Глава 54. Пробелы в знаниях

Над вершиной Пика Южного Бамбука лениво плыли пышные облака. Небо было чистым и бездонно-синим. Внизу, словно чешуя дракона, теснились бесчисленные пики, уходящие в самую высь, а в воздухе витал сладкий аромат цветов, доносившийся с дальних склонов.

В этом жестоком, раздираемом хаосом мире, сегодняшний день казался на удивление безмятежным и прекрасным.

Мастер Ши с улыбкой сидел в кресле-каталке. За его спиной стояла Би Хуайи. Прекрасная женщина с испуганным лицом крепко вцепилась в спинку кресла, словно боялась отпустить.

Увидев подошедшего Сун Яня, Мастер Ши произнёс:

— Садись.

Сун Янь почтительно поклонился и направился в первые ряды. Ван Сусу тут же подвинулась, освобождая ему место. Лу Хайи, опережая его, поспешно протёр место рукавом, а затем услужливо подложил в самый центр циновку для медитации.

Сун Янь сел, скрестив ноги.

Мастер Ши, чеканя каждое слово, начал свою речь:

— Небеса и земля полны энергии Сюань. Для адепта, идущего по пути совершенствования, самое главное — это Духовный Корень, позволяющий впитывать эту энергию и взращивать собственное естество. Все вы уже ступили на первую ступень Царства Постижения. И все вы — адепты, которым предстоит пережить нашествие лисов-демонов. Я, как глава этого пика, надеюсь взрастить из вас новое поколение мастеров-кожевников. И я надеюсь, что каждый из вас сумеет выжить. А теперь... кто скажет мне, в чём заключается главная цель совершенствования?

Он обвёл взглядом учеников, наугад указал на нескольких, и его взор остановился на Сун Яне.

— Малыш Сун, отвечай.

Сун Янь хотел было встать, но Мастер Ши жестом велел ему остаться на месте.

— Говори сидя.

— Ученик полагает, что ключ кроется в словах «взращивать собственное естество», — ответил Сун Янь. — Совершенствование — это превращение бренной плоти в духовное тело, способное вместить энергию небес и земли, дабы сокрушить оковы смертного бытия.

На лице Мастера Ши отразилось одобрение.

— Верно. Совершенствование закаляет бренную плоть и сокрушает оковы смертного бытия. Тот, кто преуспеет в этом, удвоит срок своей жизни, прожив более двухсот лет. Десять духовных меридианов, кожа и кости, кровь и плоть, внутренние органы, превращение энергии в дракона-цзяо и, наконец, прорыв даньтяня силой ветра и грома... Вероятно, это и есть те высоты, к которым вам предстоит стремиться всю свою жизнь. Качество ваших Духовных Корней оставляет желать лучшего, поэтому, если хотите чего-то достичь, вы не должны отвлекаться ни на миг. Каждая секунда на счету. Лишь так у вас появится шанс на прорыв.

Его слова вызвали оживление, посыпались вопросы. Мастер Ши терпеливо отвечал на каждый. Его метод обучения был прост: «Я открою вам и последующие ступени, чтобы вы знали, куда двигаться, и не забрели в тупик». Даже те ученики, что поначалу сомневались, выслушав его объяснения, прониклись пониманием.

Сун Янь тоже задал вопрос:

— Учитель, а какое царство следует за Царством Постижения?

Мастер Ши рассмеялся:

— Твой вопрос устремлён слишком далеко. Но так и быть, я расскажу. За Царством Постижения следует Царство Пурпурного Дворца.

— Царство Пурпурного Дворца?

— Единый поток энергии, обратившись из цзяо в дракона, прорывает море и взмывает ввысь, в самое сердце человека. Почему в сердце? Потому что ядро Царства Пурпурного Дворца — это и есть ваше сердце. Все техники этого уровня так или иначе связаны с ним. Говорят, достигнув этого царства, даже ваша душа из газообразной субстанции превращается в жидкость, подобную воде, становясь гораздо плотнее. А ваше тело обретает невообразимую силу.

— Сердце?

— Довольно вопросов, — Мастер Ши кашлянул. Он и сам не достиг этого царства, а потому учить было особо нечему. Подумав, он добавил: — Просто запомните: на пути совершенствования нельзя позволять внешним вещам ослеплять вас, заставляя забыть о главной цели. Ваше собственное тело — вот что важнее всего. А теперь... поговорим о внешних вещах. Пусть в мире смертных вы считаетесь обладателями могучего тела, в мире адептов вы — лишь дети, делающие первые шаги. Ударная волна от схватки сильных мастеров может с лёгкостью убить вас. В такие моменты особенно важно научиться полагаться не на свои кулаки, а на подручные средства.

Тут даже Сун Янь навострил уши. В этих вопросах он был полным профаном, совершенно не соответствуя своему статусу адепта девятого уровня Царства Постижения.

— Во-первых, — начал Мастер Ши, — духовные артефакты. Для нас они — то же самое, что оружие для смертных. Но артефакты куда более разнообразны. Ими может стать что угодно: котлы, чаши, веера, тыквы-горлянки, зеркала, пресс-папье... Но несмотря на всё их многообразие, ученикам разных сект подходят разные артефакты. Взять, к примеру, Орден Меча Южного У. Их артефакты — летающие мечи, ибо вершина их пути — это построение из мечей. Умелое владение летающим клинком — их основа. А вот у нас, в Секте Марионеток, у каждого из пяти пиков свой путь. Нашему Пику Теневых Марионеток подходят самые простые артефакты — щит и метательный нож. Нам не нужно атаковать самим. В бою с другими адептами достаточно прикрыться щитом и управлять марионетками. А метательный нож — это скорее подспорье, последний довод. А с короткими клинками, я полагаю, вы все знакомы не понаслышке?

Внизу раздался смех. И скребки, и резцы были короткими клинками — инструментами, с которыми они работали каждый день.

— Что до остальных четырёх пиков... — продолжил Мастер Ши. — Пик Бумажных Людей предпочитает тяжёлую броню, поскольку она постоянно закаляет их тела. Чем сильнее они сами, тем сильнее и их бумажные марионетки. Пик Кровавых Трупов использует знамёна. Одним взмахом они могут поднять бурю, что скроет их в вихре песка и камней, пока кровавые трупы вершат своё дело. Пик Механизмов пользуется молотами. Молот — их хлеб, они владеют им в совершенстве. Кстати, большинство духовных артефактов в нашей секте создают именно они. А Пик Диковинных Ядов, помимо алхимии и ядоварения, должен также осваивать техники уклонения и искусство начертания талисманов.

Он сделал небольшую паузу.

— Глава пика, — спросила Ван Сусу, — а как наши теневые марионетки соотносятся с бумажными и кровавыми?

Этот вопрос волновал всех. Хоть в Секте Марионеток и было пять пиков, но самих марионеток — всего три вида. Кто же из них сильнее?

Мастер Ши, казалось, ждал этого вопроса.

— Возьмём для примера вашего старшего брата, — с улыбкой сказал он. — Бумажная марионетка — это, скажем так, ослабленная версия малыша Суна. Её физическая сила гораздо ниже, а вот мощь заклинаний уступает лишь самую малость. Кровавый труп — это тело малыша Суна, обработанное особым образом и превращённое в чудовище, которым управляет адепт. Впрочем, с нынешним уровнем вашего старшего брата, даже главе Пика Кровавых Трупов вряд ли удалось бы создать из него что-то лучшее, чем пурпурный труп предпоследнего ранга. Разумеется, физическая сила такого трупа будет выше, чем у вашего старшего брата при жизни, но он не сможет пользоваться ни артефактами, ни заклинаниями. Что же до теневой марионетки... по сути, это как приручение зверя. Хорошая марионетка может стать даже сильнее, чем зверь-адепт был при жизни. Более того, в зависимости от призванной души и мастерства кукловода, она может даже обрести новые, невиданные способности. Так что... кто сильнее, а кто слабее, зависит не от марионетки, а от того, кто ею управляет.

Мастер Ши с увлечением продолжал свой рассказ.

Лишь когда на землю начали спускаться сумерки, он достал из-за пазухи две нефритовые таблички.

— Малыш Сун, начнём с тебя. Эти две техники могут изучить все, кто уже ступил на путь совершенствования. Раньше пришлось бы ждать, но сейчас секта сделала исключение. Времена нынче неспокойные. Чем раньше вы научитесь, тем больше у вас будет шансов защитить себя. А все эти «Техники Энергетической Стрелы» с рынка у подножия горы — это обманка для вольных адептов. Вот эти две техники — то, что вам действительно нужно. Когда достигнете четвёртого уровня Царства Постижения и освоите Искусство Управления Марионетками, чтобы контролировать сразу две, вот тогда вы и станете настоящими адептами Пика Теневых Марионеток.

Сун Янь быстро подошёл и впитал знания из обеих табличек.

Первая техника: «Техника управления духовным щитом».

Вторая: «Техника сияющего клинка».

Тем временем Би Хуайи уже стояла у небольшого каменного стола у выхода с площадки. На валуне у ножки стола стопками лежали чёрные щиты размером с предплечье и метательные ножи длиной с ладонь. Она взмахнула рукой, и из её кольца-хранилища на стол посыпались мешочки размером с куриное яйцо.

Мастер Ши посмотрел на Сун Яня, который уже закончил изучение.

— С сегодняшнего дня, помимо обычного довольствия, каждые полгода вы будете получать по одному малому духовному нефриту. Его действие весьма специфично. Для обладателей Человеческого Духовного Корня это третий способ ускорить своё развитие, помимо парной практики и пилюль. Малый духовный нефрит даёт вам эффект, равный полугоду практики в пещере, и его сила не конфликтует с энергией духовных кристаллов. Ученики на главном пике используют их постоянно. Это значительно ускоряет совершенствование. Из-за этого свойства духовный нефрит ещё называют «нефритом просветления». Малыш Сун, возьми один. И не забудьте, щит и нож для тренировок тоже возьмите, секта выдаёт их вам.

Сун Янь кивнул. Он взял у Би Хуайи мешочек, взвесил на руке — внутри было около сотни нефритовых шариков. На Рынке Змеиных Трупов за такое количество можно было бы выручить десять шкур самых низкоуровневых зверей-адептов.

«Да уж, совершенствование — дело чертовски затратное...»

Похоже, Секта Марионеток, столкнувшись с вторжением лисов, наконец начала вкладывать ресурсы в ускоренное обучение учеников.

— Благодарю, наставница.

— Угу... — нервно отозвалась Би Хуайи и, вздрогнув, протянула мешочек следующему ученику.

Сун Янь взял со стола один щит и один метательный нож и отошёл в сторону.

Он решил не использовать Симуляцию за счёт жизненной силы для этих двух техник. На этот раз он хотел освоить их как обычный адепт, вместе со своими младшими братьями и сёстрами.

---

Несколько дней спустя.

— Взлетает, взлетает! — радостно закричала Ван Сусу.

Перед ней в воздухе медленно поднимался тренировочный метательный нож. Сложив пальцы в печать, она направила его вперёд, но, пролетев всего ничего, нож со стуком упал на землю.

Неподалёку Лу Хайи и Шангуань Цзянь молча пыхтели над своими ножами. У них пока не получалось ровным счётом ничего.

Что до старшего брата...

Поначалу они думали, что его талант ограничивается лишь мастерством кожевника. Но теперь они видели, что и в заклинаниях он был не промах. Ещё два дня назад старший брат уже добился того же результата, что и Ван Сусу сегодня, и его нож пролетал даже немного дальше. Это заставило их обоих осознать простую истину: «старший брат всегда будет старшим братом». За такие ноги надо держаться крепче.

Мастер Ши тоже внимательно следил за успехами Сун Яня. Спрятавшийся в ветвях Бестелесный призрачный ворон, наблюдая за ним, одобрительно кивал головой.

«У Ван Сусу неплохие способности, но малыш Сун куда сильнее. Его талант к боевым техникам, конечно, уступает его дару кожевника, но по меркам секты он всё равно гений. Вот только...»

При какой-то мысли на сердце Старца Каменного Трона легла тень.

Он поднял голову и посмотрел на север.

Лишь немногие в секте знали правду: битва с лисами-демонами была проиграна. Теперь они просачивались на территорию секты, их становилось всё больше и больше.

Но он не мог об этом говорить. Глава секты лично приказал ему молчать.

Что самое интересное, Гу Тяньян, глава одного из пиков и доверенное лицо главы секты, об этом, похоже, не знал.

Он не понимал, что задумал Гу Тяньян, и уж тем более не понимал, чего добивается сам глава секты.