Глава 30. Ослепительный талант, смертельный танец

Благородный муж должен быть бдителен, даже оставаясь в одиночестве.

Поэтому Сун Янь, даже когда рядом никого не было, сохранял предельную осторожность, не позволяя себе ни малейшей оплошности. Он хранил великую тайну «Дао-Плода Оставшейся Жизни», и если бы кто-то заметил в нём что-то странное, его бы в лучшем случае подвергли «Чтению души», а в худшем — «вскрыли бы для исследований».

В тот день он, как обычно, перебросился парой слов со своей «напарницей» Ван Сусу и вернулся в пещеру. Как только каменная дверь закрылась, он услышал два глухих стука, словно кто-то упал на пол.  

Сун Янь нахмурился. Не колеблясь ни секунды, он подавил всякое любопытство. Вместо того чтобы выяснять, что случилось, он тут же рванулся к механизму двери.  

Грохот…  

Дверь едва успела приоткрыться, а Сун Янь уже напрягся всем телом, готовый к стометровому спринту. Любой бы понял, что, как только проём станет достаточно большим, юноша вылетит из него пулей.  

И в этот миг из темноты пещеры донёсся странный, скрипучий голос:  

— Не выходи.  

— Слушаюсь, старший.  

Сун Янь даже не стал спрашивать, кто это. Он вежливо ответил, но как только дверь поднялась, со свистом выскользнул наружу, не забыв на ходу ударить по рычагу, чтобы закрыть проход.  

Следом за ним вылетела теневая ворона. Её живые глаза смотрели на него со странным, почти человеческим недоумением. Клюв раскрылся, и из него полился уже не замаскированный старческий голос:  

— И ты настолько труслив?  

На этот раз Сун Янь узнал голос Старца Каменного Трона. Он неловко почесал в затылке.  

— Младший…  

— Заходи в пещеру, поговорим, — приказала ворона. — Шум, что ты слышал, — это я усыпил твоих двух Сосудов. В перьях Бестелесного призрачного ворона содержится природный усыпляющий яд. На адепта он действует лишь как лёгкое головокружение, а вот смертного валит с ног мгновенно. Я проник внутрь, только когда ты открыл дверь, чтобы задать тебе пару вопросов. Не бойся.  

— Слушаюсь, старший.  

Сун Янь покорно последовал за вороной обратно в пещеру. На душе у него было тяжело: «Адепты высокого уровня могут делать с теми, кто слабее, всё, что им вздумается».

В сумеречном свете, проникавшем в пещеру, небо казалось кроваво-красным. Ворона и юноша сидели друг напротив друга за каменным столом.  

— Вопрос, который я хочу тебе задать, остался прежним, — начала ворона.  

— Какой вопрос? — Сун Янь был мастером притворяться дурачком.  

Ворона посмотрела на него в упор. Её зрачки, казалось, превратились в глаза старика.  

— Изменился ли дух девятиглазого питона-цитры? — медленно, чеканя каждое слово, спросила она.  

На лице Сун Яня отразилась глубокая задумчивость. Он выглядел так, будто взвешивал каждое слово, боясь упустить свой шанс. Ворона смотрела на него с нескрываемым ожиданием.  

Наконец Сун Янь заговорил:  

— Думаю, изменился, мастер Ши. Я вот что подумал…  

Он смешал в кучу слова Гу Жуфэна и Люй Хуна и состряпал из них собственную теорию.

В это время на главном пике лицо старика стало пепельно-серым. Выслушав до конца, он тяжело вздохнул.  

Да, он мог передать своё наследие. И Гу Жуфэн, и Люй Хун, скорее всего, смогли бы его принять. Но он не мог смириться. Когда он умрёт, его путь прервётся. Какое ему тогда будет дело до молодых старейшин и «демонов во втором поколении»? Какое дело до всех этих интриг?  

Ему, Старцу Каменного Трона, нужен был гений, который использовал бы его наследие как трамплин, чтобы взлететь ещё выше. А не обыватель, который будет трястись над его трудами, как над сокровищем, и топтаться на месте.  

Одна лишь мысль о том, что такой гений увидит за него те горизонты, что были ему недоступны, наполняла его сердце радостью. Он чувствовал, что сможет умереть с улыбкой.  

Он заметил в Сун Яне что-то особенное и потому позволил себе надеяться.  

Но сейчас эта надежда рушилась.  

Бах!  

Старец Каменного Трона в ярости швырнул на пол глазурованную чашу и вскочил на ноги. Он и сам не понимал, почему какой-то мальчишка так его разозлил. Может, потому, что тот подарил ему ложную надежду, а затем безжалостно её отнял.

Снаружи пещеры его прекрасная наставница сидела напротив Гу Жуфэна. Слушая речи красивого юноши, она то и дело заливалась смехом, от которого её пышная грудь колыхалась. Услышав грохот, она тут же замолчала.  

— Жуфэн, я пойду посмотрю, — сказала она.  

— Беспокою вас, наставница, — ответил Гу Жуфэн, глядя на неё. В его глазах горел хищный огонь.  

И она смело ответила на этот взгляд. Их долгий, полный страсти зрительный контакт с трудом прервался.  

Войдя в пещеру, женщина тут же изменилась в лице. Она подбежала к старцу.  

— Мастер Ши, что с вами? Что случилось? — с беспокойством спросила она.  

— Так, что-то нервы расшалились, — тяжело кашлянул Старец.  

Она села к нему на колени, плотно сжав ноги, и, обняв за шею, прошептала:  

— Ну-ну, тише…  

— Сяоси, — вдруг произнёс Старец, — все эти годы я был несправедлив к тебе… Если у тебя есть возлюбленный, можешь идти к нему. Я всё тебе возмещу.  

— Для мужчины главное — талант, — прошептала женщина, которую он назвал Сяоси. — Особенно для такого талантливого, как вы.  

Старец кивнул, затем осторожно снял её с колен и, отвернувшись, снова погрузился в свои мысли. Женщина брезгливо отряхнула платье и вышла из пещеры.

Спустя месяц…  

Старец Каменного Трона пришёл в архив на главном пике и принялся как бы невзначай перебирать марионеток, присланных с внешних пиков. Это были работы, которые поставлял Пик Южного Бамбука для тренировок учеников, ничего ценного. Перебирая фигурки, его рука скользнула по одной из марионеток двуглавого волка. Он сощурился, вгляделся в неё и вдруг о чём-то задумался.

Спустя полгода…  

Старец, ссылаясь на преклонный возраст и желание наставлять молодёжь, зачастил в архив. К этому времени архив был уже наводнён людьми Гу Жуфэна и Люй Хуна. Но никто не знал, что истинная цель старика была иной. Он тайно продолжал изучать марионеток двуглавых волков, присылаемых с Пика Южного Бамбука.  

И вот однажды, снова взяв в руки одну из них, он что-то заметил. Уголки его губ дрогнули в улыбке, но он сдержался. Вернувшись в свою пещеру, он не выдержал и разразился громким хохотом. Он смеялся так заразительно, что даже его прекрасная спутница пришла спросить, в чём дело. Но Старец лишь отмахнулся, не раскрыв истинной причины своей радости.  

«Какой новичок начнёт работу с гениально совершенного мазка, а потом, спохватившись, неумело замажет всё остальное, чтобы выдать поделку за работу ученика?»  

Старец наблюдал за этим полгода. За это время он дважды ловил такие «ошибки». Первый раз можно было списать на случайность. Но второй…  

Гениальный штрих у новичка — явление крайне редкое. Дважды — это уже не совпадение.  

Юноша по имени Сун Янь был настоящим гением. Гением, превзошедшим его самого.  

«Новая волна сменяет старую. Ослепительный, неповторимый талант…»  

«Я знаю, что у тебя на сердце, но ты ещё не понял моих намерений».  

В тот вечер Старец Каменного Трона открыл кувшин духовного вина и пил, глядя на луну. Он прекрасно понимал, чего боится Сун Янь. Просто так передать ему наследие — значит, обречь его на смерть. Как бы тайно это ни было сделано, Гу Жуфэн и Люй Хун всё равно бы быстро обо всём догадались.  

Нужен был подходящий момент.  

И он чувствовал, что ждать придётся недолго.

Главный пик Пика Теневых Марионеток.  

Таинственный тёмный зал.  

Огромная фигура, сидящая спиной к свету, излучала зловещую ауру.  

Чэн Даньцин почтительно подошёл и протянул кожаный свиток с несколькими именами.  

— Эти, скорее всего, шпионы Ордена Меча Южного У.  

— Из Клана многохвостых лисиц наконец-то явился великий демон, — произнесла фигура. — Старики не хотят, чтобы война докатилась до их земель. Я немного их подтолкнул, и они решили тайно отправиться на границу, чтобы перехватить его. А я останусь здесь, охранять секту.  

— Что я должен делать? — спросил Чэн Даньцин.  

— Невзначай проболтайся шпионам, которым доверяешь, что в Секте Марионеток почти не осталось защитников. Я, в свою очередь, передам эту весть седьмой госпоже из семьи Су. Её слово имеет вес. Орден Меча Южного У непременно нападёт, и тогда я поведу молодых мастеров Секты Марионеток в бой.  

Говоря это, фигура поднялась. В полумраке мелькнул профиль с жуткой ухмылкой.  

— А потом… убивать, снова убивать! Вы убьёте одного из нас, мы — двух из вас, вы — трёх. Кровь польётся рекой, земля будет усеяна трупами адептов… И мы станем сильнее. У нас будет больше соратников. Хе-хе-хе-хе-хе…  

Чэн Даньцин присоединился к его зловещему смеху.

...

Прим. автора: Призраки могут обрести новую жизнь, захватив тело умирающего или мёртвого адепта. Соединившись с Духовным Корнем в теле, они создают особый Призрачный Духовный Корень. Обладая таким корнем, они могут снова встать на путь совершенствования и стать Призрачными адептами (из главы 6).