Глава 59. Благодарность недолговечна, а верность — хрупка

Узкая горная тропа у подножия Пика Южного Бамбука.

Девять поворотов, восемнадцать изгибов, и повсюду — багровый туман.

Призраки вселялись в окровавленные останки и, обезумев, носились по округе. Ученики Пика Южного Бамбука успели уйти с призрачными адептами, но бесчисленным диким зверям повезло меньше.

Под деревом в агонии катался старый волк. На ветке сидела белка с налитыми кровью глазами. Из норы выскочил кролик, обнажив клыки...

Багровый туман не щадил никого. Лишь тот, кто мог защититься энергией Сюань, избегал одержимости.

Летний горный воздух и так был влажен, а тут ещё невиданный доселе прилив демонической энергии Ша. Всё вокруг окрасилось в чёрные и алые тона, будто мир живых остался позади, а они ступили на долгую дорогу в подземное царство.

По этой извилистой дороге в преисподнюю шли три фигуры.

У каждого был короткий клинок. Сун Янь, слившийся со своей «лисой с искажённой душой» при помощи Божественного искусства Ста Ликов, прихватил их из караульного помещения, когда проходил мимо. Один оставил себе, два других отдал Фу Шижун и Фу Хунмянь.

Они шли молча и быстро, вскоре покинув пределы Пика Южного Бамбука.

Призраки их не трогали.

Фу Шижун с изумлением наблюдала за происходящим. Таинственный незнакомец, появившийся из ниоткуда, казалось, был окружён невидимым барьером, отталкивающим нечисть.

Однако императрица была женщиной искушённой и догадывалась об истинной причине. Но даже её дерзкий и вспыльчивый нрав не позволял ей озвучить свои подозрения вслух.

— Старший, вы знали Сун Яня? — вдруг спросила она.

— Сун Яня? — переспросил Сун Янь и, немного подумав, ответил: — Я — призрачный адепт. А Сун Янь, должно быть, хозяин той пещеры, так?

Фу Шижун замерла. То, о чём она боялась спросить, этот человек признал сам. Помолчав, она кивнула:

— Да. Старший, вы и впрямь хотите вывести нас отсюда?

— Да, — ответил Сун Янь.

— Зачем?

— Мы вместе сбежим.

Сказав это, он вдруг что-то почувствовал, резко отступил назад и, схватив женщин за воротники, метнулся в тень огромного валуна.

В небе с хищным свистом пронеслась стая. Женщины не могли разглядеть, что это, но он узнал этих тварей. Он видел их в записях Мастера Ши.

Четырёхглазые грифы, стайные звери-адепты среднего уровня, небесные волки... Попадись им на глаза — и если не умрёшь, то точно останешься без кожи.

Охотиться на них было крайне сложно. А даже если и удавалось, из-за малого количества плоти и кожи на их телах было трудно создать совершенную марионетку. А если марионетка несовершенна, то при призыве души велик риск, что она обратится против создателя.

Но мастерам-кожевникам в землях Ша, похоже, не нужно было беспокоиться о таком риске. Им достаточно было лишь сделать вид, что они призывают душу, а дальше призраки сами рвались внутрь.

Так, с появлением «мастеров-кожевников» в землях Ша, ужас багрового тумана вышел на новый уровень. К обычным призракам добавились хаотичные, неуправляемые призрачные марионетки...

Обычные призраки, может, и не стали бы связываться с Сун Янем, но, столкнувшись со стаей четырёхглазых грифов, он ни в чём не был уверен. Поэтому он решил переждать за валуном.

Лишь когда свист крыльев удалился, они вышли из укрытия и продолжили путь.

---

Начинало светать. Они уже миновали не только Пик Южного Бамбука, но и рынок у подножия горы. До выхода было рукой подать.

Внезапно в воздухе повеяло ледяным холодом.

Фу Хунмянь подняла голову и увидела, как с неба медленно опускаются два белых лоскута.

Похоже на бумагу...

Приглядевшись, она поняла: бумага превращалась в белые рукава.

Рукава обрели форму, став частью небесной девы с мечом в руке.

Дева с мечом спустилась с небес, преградив им путь.

Следом за ней плавно опустились две фигуры. Они смерили троицу оценивающим взглядом.

— Удивительно, — сказал один. — Кто-то ещё смог выбраться?

— Как вы сбежали? — холодно спросил другой.

Женщины из клана Фу нервно сжали рукояти клинков.

Два ученика с Пика Бумажных Людей, оставленные здесь в дозоре, с презрением посмотрели на их побелевшие костяшки, а затем перевели взгляд на Сун Яня.

Но в их глазах он был всего лишь уродливым мужчиной со шрамом на щеке.

Если уж лисы-демоны не смогли распознать иллюзию его «искажённой марионетки», то куда уж им?

— Говори, — сказал один из учеников, глядя на Сун Яня. — Похоже, ты у них главный.

Он увидел, как мужчина кивнул. В следующий миг перед его глазами всё поплыло, и на него, неся с собой смрадный ветер, налетела тёмная тень.

Не успев опомниться, он почувствовал острую боль в груди. Чудовищная сила пронзила всё тело, грозя раздробить кости. Он взлетел в воздух, теряя чувство опоры. Пейзаж стремительно удалялся. Последнее, что он увидел, был клинок мужчины, который, не закончив выпад, резко развернулся, описав в воздухе полумесяц.

Голова второго ученика взлетела в воздух.

Не теряя ни секунды, мужчина шагнул вперёд и оказался перед первым учеником. Одним ударом он поверг его на землю.

Ученик упал, опираясь на руки. В ужасе глядя снизу вверх, он закричал: «Старший, пощадите!», но клинок не замедлился ни на мгновение.

И в глазах его потемнело.

Со смертью двух дозорных белая небесная дева словно лишилась силы и, превратившись в обычную бумажную фигурку, упала в траву.

Сун Янь поднял её, рассмотрел. Бумага была необычной, от неё исходил едва уловимый, головокружительный запах крови. Он попытался её смять, но не смог. Лишь приложив больше усилий, он сумел раскрошить фигурку, которая обратилась в облачко чёрного дыма.

Сун Янь прищурился. Это было его первое близкое знакомство с бумажными марионетками. Они были похожи на теневых, но в то же время сильно отличались.

Размышляя, он быстро оттащил тела убитых в ближайшие заросли. В горах было полно диких зверей, а после прошлой ночи к ним добавились и одержимые твари. Запах крови привлечёт их, и они помогут «замести следы».

Сделав это, он не пошёл дальше, а, осмотревшись, подхватил женщин и, используя ловкость лисы-демона, понёсся по скалам. Он, как старший брат Пика Южного Бамбука, знал здесь каждую тропинку. Окольный путь выведет их наружу.

---

На закате три фигуры спрыгнули с высокого утёса.

— Кажется, выбрались, — сказал Сун Янь, оглядываясь.

Императрице всё это казалось сном.

— Какие у вас планы, старший? — спросила она.

— Я — призрачный адепт, — с кривой усмешкой ответил он. — Ты не боишься?

— Старший спас нас с Хунмянь, — гордо ответила императрица, мотнув головой. — Если я буду бояться вас лишь потому, что вы призрачный адепт, то грош мне цена.

— Ха, — усмехнулся Сун Янь, а затем вздохнул. — Меня зовут Хуа Жун. Я из города Тяньюнь, что в Западном Шу. Прошлой осенью я отправился в странствие и столкнулся с лисами-демонами. В ярости я вступил с ними в бой. Я убил их, но и сам был тяжело ранен. На обратном пути меня похитили и бросили в бараки слуг Секты Марионеток. Я пытался бежать, но погиб за горой. А потом, по какой-то злой иронии судьбы, моя душа вернулась, и я стал призрачным адептом...

Он прекрасно знал Фу Шижун и Фу Хунмянь и понимал, во что они поверят, а во что — нет. Фу Хунмянь была всего лишь телохранительницей, без особого мнения. А вот Фу Шижун — другое дело. К тому же, ей нравились прямолинейные люди. Такая история должна была вызвать у неё симпатию и повысить «уровень доверия».

И он не ошибся.

— Я — Фу Шижун, из Великого Вэй, — сказала она. — Спасаясь от нашествия лис, я бежала на юг, но была похищена и попала в бараки. А после... — она запнулась, — меня забрал в свою пещеру ученик Демонической секты, в общем-то, не самый плохой человек, и сделал своим Сосудом для практики. Так прошло полгода, пока прошлой ночью не случилось нечто странное, и старший Хуа нас не спас.

— Если старший Хуа хочет вернуться в Западное Шу, — добавила она, — пойдёмте со мной. Доберёмся до земель клана Фу, и я распоряжусь, чтобы вам выделили повозку и охрану. А если не хотите возвращаться — наш клан всегда будет рад вам. В конце концов... мы оба ненавидим лис-демонов, не так ли? — улыбнулась она.

Вдруг она заметила, что Сун Янь опустил голову, и на его лице отразилось сомнение.

— Что-то не так, старший Хуа?

— ...

— Если старший не желает, я не буду настаивать. Но я всегда буду помнить, что вы спасли нам жизнь, и непременно отплачу за это.

— ...

Сун Янь помолчал, а затем, тяжело вздохнув, поманил её рукой.

— Госпожа Фу, вы — человек прямой и честный. В иное время я бы с радостью назвал вас своим другом. Но сейчас...

— Старший всё ещё беспокоится о том, что он призрачный адепт? — улыбнулась Фу Шижун. — В клане Фу у меня есть влияние. К тому же, вы сражались с лисами-демонами и убивали учеников Демонической секты. Этого достаточно, чтобы доказать, на чьей вы стороне. Не переживайте.

— Пойдём со мной, — махнул рукой Сун Янь.

Фу Шижун кивнула и последовала за ним в небольшой лесок.

Фигура Сун Яня задрожала и преобразилась, явив ей уродливую, искажённую марионетку лисы.

Фу Шижун замерла.

— Моя душа случайно вселилась в это тело, — сказал Сун Янь. — Только так я и выжил. Как я могу теперь показаться людям?

Фу Шижун помолчала, а затем, подняв голову, твёрдо произнесла:

— Старший был честен со мной, и я отвечу тем же. Об этом будем знать только мы трое. Я никогда вас не предам. Пойдёмте со мной в земли клана Фу.

---

В тихой комнате Сун Янь ощущал, как со всех сторон на него льются потоки чистейшей энергии Сюань. Даже сквозняк здесь был свеж и бодрящ. Ему казалось, что если бы смертный вдохнул здешний воздух, то избавился бы от всех болезней, а если бы подышал подольше — то прожил бы долгую и здоровую жизнь.

Он был на Пике Бумажных Людей.

Из-за «неожиданности» с диковинным зверем, которого приказал доставить глава секты, возникли небольшие проблемы, и его поселили в одной из комнат, велев ждать.

Он знал, что вести с Пика Теневых Марионеток не заставят себя ждать. И что скоро он предстанет перед самим главой секты.

Он и не думал, что его, «единственного наследника искусства Мастера Ши», будут носить на руках. Будь он на месте главы секты, он бы потребовал отдать наследие. Или передать его нескольким адептам седьмого уровня, чтобы те быстро стали мастерами-кожевниками.

Неужели Мастер Ши не понимал этого?

Получалось, что «Мастер Ши» его предал. Заманил в красивую, позолоченную клетку, где он теперь, как певчая птичка, ждал, пока решат его судьбу.

Теперь он был в центре внимания, и скрывать свои секреты становилось всё труднее.

К тому же, оставалась ещё смерть Гу Жуфэна... Он не верил, что глава секты не станет копать дальше.

А он-то, дурак, оставил марионетку, чтобы тайно защитить Мастера Ши... а в итоге увидел лишь правду.

Но, к счастью... он её увидел. И смог быстро среагировать: сделать ход конём, найдя путь в клан Фу, — выставил свободную фигуру на доске, пока кольцо окружения ещё не сомкнулось.

Мастер Ши, в конце концов, остался адептом Демонической секты.

Пик Южного Бамбука затопил усиленный багровый туман. Демонические марионетки разнесут подвесные домики. Слуги обречены.

Он не знал, о чём говорили глава секты и Мастер Ши, но в итоге учитель пошёл на уступки.

Вначале Мастер Ши выбрал его ради своего наследия. А потом, ради чего-то другого... дал ему, казалось бы, блестящую перспективу, а на деле — просто бросил.

Нет.

Не стоит больше называть его Мастером Ши.

Теперь он — «призрачный адепт» Старец Каменного Трона.

Это глава секты решил «сохранить живое наследие Старца Каменного Трона», а не «Старец решил отправить его в безопасное место». Вот и всё.

Если не видеть расклада, если верить, что Старец о нём заботится и оберегает, то окажешься в положении того, кого продали, а он ещё и помогает деньги считать. Это добром не кончится.

Вспомнив ласковое «Янь'эр», что произнёс Старец на прощание, Сун Янь прищурился.