— У-тю-тю…
Мягкие руки легонько покачивали старого мастера за плечи. Прекрасное личико опустилось ему на плечо, а в чарующих глазах, затаивших крайнее омерзение, женщина прошептала, едва шевеля алыми губами:
— Старче, зачем мы приехали на этот Пик Южного Бамбука? Давай вернёмся на главный пик. Жуфэн ведь там, он так о тебе печётся, так почтителен…
Старцем был Мастер Ши. А красавицей — его спутница, Би Хуайи.
— Отсюда ближе до Кожевни, — ответил Мастер Ши. — Постарел я, захотелось посмотреть, не появилось ли здесь талантливых учеников.
— Ах, тебе бы отдыхать да радоваться жизни, — воркующим голосом продолжила Би Хуайи, — а все дела доверить Жуфэну.
Мастер Ши промолчал.
Би Хуайи обвила его шею руками.
— Может, передашь Жуфэну и то тайное наследие, что хранишь за семью печатями? Я знаю… знаю, как оно для тебя важно. Передай его поскорее, и сможешь наконец вздохнуть с облегчением, разве не так? Я ведь только о тебе и думаю, милый.
Красавица продолжала нежиться и ластиться, но Мастер Ши упорно молчал.
Наконец, Би Хуайи, похоже, и самой наскучила эта игра. Она вышла из пещеры и, глядя вдаль, холодно хмыкнула про себя:
«Старый хрыч! Стережёт свою дрянь, как цепной пёс. И кто знает, не передал ли уже кому-нибудь тайком. Может, Люй Хуну? Нет, вряд ли. Если бы передал ему, давно бы сказал, да и вёл бы себя иначе. Значит, просто прячет! Не хочешь отдавать Жуфэну, так что, с собой в могилу унести собрался? Проклятый старый пень! Пожалуй, пора применить кое-какие средства. Может, отравить его?»
---
— Сун… Сун…
Молодой старейшина в белом халате указал на Сун Яня, нахмурившись в попытке вспомнить, а затем улыбнулся:
— Сун Янь!
Сун Янь тоже узнал его и, сложив ладони, поклонился:
— Поздравляю старшего брата Гу с возвышением до старейшины!
Он и представить не мог, что старейшиной в белом, возглавляющим отряд по отлову слуг, окажется Гу Жуфэн.
— Нынче на нашем Пике Теневых Марионеток не хватает талантов, вот меня, Гу, и назначили старейшиной, — усмехнулся тот. — Младший брат Сун достиг Царства Постижения, с чем его и поздравляю.
После этого краткого обмена любезностями Гу Жуфэн потерял к Сун Яню всякий интерес. В конце концов, какой-то сосунок, едва вошедший в Царство Постижения, был для него никем.
Отряд покинул Пик Южного Бамбука через рыночные ворота. Вскоре их встретила многотысячная армия всадников. Впереди шла элита, а позади тащились воловьи упряжки с клетками. Предводитель кавалерии, отдав честь, доложил:
— Генерал Великой Цзинь, Дун Туншань! По приказу Его Величества, я в распоряжении бессмертных мастеров.
— Следуйте за нами, — бросил Гу Жуфэн. — Хватайте людей и увозите.
С этими словами он взмахом руки сотворил из воздуха теневой корабль. Ученики один за другим поднялись на борт. Корабль взмыл в небо и полетел вдаль, а конница помчалась следом.
Прошло несколько дней.
Сун Янь помнил, как его самого когда-то «призвали» точно таким же образом. Кто бы мог подумать, что пройдёт всего ничего, и он сам окажется в роли вербовщика.
Так называемый набор новичков сводился к тому, чтобы хватать по пути всех молодых и сильных мужчин и женщин, бросать их в клетки и везти обратно для проверки. Те, у кого обнаружатся способности, сразу станут учениками. Остальных разбросают по мастерским для чернорабочих, где позже проведут повторное тестирование.
Секта Марионеток прибегала к таким методам из-за огромных потерь. Это был далеко не первый набор в этом году, и отряд Гу Жуфэна был не единственным. Пока они грабили деревни, другие старейшины Демонической секты занимались тем же самым в других местах. Секте срочно требовалась свежая кровь.
Сун Янь ничего не мог с этим поделать. Оставалось лишь принять правила игры и плыть по течению.
Но одна мысль не давала ему покоя.
Он прекрасно помнил ту давнюю «битву за наследие» между Люй Хуном и Гу Жуфэном. Теперь Люй Хун был похищен призрачными адептами и наверняка трудился в какой-нибудь тёмной каморке, создавая марионеток. Гу Жуфэн, таким образом, остался сильнейшим мастером-кожевником из молодого поколения.
Но Мастер Ши отдал наследие ему, Сун Яню.
Все эти годы Гу Жуфэн, должно быть, испробовал все способы, чтобы выведать у старика его секреты. Ведь в его глазах конкурентов больше не осталось, и он был уверен, что Мастер Ши передаст наследие именно ему. Но, очевидно, этого не произошло.
Что же теперь на уме у Гу Жуфэна?
«Возможно, он не уверен, успел ли Мастер Ши кому-то передать наследие, — размышлял Сун Янь. — Но чтобы это выяснить, он не остановится ни перед чем».
Например… перед Чтением души.
Каждый мастер-кожевник или даже подмастерье, бывший тогда на Собрании диковинных зверей в Яшмовой долине, мог стать его целью. Конечно, прежде чем прибегнуть к Чтению души, он использует свою власть для давления — ведь он теперь старейшина, да и дед его тоже старейшина.
И он, Сун Янь, хоть и был всего лишь на первом уровне Царства Постижения, не станет исключением. Это было почти неизбежно.
Он уже представлял себе, как всё будет развиваться. По возвращении на Пик Южного Бамбука его, скорее всего, заберут на допрос, а затем бросят в темницу, угрожая Чтением души, чтобы сломить его волю. Это ничем не отличалось от жестоких пыток. Ему придётся применить силу, чтобы сбежать, что непременно вызовет большой переполох. А дальше… дальше ситуация выйдет из-под контроля.
Погружённый в эти мысли, Сун Янь стоял, опустив голову, и не смотрел на старейшину в белом на носу воздушного корабля. Но он уже отчётливо ощущал ту «карму», что связала его с Гу Жуфэном. Эту связь, порождённую Мастером Ши, было не разорвать.
Если Мастер Ши ещё жив, он, возможно, попытается защитить его, но именно эта защита и создаст проблемы. Если же Мастер Ши уже умер, то Гу Жуфэн приложит все усилия, чтобы узнать, где находится его наследие.
Вдалеке Гу Жуфэн держал в руке нефрит связи, с кем-то переговариваясь. Закончив, он с искажённым от злобы и ненависти лицом холодно хмыкнул и процедил сквозь зубы:
— Старый хрыч!
Зрачки Сун Яня слегка сузились.
«Понятно. Учитель ещё жив…»
Но теперь ему придётся найти возможность убить Гу Жуфэна. Хоть вражда ещё не проявилась открыто, её корни были слишком глубоки. Нужно было действовать. Приняв наследие Мастера Ши, он принял и всю связанную с ним карму. И теперь ему предстояло с ней разобраться.
---
Набор новичков прошёл успешно. Отряд вернулся на Пик Теневых Марионеток. Железные клетки одну за другой затащили на вершину. Попрощавшись со всеми, Гу Жуфэн ушёл.
Глубокая зима укрыла мир саваном, с неба непрерывно сыпал мелкий снег. Близились сумерки. Вдалеке вместе с холодным ветром поднимались клубы тумана Земного Демона.
Гу Жуфэн вскочил на теневую марионетку кроваворога-лося и, не обращая внимания на рельеф, понёсся вперёд. Когда они достигли Леса Лазурной Птицы, марионетка уже неслась по верхушкам деревьев. Очевидно, он торопился на главный пик.
Внезапно он что-то почувствовал. Слегка повернув голову, он увидел лишь снег, летящий по ветру. Больше ничего.
— Хм?
Гу Жуфэн нахмурился и, помедлив секунду, заставил марионетку спуститься в лес. Наверху он был слишком заметной мишенью. Этот молодой старейшина обладал завидной осторожностью и боевым опытом. Пусть он и не был уверен, не обманули ли его чувства, сражения закалили в нём предельную осмотрительность.
Едва коснувшись земли, он, не раздумывая, есть ли враг поблизости, спрыгнул с лося и выхватил духовный артефакт — щит.
Кроваворог-лось был зверем-адептом среднего уровня. Благодаря своей физической мощи, звери-адепты всегда были несколько сильнее совершенствующихся того же ранга. Щит же прикроет его самого, пока лось будет сражаться с врагом. А он… он воспользуется моментом, чтобы атаковать другими артефактами и талисманами.
Это была верная тактика для мастера-кожевника: выпустить марионетку, защитить себя, выждать удобный момент, ослабить врага и нанести смертельный удар.
В тот самый миг, когда Гу Жуфэн выставил щит и высвободил своё духовное чутьё, оно, едва успев раскинуться на несколько десятков метров, наткнулось на гигантский тёмный силуэт.
Волосы на затылке Гу Жуфэна встали дыбом.
Что это?
Три головы… тело, покрытое бронёй с шипами… два небольших крыла, каждое перо в которых было подобно стальному лезвию… Этот образ смутно напомнил ему сразу нескольких низкоуровневых зверей-адептов: двуглавого волка, белошипого оленя, железнокрылого воробья…
Сами по себе они не были страшны. Но их причудливое, неестественное сочетание в одном существе внушало ужас.
Истинный… демон? Неужели они пробрались уже так далеко? Но что это за демон?!
Ощутив его присутствие, он вдруг почувствовал, что демон… улыбнулся.
Все три головы ухмыльнулись одновременно.
В одно мгновение.
Свист!
Чёрная тень метнулась вперёд, преодолев десятки метров и оказавшись прямо перед ним. Звуковая волна от его движения ударила по ушам, погружая сознание в гулкую пустоту. В следующее мгновение он почувствовал, как грубые пальцы сомкнулись на его лице. Шею сдавило, ноги оторвались от земли, и он инстинктивно задергался в воздухе.
Прежде чем он успел что-либо предпринять, в его духовном сознании вспыхнула нестерпимая боль.
— Н—
Гу Жуфэн открыл рот, но не смог выговорить даже «нет». Его тело превратилось в бездушную оболочку. Дёргавшиеся руки и ноги безвольно повисли, раскачиваясь на холодном ветру.
Но через мгновение в его потухших глазах снова зажёгся свет.
Холодный, полный демонической энергии свет!
Демон опустил его на землю и тихо приказал:
— Иди в земли Ша. А потом… убей себя.
Гу Жуфэн без единого слова вновь оседлал кроваворога-лося и повернул на запад.
Этой ночью он умрёт в землях, пропитанных энергией Ша, и его телом завладеет призрак.
У Секты Марионеток и так хватало вражды с призрачными адептами. Одним инцидентом меньше, одним больше… какая разница.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|