Вершина Пика Южного Бамбука.
Старик с суровым лицом сидел в кресле-каталке. Лишь когда на каменных ступенях показался поднимающийся мужчина, его губ коснулась улыбка.
— Янь'эр пришёл.
Сун Янь на миг замер. Он помнил, что на людях Мастер Ши никогда не проявлял к нему тёплых чувств, обращаясь не иначе как «малыш Сун». Что же изменилось сегодня?
— Учитель.
Он ответил тем же и уже хотел было спросить о диковинном звере, но старик поманил его рукой:
— Подойди.
Сун Янь подошёл ближе. Старик крепко схватил его за руку и, впившись в него взглядом, произнёс:
— Этот зверь — большая редкость. Я с трудом добился, чтобы тебя включили в число тех, кому его покажут. Не разочаруй меня!
— Благодарю, учитель, — кивнул Сун Янь.
Старец Каменного Трона отпустил его руку.
— Хуайи, Янь'эр отправляется на главный пик, к бумажным людям. Боюсь, он не знает всех правил. Сопроводи его.
— Ши Лан... — Би Хуайи нервно вцепилась в спинку кресла.
— Иди, — с улыбкой сказал Старец. Затем он снова посмотрел на Сун Яня. — Гу Тяньян применил к твоей наставнице Чтение души, она не в лучшем состоянии. Позаботься о ней в пути, Янь'эр.
Видя его колебания, Старец нахмурился.
— Видеть твою наставницу — всё равно что видеть меня!
Лишь тогда Сун Янь кивнул. «Раз он знает про Чтение души, значит, учитель давно в курсе, что Би Хуайи хотела его отравить. А он и впрямь... очень о ней заботится».
Вот только он не понимал, зачем учителю отправлять Би Хуайи с ним.
— Ступайте.
Старик откинулся на спинку кресла и с улыбкой махнул им на прощание.
Би Хуайи отпустила кресло и, понурив голову, последовала за Сун Янем. Вместе они поднялись на борт небесного корабля.
Одинокий корабль растворился в лазурной выси.
Старик долго смотрел ему вслед. Наконец он поднялся. Взмахнув рукавом, он выпрямил сгорбленную спину, и в его теле словно проснулась новая жизнь. С горящим взором он посмотрел на запад и прошептал:
— Я готов.
---
Далеко отсюда, на палубе небесного корабля, Сун Янь смотрел на удаляющийся Пик Южного Бамбука. Когда корабль пролетал над вершиной соседней горы, из его рукава незаметно выскользнула крошечная теневая марионетка и скрылась в густой листве.
Это была его сильнейшая марионетка — «однохвостая лиса с искажённой душой», чья мощь уже достигла уровня высокоуровневого зверя-адепта.
---
Наступила ночь.
Без дождей.
Тёмная луна, сильный ветер.
— Какой сегодня густой багровый туман!
В одном из подвесных домиков в бараках для слуг кто-то припал к щели в стене. Он жил здесь уже больше года, но никогда не видел такого плотного тумана. Казалось, он вот-вот просочится сквозь хрустальные стены.
Алые фонари метались и бились на ветру.
Дежурный ученик на главном пике Пика Теневых Марионеток уже клевал носом, как вдруг резко очнулся. Во тьме впереди показался чей-то силуэт. Багровый туман, никогда не поднимавшийся так высоко, волнами накатывал вслед за ним.
— Кто там?! — крикнул дежурный, вскидывая свою марионетку.
Из тумана донёсся странный, смешанный смех. Один голос хохотал до безумия, другой — рыдал в великой скорби. Жуткое сочетание радости и горя вызывало дрожь.
Дежурный замер в изумлении.
Смех резко оборвался, и из тумана раздался властный голос:
— Милый ученик, неужели ты не узнал своего учителя за столь короткое время?
Дежурный остолбенел. Из тумана вышел человек с двумя лицами.
Это был не кто иной, как сбежавший бывший глава Пика Теневых Марионеток.
За его спиной следовали раздутые, уродливые теневые марионетки всех мастей.
---
Грохот...
На Пике Южного Бамбука распахнулась каменная дверь.
Ученик, спавший внутри, в ужасе вскочил с постели. Выглянув наружу, он увидел на пороге старика и мужчину средних лет.
— Г... глава пика Ши, что... что вы здесь делаете посреди ночи?
Мужчина рядом с ним усмехнулся:
— Мастер Ши, эти новые ученики меня совсем не помнят.
— Вставай, — равнодушно бросил старик. — На нас напали лисы-демоны. Призрачные адепты пришли нас спасти.
Напали лисы?
Спасли призрачные адепты?
Мозг ученика отключился.
— У тебя двадцать вдохов, — не стал ничего объяснять Мастер Ши. — Не успеешь собраться — умрёшь.
Ученик выглянул наружу. Пик Южного Бамбука окутывал зловещий призрачный туман, в котором метались призраки и уродливые марионетки. Настоящее ночное шествие мириады призраков.
Он поспешно оделся. Его Сосуд для практики, хоть и не понимала, что происходит, тоже быстро натянула одежду. Вместе они последовали за Мастером Ши.
Мужчиной средних лет был, конечно же, бывший управляющий Пика Южного Бамбука, Чэн Даньцин.
По всему пику стучали в каменные двери, и из них один за другим выходили ученики. Нашлись, впрочем, и те, кто не понял ситуации и начал кричать: «Мастер Ши, в вас вселился злой дух!» или «Мастер Ши, вы предали Пик Южного Бамбука!».
Чэн Даньцин без лишних слов оглушал их и забрасывал на спину огромной теневой марионетке-слону. Бросать их в толпу призраков было нельзя. Пик Теневых Марионеток и земли Ша были идеальным сочетанием именно потому, что души из земель Ша могли сами вселяться в свежесозданные шкуры. Но такие марионетки были неуправляемы и хаотичны, как и сами призраки. Брось им живого человека — и в следующий миг его разорвут на куски, словно оголодавшие псы кость.
---
Грохот...
Распахнулась ещё одна дверь.
Изнутри хлынул густой, приторный запах разврата, а следом раздался пронзительный мужской визг.
В свете свечи показалась обнажённая длинноволосая красавица. Высоко подняв голову, она вышла из пещеры, ничуть не смущаясь взглядов, устремлённых на её соблазнительное тело.
Она увидела Старца Каменного Трона и толпу учеников за его спиной, а затем её взгляд встретился с глазами мужчины средних лет.
Чэн Даньцин смотрел на неё с кривой усмешкой.
Ван Сусу тут же упала на колени.
— Сусу помнит заботу главы Чэна и всегда хотела отблагодарить вас, да не было случая. Я так рада снова вас видеть.
Чэн Даньцин расплылся в улыбке.
— Ха-ха-ха! — он указал на неё. — Мастер Ши, я же говорил, что Сусу здесь самая сообразительная! Видите, я не ошибся! Ха-ха-ха!
Ван Сусу быстро оделась и, не задавая вопросов, встала позади Чэн Даньцина и Мастера Ши.
Из её пещеры доносились жалобные крики её Сосуда:
— Сестра Ван, у... у меня ноги подкашиваются, не бросай меня! Я... я скоро приду в себя, скоро!
— Путь далёк, сестрица беспокоится, что ты не перенесёшь дорогу, — хихикнула Ван Сусу. — Заболеешь, умрёшь где-нибудь, станешь обузой. Ты же не хочешь обременять сестрицу? Так что оставайся, милый. Будь умницей.
Она встала на цыпочки, помахала ему рукой и, не оборачиваясь, ушла вместе со всеми.
Едва она скрылась из виду, как в её пещеру хлынула толпа призраков, поглотив измождённого до предела красавчика.
---
Группа продолжала свой путь и остановилась перед одной из пещер.
— Если не ошибаюсь, это пещера ученика по имени Сун Янь? — спросил Чэн Даньцин.
— Какая жалость, — ответил Мастер Ши. — Сегодня утром его вызвал к себе глава секты.
— Вот как... какая жалость, — холодно усмехнулся Чэн Даньцин.
— Идём, — сказал Мастер Ши. — Одним больше, одним меньше.
Ван Сусу с удивлением посмотрела на каменную дверь, а затем последовала за остальными.
---
Высоко над ними, в багровом тумане, за всем наблюдала уродливая, искажённая фигура.
Она видела Чэн Даньцина во главе процессии, видела невозмутимость Мастера Ши, видела ликование Ван Сусу. Видела, как все ученики Пика Южного Бамбука направляются в сторону земель Ша.
«Так вот оно что...»
Сун Янь тихо вздохнул.
Хоть он и был отрезан от информации, его острый ум, сложив немногие известные ему факты, нарисовал общую картину.
На лисье вторжение закрывали глаза, чтобы взрастить в учениках ненависть, а затем свалить на лис всё, что произойдёт. А втайне была заключена сделка — продать весь Пик Теневых Марионеток. Прежний глава пика был призрачным адептом, все талантливые мастера-кожевники давно уничтожены. Так почему бы не отдать эту бесполезную ветвь призрачным адептам в обмен на союз против Праматери Лис?
Почему Мастер Ши добровольно согласился уйти в земли Ша? У него было предположение: возможно, учитель нашёл там новый шанс.
А почему ликовала Ван Сусу? Потому что, помимо главной жилы на Пике Бумажных Людей, ещё одна находилась в самом сердце земель Ша. Отправиться туда — значит, попасть в лучшее место для совершенствования.
«Непохоже, что это игра учителя. Скорее, того самого главы секты...»
Сун Янь закрыл глаза, провожая взглядом удаляющуюся толпу. «Доброго пути», — мысленно пожелал он им.
Внезапно он что-то почувствовал. С помощью Божественного искусства Ста Ликов он направил свою марионетку-лису вниз, к своей пещере.
---
Внутри, прижавшись к каменной двери, затаив дыхание, стояли две женщины, прислушиваясь к звукам снаружи.
Когда Чэн Даньцин и остальные ушли, марионетки в тумане, словно по команде, с грохотом набросились на дверь.
Пещера содрогнулась.
Сердца императрицы и Фу Хунмянь замерли от ужаса.
И в этот миг...
БУМ!
Каменная дверь разлетелась на куски. В пролом хлынула толпа призраков.
Обе женщины, понимая, что это конец, зажмурились.
Но ожидаемая боль и смерть не пришли. У входа стоял уродливый, раздутый лис. Призраки обтекали его, не смея приблизиться — от него исходила их собственная аура.
В глазах же женщин лис, благодаря иллюзии, выглядел как человек с расплывчатым лицом.
— Идёмте, — хрипло сказал Сун Янь.
Фу Хунмянь от страха не могла вымолвить ни слова.
— Куда? — спросила императрица.
— Я выведу вас отсюда, — ответил Сун Янь.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|