Глава 42. Диковинный рынок и пилюля седьмого ранга

Город Тяньюнь на окраине царства Шу был лишь малой частью общей картины.

Орден Меча Южного У тайно разослал своих посланников, которые, опираясь на связи с местными силами, рыскали повсюду в поисках беглых учеников Дворца Марионеток. И, встретив, убивали без промедления.

Однако всё это больше не имело к Сун Яню никакого отношения.

Он окончательно растворился в мире цзянху, и теперь никто не мог бы угадать ни его истинной силы, ни прошлого.

Прошло ещё полтора года. Хуа Линлун, «впечатлившись мощью летающего меча вольного адепта и воспылав интересом к их пути», начала отправлять своих людей на поиски любых следов совершенствующихся, надеясь наладить с ними каналы для «торговли».

Одновременно с этим Павильон Призрачных Одежд стал активно собирать информацию о внешнем мире, в том числе и о расстановке сил между тремя великими царствами.

Всё это было нужно Сун Яню.

И всё это Хуа Линлун делала ради него.

Эта женщина была весьма искусна. Одного за другим она отправляла своих людей, раскидывая щупальца Павильона во все стороны.

Если бы Сун Янь подчинил её с помощью «Искусства Возвращения Призрачной Души», она бы превратилась в безмозглую безумицу, способную лишь выполнять приказы в духе «убить, убить, убить».

Если бы он продолжил использовать «Порошок Безумной Любви», то по истечении его действия остался бы лишь один выход: убить её, чтобы избавиться от будущих проблем, да ещё и инсценировать её смерть, чтобы никто ничего не заподозрил. Но в цзянху хватало умных людей. Поведение «некоронованной королевы» под действием порошка непременно выдало бы её, породив бесчисленное множество непредсказуемых последствий.

Нынешнее положение дел было наилучшим из всех возможных.

Поиски заняли больше года.

Кружась в медленном танце, на землю вновь опустился зимний снег.

Во дворе одного из домов «Четыре Воробья» как раз приготовили похлёбку из баранины и теперь наперебой спешили отнести её своему «наставнику Хуа».

Вскоре перед Сун Янем уже стояла миска с дымящимся ароматным супом.

На Пике Южного Бамбука он каждый день питался Пилюлями Воздержания, и они ему смертельно надоели. Вино и мясо бренного мира были куда больше ему по вкусу.

Он поднял миску и принялся за еду, попутно давая «Чётырём Воробьям» небрежные наставления по боевым искусствам.

В этот момент во двор вошла Хуа Линлун. Окинув взглядом своих подчинённых, она жестом отослала их прочь, а затем, глядя на мужчину, пьющего суп, произнесла:

— Рынок вольных адептов найден.

Сун Янь осушил миску до дна, поставил её на стол и только потом спросил:

— Где он?

— Я уже отправила людей попытаться заключить сделку, — ответила Хуа Линлун. — Если там безопасно, можешь отправляться. Раз уж этот рынок торгует со стариком из Поместья Холодных Вод, почему бы им не торговать и с нами?

— Ты всё продумала, — усмехнулся Сун Янь.

Хуа Линлун села напротив него и, задумчиво глядя на пустую миску, вдруг сказала:

— Вечереет. И снег такой сильный.

— Значит, мне пора, — ответил Сун Янь.

— Белый Воробей! — громко крикнула Хуа Линлун. — Закрыть ворота!

Ворота тут же закрылись.

Она посмотрела на него, и в её глазах плескалась весна.

— Ты ведь знаешь, что я женщина. И у меня есть только один мужчина — ты. И будет только один. Увидев тебя, на других и смотреть не хочется.

Под каменным столом её вышитая туфелька поднялась и смело, но нежно коснулась ноги Сун Яня.

Его не волновало, правдивы ли её слова. Это было неважно.

Он был здоровым мужчиной с нормальной психикой. Почувствовав её прикосновение, он молча встал, подхватил Хуа Линлун на руки и унёс в дом.

Холодной зимой в комнате начало разгораться тепло.

---

После нескольких месяцев проверок стало ясно, что рынок безопасен.

Сун Янь ещё не бывал там, но уже имел довольно чёткое представление о здешних порядках.

Весной, слегка изменив внешность и приклеив несколько седых прядей, он отправился на рынок. Продемонстрировав малую толику своей силы и подтвердив статус вольного адепта, он без труда получил пропуск и вошёл внутрь.

В отличие от скромного рынка у подножия Пика Южного Бамбука, здесь не было нефритовых бирок для учёта очков заслуг. За прилавками с закрытыми глазами сидели торговцы, но ни один из них не был адептом. Все они были обычными людьми, пусть и довольно крепкого телосложения.

Разведчики Павильона Призрачных Одежд уже всё для него выяснили.

Эти люди были лишь «смотрящими». Они были либо слугами, либо родственниками вольных адептов. Именно поэтому рынок и вёл дела с простыми смертными.

Очевидно, это место было своего рода поселением для адептов, обременённых семьями.

А раз так, то уровень опасности здесь был куда ниже, чем на Рынке Цинси. Именно поэтому Сун Янь и осмелился прийти сюда в одиночку.

Вот оно, преимущество обладания собственной силой в мире смертных: не нужно рисковать и всё разведывать самому, за тебя всю черновую работу сделают другие.

Ему даже не нужно было осматривать товары — он и так знал, что здесь продают.

Травы, пилюли, множество рецептов. Но были даже талисманы, механизмы и, что удивительно, Теневые Марионетки.

Почему?

Этого шпионы Павильона выяснить не смогли.

Но было ясно одно: поблизости не было никаких чудесных земель, иначе Павильон Призрачных Одежд давно бы до них добрался.

Сун Янь брёл по рынку, пока его взгляд не зацепился за одну из лавок, уставленную бесчисленными склянками и горшочками. На флаконе, стоявшем в глубине полки, он разглядел надпись: «Пилюля пламенного мозга».

Его зрачки на миг сузились. Подняв глаза, он увидел дремавшую за прилавком девочку, укутанную в ватную куртку. Казалось, её ничуть не заботило, что кто-то может запросто ограбить её лавку и сбежать.

Почувствовав чужое присутствие, девочка открыла глаза.

— Чего надобно?

Сун Янь указал на склянку.

— Скажи, девица, кто изготовил эту пилюлю?

— А тебе-то какая разница? — буркнула она.

— Мне нужна пилюля более высокого качества.

Девочка на миг замерла, а затем спросила:

— Для себя?

Сун Янь кивнул.

Она тут же вскочила и, торопливо забегая в дом за прилавком, закричала:

— Папа, папа! Тут важный адепт пришёл, пилюли на заказ хочет!

Сун Янь лишь молча наблюдал за этой сценой.

Мгновение спустя из дома вышел мужчина средних лет с пронзительным взглядом. Он смерил Сун Яня с ног до головы и с вежливой улыбкой спросил:

— Что желаете?

— Пилюлю для прорыва на седьмой уровень Царства Постижения, — ответил Сун Янь.

Мужчина почесал в затылке, погрузившись в раздумья. После долгой паузы он наконец спросил:

— А что предложишь в обмен? Золото и серебро не принимаю. Если духовный нефрит, то понадобится очень много.

Сун Янь замер. В груди его поднялась волна восторга, которую он с трудом скрыл. Он окинул взглядом мужчину, заметил выглядывавшую из-за его спины любопытную девочку и произнёс:

— Теневую Марионетку.

— Марионетки — вещь хорошая, — не стал спорить торговец, — но низкоуровневые мне ни к чему. Какого она ранга?

— Зверь-адепт среднего уровня. Бестелесный призрачный ворон.

Это было лучшее, что он мог предложить. Марионетка призрачного ворона сама по себе была ценной, но по сравнению с пилюлей, способной даровать ему прорыв, она казалась сущим пустяком.

— Бестелесный призрачный ворон? — переспросил мужчина, удивлённо приподняв бровь. — Что ж, это меняет дело.

— Тогда договорились?

«Раз вся его семья здесь, это внушает доверие», — подумал Сун Янь.

— Сначала я должен тебя предупредить, — сказал мужчина. — Пилюля для прорыва с шестого уровня называется «Пилюля Закалки Естества». Но я не уверен, что она тебе подойдёт. Она, возможно, очень давно лежит.

— Что это значит?

— Берёшь или нет?

— Дай взглянуть… и понюхать.

— Только разок.

Мужчина протянул ему флакон. Сун Янь взял его, осторожно приоткрыл и вдохнул тонкий аромат. Он тут же мысленно приказал: «Вложить месяц жизни. Использовать этот аромат как основу для практики "Вводного Метода"».

Через мгновение он открыл глаза, сунул руку в заплечный мешок и, извлёкши из кольца-хранилища марионетку призрачного ворона, произнёс:

— Беру.

Мужчина принял марионетку и тщательно её осмотрел.

— По рукам.

Сказав это, он заметно потеплел к Сун Яню и тут же принялся расхваливать другие свои товары.

Сун Янь, пользуясь случаем, спросил:

— Почтенный даос, когда я вошёл сюда, то ощутил немало энергии Сюань. Здесь… неужели здесь есть духовная жила?

— Будь здесь духовная жила, мы бы давно основали свою секту, — усмехнулся мужчина и, покачав головой, добавил: — Нет, жилы здесь нет. Есть лишь… гигантский труп демонического змея. После смерти он всё ещё источает энергию Сюань. Мы почувствовали её и пришли сюда. Сами не знаем, почему в этих землях вдруг начали появляться огромные туши истинных демонов. Энергии в этой змеиной туше довольно много, хватит нам лет на тридцать-сорок. А потом придётся искать новую.

Сун Янь нахмурился. Теперь он понял, почему этот рынок был «кочевым». Десятилетия назад он, должно быть, стоял на трупе другого истинного демона. Когда энергия иссякла, его обитатели просто нашли новое место.

Но оставался вопрос: откуда в этих землях царства Шу, лишённых духовной энергии, столько гигантских демонических трупов?

Внезапно ему в голову пришла одна мысль.

— Даос, а у вас здесь безопасно? Мне нравится это место, я бы даже подумал здесь поселиться.

Услышав это, мужчина стал ещё радушнее и с гордостью хлопнул себя по груди:

— Конечно, безопасно! Обустраивайся смело. Многие из нас так же, как и ты, случайно забрели сюда, поторговали, а потом и вовсе перевезли свои семьи. К тому же, если останешься, получишь ещё одно преимущество.

Видимо, это не было секретом, потому что он продолжил без утайки:

— Раз в десять лет здесь открывается запретная зона под названием Демоническая топь. Вольные адепты нашего рынка собираются в отряды и отправляются на её исследование. Похоже, в той топи погибло немало совершенствующихся, так что там можно найти много ценного… Ту «Пилюлю Закалки Естества», что я тебе дал, я нашёл именно там.

— Демоническая топь? Запретная зона?

— Верно. И по странному совпадению, она всегда открывается рядом с нашим рынком. Именно она и привлекает сюда столько вольных адептов. Я и сам когда-то был одним из них.

— А там опасно?

— Где есть возможности, там всегда есть и опасность, — мужчина обвёл рукой раскинувшийся рынок. — Каждые десять лет здешнее население редеет. Но всегда приходят новые люди. В конце концов, даже смертный может войти в топь. А если повезёт, то и стать адептом.

Заметив выражение лица Сун Яня, торговец рассмеялся:

— Но если не соваться в Демоническую топь, то здесь совершенно безопасно. Все сюда стремятся ради шанса, что даёт топь, а в остальное время просто держат свои лавочки, кто как может. В следующий раз она откроется через три месяца… Ну как, хочешь пойти с нами?

Про себя Сун Янь тут же отказался, но вслух сказал:

— Я подумаю.

Его взгляд внезапно упал на трещину в земле неподалёку. Раньше он не обращал на неё внимания, но теперь, присмотревшись, увидел, что в глубокой тьме проступали причудливые узоры.

Это были узоры змеиной кожи, но почему-то неестественно растянутые, разорванные, словно лопнувший воздушный шар, который перекачали воздухом.

Это было в высшей степени странно. Трупы гниют, усыхают, но он впервые видел мёртвое тело, которое после смерти раздулось.

Исходящая от него энергия Сюань была пропитана непостижимо мощной жизненной силой — настолько мощной, что плоть не разлагалась. Напротив, ткани не выдерживали этого напора, отчего и раздувались, трескаясь.

Сам не зная почему — возможно, из-за скудости собственного опыта, — при словах «мощная жизненная сила» Сун Янь немедленно подумал о крови клана многохвостых лис-людоедов из рода Исполинов, что текла в жилах княгини-консорта.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он поклонился вольному адепту и быстро удалился вместе с «Пилюлей Закалки Естества».