Чжаои называла отсутствием такта и неумением держать себя в обществе? Бросив взгляд на нескрываемое злорадство остальных членов клана Е, евнух-посланник всё понял. И хотя ему было немного жаль эту мисс Е, он, будучи евнухом, не мог вмешиваться в такие дела, и, сказав, что не смеет принимать такую честь, откланялся.

Главная госпожа Е почтительно велела управляющему лично проводить евнуха до двери, и лишь тогда искоса взглянула на Е Ли, притворно-любезно улыбаясь: — К счастью, Император мудр и снова указал третьей госпоже на хороший брак. Иначе… — она подразумевала, что иначе женщина, чья помолвка была расторгнута, никогда бы не смогла выйти замуж.

Е Ли сохраняла невозмутимое выражение лица, но в душе холодно усмехалась. «Хороший брак? Неужели она думает, что я ничего не знаю, потому что не люблю выходить из дома?» Принц Дин Мо Сюяо в восемнадцать лет получил тяжёлые ранения, его ноги были искалечены, а лицо обезображено, и с тех пор он прикован к постели. Он последовательно женился на двух главных консортах: одна утонула по несчастному случаю, не прожив и полумесяца в его доме, другая умерла от чрезмерного испуга в брачную ночь. Ходили слухи, что она была напугана до смерти, увидев лицо принца Дина. Если бы не это, как бы принц Дин, с его статусом и положением, к двадцати пяти годам всё ещё не имел главной консорта? — Госпожа права, — сказала Е Ли. — Как ни крути, принц Дин — потомственный принц первого ранга, и действительно, это для Ли’эр большая честь.

Лицо главной госпожи Е слегка напряглось. Она взглянула на Е Ли и сказала: — Раз уж знаешь, то хорошо готовься к свадьбе, чтобы не опозорить честь нашей Резиденции министра. Через некоторое время твоя четвёртая сестра тоже выйдет замуж, так что в доме сейчас очень много дел.

— Я поняла, не беспокойтесь, госпожа.

— Я — главная госпожа клана Е, естественно, я должна беспокоиться о таких вещах, — сказала главная госпожа Е, с лёгким фырканьем взглянула на невозмутимую Е Ли и удалилась, махнув рукавами.

Е Ли с улыбкой смотрела, как главная госпожа Е уходит, приподняла бровь, но ничего не сказала. Хотя она была законнорожденной дочерью клана Е, она не была рождена нынешней главной госпожой, Ван Ши. Она была дочерью первой жены министра Е, госпожи Сюй. Госпожа Сюй происходила из учёной семьи, и после рождения Е Ли её здоровье никогда не было крепким. Министр Е отдавал предпочтение наложнице Ван Ши, которая вошла в дом раньше, и даже вся власть в доме была передана Ван Ши после того, как госпожа Сюй серьёзно заболела. Когда Е Ли было семь лет, госпожа Сюй скончалась. И именно тогда Е Ли стала нынешней Е Ли. После того как Ван Ши была официально повышена до главной жены, она, опасаясь, что люди скажут, будто она плохо обращается с законнорожденной дочерью покойной жены, не смела прямо издеваться над ней, но постоянные придирки были неизбежны. Однако Е Ли незаметно справлялась с ними со всеми, из-за чего госпожа Ван всё больше её недолюбливала.

— Третья старшая сестра, поздравляю тебя! — Как только Ван Ши ушла, несколько девушек из клана Е, ещё живущих в девичьих покоях, тут же окружили её. На их лицах читались смешанные выражения жалости и злорадства, когда они произносили поздравительные слова. Первой заговорила шестая госпожа Е Линь. Она была внебрачной дочерью и с детства любила вертеться вокруг законнорожденных дочерей Ван Ши, попутно время от времени досаждая Е Ли, чтобы угодить законнорожденным дочерям Ван Ши. Е Ли обычно не хотела с ней препираться. Это был лишь способ выживания внебрачной дочери, и пока Е Линь не перегибала палку, Е Ли не хотела связываться с ребёнком, которому было всего около десяти лет.

— Чему тут поздравлять третью старшую сестру? Выйти замуж за принца Дина, об этом даже подумать страшно! Этот принц Дин и калека, и уродлив, да ещё и напугал до смерти одну принцессу-консорта, а может, и первую принцессу-консорта тоже он убил. Нам следует поздравлять четвёртую старшую сестру, ведь через месяц она станет принцессой-консортом Ли! — Пятая госпожа Е Шань льстиво посмотрела на четвёртую госпожу Е Ин, которую называли Первой Красавицей Столицы, не скрывая зависти и ревности в глазах.

Е Ин действительно оправдывала звание Первой Красавицы Столицы: её брови были как ивовые листья, глаза — как осенняя вода, а нефритовое лицо во всём излучало изысканную и совершенную красоту. Каждое её движение источало нежность и изящество, вызывая желание заботиться о ней. Но такая мягкая красота в глазах Е Ли, которая в прошлой жизни видела бесчисленное множество красавиц, уже не производила такого ошеломляющего впечатления.

— Мы все сёстры, к чему эти поздравления? В будущем матушка обязательно выберет достойных мужей и для пятой, и для шестой сестры, — тихо произнесла Е Ин. Её голос был нежным и мелодичным, а дыхание — словно орхидея, каждое движение излучало очарование, что вызывало у остальных очередную волну зависти. — Что же до третьей сестры, то касательно дела с князем Ли… надеюсь, ты меня простишь. — Её осенние глаза были полны извинения, когда она смотрела на Е Ли. Е Ли великодушно улыбнулась и сказала Е Ин: — Всё в порядке, наверное, у нас с князем Ли не было судьбы. Мы же не можем из-за мужчины портить отношения между сёстрами, верно?

Е Ин вздрогнула, не получив ожидаемой реакции, что вызвало у неё некоторое недовольство. Она ожидала, что Е Ли будет убита горем, получив три дня назад известие о расторжении помолвки. Но к большому разочарованию Е Ин, её третья старшая сестра лишь помолчала некоторое время, произнесла «поняла» и спокойно отправилась отдыхать в свою комнату. Сегодня, при новой встрече, на её лице не было ни малейшего следа увядания. Князь Ли был желанным женихом для всех знатных девиц столицы, и Е Ин не верила, что Е Ли не страдает! Спустя мгновение она с застенчивой улыбкой произнесла: — Я знаю, что третья старшая сестра больше всего меня любит. Если в будущем у третьей сестры возникнут какие-либо трудности, она может прийти в Резиденцию князя Ли и найти Ин’эр.

Е Ли равнодушно кивнула, ей было лень смотреть на едва скрываемую гордость на лице сестры. Попрощавшись с толпой сестёр, жаждущих ей досадить, Е Ли вместе с Циншуан медленно направилась к своему маленькому дворику. Всю дорогу Циншуан ворчала, всё ещё возмущаясь: — Что это значит, четвёртая госпожа? Она же сама отбила князя Ли, а теперь притворяется, это просто отвратительно!

Е Ли повернулась и с улыбкой посмотрела на неё: — Хватит, если кто-нибудь услышит, тебе достанется. Мне действительно всё равно, выходить ли замуж за князя Ли или за принца Дина.

— Как это может быть всё равно?! — Циншуан уставилась на неё. — Князь Ли — известный красавец-молодой господин в столице, родной брат Императора! А принц Дин… кто не знает, что он калека, с изуродованным лицом, и постоянно болен… э-э… — Вспомнив, что принц Дин вот-вот станет мужем её госпожи, Циншуан изо всех сил проглотила слова «ничтожество».

— И что с того? — Е Ли подняла бровь, с улыбкой глядя на Циншуан. — Неужели тебе нравится, что князь Ли красив, и ты хочешь выйти замуж вместе со мной, чтобы стать его наложницей? Красив он или нет, Е Ли не было интересно. Хотя её бывший жених, по слухам, был одним из четырёх великих красавцев столицы, но характер этого Мо Цзинли уж точно не был лучше, чем у принца Дина. Она и раньше слышала о любовной связи Мо Цзинли и Е Ин, но мотивы и настрой Мо Цзинли, ждавшего почти до самой свадьбы, чтобы разорвать помолвку, заслуживали глубокого размышления. И тут она подумала… намерения Императора, даровавшего ей, только что пережившей разрыв помолвки, брак с принцем Дином, тоже были весьма подозрительны. «Умна, добродетельна и обладает как талантами, так и достоинствами, достойна быть хорошей спутницей…» В столице кто не знает, что третья госпожа Е — это та самая знаменитая «трёх-без» барышня, известная своей некрасивой внешностью, отсутствием таланта и неумением в рукоделии? Значит ли это, что эта «трёх-без» барышня очень подходит принцу Дину, которого называют ничтожеством?

— Госпожа! — Циншуан покраснела и затопала ногами. — Ни за что! Циншуан скорее выйдет замуж за слугу или прислужника, чем станет наложницей! Самое главное, она ни за что не станет наложницей мужа своей госпожи. Мать Циншуан изначально была наложницей в знатной семье. После ранней смерти отца их с матерью выгнала из дома главная жена, и они оказались на улице. После того как мать Циншуан умерла от болезни, её чуть было не продали в дом куртизанок. К счастью, госпожа купила её и дала ей имя Циншуан, а также научила читать и писать. Циншуан не была неблагодарной, она никогда не забудет этой доброты.

Увидев, как сильно волнуется служанка, Е Ли не удержалась и рассмеялась: — Ладно, нельзя и пошутить, что ли?

— Госпожа…