Глава 44. Время возвращаться

Несколько дней спустя.

Рынок у змеиной туши.

Атмосфера здесь была странной: с одной стороны — гнетущая скорбь, с другой — безудержное веселье. Смех смешивался с рыданиями. Только что ты видел, как кто-то безутешно плачет, а в следующий миг до тебя доносился раскатистый хохот.

Сун Янь знакомой дорогой подошёл к лавке алхимика Дань Лацзы — того самого вольного адепта, что продал ему «Пилюлю Закалки Естества».

За последние несколько визитов он намеренно искал встречи именно с ним. Во-первых, Дань Лацзы казался ему адептом не из слабых. Во-вторых, тот факт, что он держал при себе дочь, говорил о его намерении вести дела здесь долго, а значит, с ним стоило наладить отношения.

Сегодня прилавок был завален новым товаром: пилюли, духовные артефакты и даже нефритовые таблички. Рядом с каждой табличкой было указано название техники и цена за её передачу.

Сун Янь взглянул на девочку, стерегущую лавку. Её звали Сяо Хунла, и, судя по всему, у неё тоже был духовный корень. Сейчас она сидела, надув губы.

Сун Янь хотел было поздравить её с богатым уловом, но Сяо Хунла, едва завидев его, тут же развернулась и, не говоря ни слова, бросилась в дом с криком:

— Папа, папа, Тайи пришёл!

Тайи — даосское имя, которое Сун Янь придумал для своей личины вольного адепта. Оно выполняло ту же роль, что и псевдоним «Хуа Жун».

Вскоре дверь отворилась, и вышел Дань Лацзы.

Сун Янь замер. У этого вольного адепта с пронзительным взглядом не было левой руки. Лицо его было мертвенно-бледным, и вид он имел крайне измождённый.

— Даос Тайи, я должен тебя поблагодарить, — с чувством произнёс Дань Лацзы, подходя ближе.

— Брат Дань, что с тобой стряслось? — с беспокойством спросил Сун Янь.

— Поговорим в доме, — вздохнул тот.

Сун Янь кивнул.

Дань Лацзы, видя, что гость не проявил ни капли сомнения, одобрительно кивнул про себя, и его взгляд стал ещё дружелюбнее.

Через мгновение они уже были внутри.

Снаружи дом казался обычным, но внутри всё было обставлено с большой роскошью. Красивая женщина подала им обоим по чашке духовного чая.

— Даос Тайи, это моя спутница, Чуньюнь, — представил её Дань Лацзы. — Чуньюнь, это тот самый даос Тайи, о котором я тебе говорил.

Женщина поклонилась и с улыбкой сказала:

— Даос Тайи, мой муж много о вас думал. Говорил, что вы, должно быть, искусный мастер-кожевник. Мы даже подумывали предложить вам стать нашими соседями. Вы сейчас на шестом уровне Царства Постижения, а мой-то на седьмом, чуть посильнее. Если поселитесь рядом, всегда сможет вам помочь.

— Именно, даос Тайи, — подхватил Дань Лацзы. — Наш рынок понёс в этот раз тяжёлые потери. Многие мастера погибли. Даже я, хоть и лишился руки, теперь вхожу в тройку сильнейших адептов. Если ты присоединишься к нам, войдёшь в пятёрку лучших, а это даёт немалое право голоса. Кроме того… — он понизил голос, — есть у нас тут одна прекрасная адептка, на пятом уровне. Её спутник как раз погиб в Демонической топи… Если решишь остаться, моя жена может выступить свахой.

Он усмехнулся.

— Парная практика — лучший способ быстро поднять свой уровень, не так ли?

Сун Янь на миг растерялся, а затем спросил:

— Брат, неужели Демоническая топь настолько опасна? Почему потери так велики?

Дань Лацзы горько усмехнулся:

— В этот раз я объединился с несколькими высокоуровневыми адептами. Мы хотели проникнуть в топь поглубже, разведать новые территории. В итоге… все мои товарищи погибли. А я… я спасся лишь благодаря твоему бестелесному призрачному ворону.

И он начал свой рассказ.

Они сидели друг напротив друга. Сун Янь слушал его, попивая духовный чай. Такое поведение расположило к нему и Чуньюнь — её взгляд заметно потеплел. Войти в чужой дом и без колебаний и подозрений выпить чаю — это, конечно, могло говорить о неосторожности, но также свидетельствовало и о доверии и близости.

— Тот гигантский крокодил-демон был ужасающ, — закончил Дань Лацзы. — В критический момент я использовал твоего ворона, чтобы он принял удар на себя. Лишь благодаря этому мне удалось сбежать. Но и добыча была весьма богатой.

— Я заметил, что торговцев на рынке не убавилось, а даже наоборот, прибавилось. С чем это связано? — спросил Сун Янь.

— А как же иначе, если в Демонической топи столько ресурсов? Несколько человек, получив там свой шанс, смогли из «безкорневых» развить в себе «смешанный духовный корень». А уж низкоуровневые адепты и вовсе озолотились. Топь — место хорошее, но стоит зайти слишком далеко, и жди беды.

Сун Янь впервые слышал, чтобы духовный корень можно было обрести с помощью внешних предметов. Пусть это был всего лишь смешанный духовный корень — низший из всех, — но это всё равно было невероятно. Ему самому потребовалось сорок лет симбиоза с призраком, чтобы вырастить свой!

Это лишь подтверждало, что Демоническая топь действительно таила в себе несметные сокровища. Неудивительно, что высокоуровневые адепты готовы были рисковать всем, чтобы исследовать её глубины. А раз рынок понёс такие потери, теперь им требовалось восполнить ряды сильных вольных адептов. Вот почему Дань Лацзы и Чуньюнь так активно пытались его завербовать, даже предлагая устроить его личную жизнь.

Честно говоря, Сун Янь был отчасти соблазнён. Рынок у змеиной туши, несмотря на всю свою странность, был относительно безопасным местом, если не соваться в Демоническую топь. По крайней мере, здесь было куда спокойнее, чем в зловещей Секте Марионеток.

Однако, когда он спросил о ценах на шкуры зверей-адептов, его лицо позеленело.

Во-первых, их было очень мало. А во-вторых, одна шкура зверя, подобного низкоуровневому двуглавому волку, стоила десять нефритовых горошин.

Нефритовая горошина — это духовный нефрит размером с соевый боб. Если куски были крупнее, их вес измерялся в лянах. Десять горошин были примерно равны одному ляну. За двадцать таких горошин на рынке можно было купить одну общедоступную технику для первого уровня Царства Постижения.

Эта заоблачная цена вдребезги разбила всё его искушение.

Он внезапно осознал, что и у Секты Марионеток были свои достоинства. Там ему никогда не приходилось беспокоиться о шкурах зверей-адептов. Он мог просто без остановки выделывать, выделывать и выделывать кожи.

Он обожал это ремесло. Он считал его делом всей своей жизни.

А на воле всё было слишком сложно…

Впрочем, возвращаться в Секту Марионеток или нет, зависело не от него, а от того, будет ли через пять лет жив её глава.

Сун Янь не согласился остаться, но и не отказался, сославшись на незаконченные дела. Супруги не стали настаивать, лишь сказав, что ему здесь всегда будут рады.

После этого он ещё долго бродил по рынку, но так и не нашёл в продаже высокоуровневой техники сокрытия ауры. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что это было логично. Как можно скрыть энергию Сюань, когда она бурлит в каждой жилке твоего тела?

Но ему необходимо было найти способ спрятать свою силу. Иначе… в Секту Марионеток ему путь заказан.

Вскоре Сун Янь взглянул на проблему под другим углом: если энергию нельзя скрыть, может, её можно временно запечатать?

Эта мысль привела его к замечательной находке — запечатывающим талисманам.

Это были дешёвые и распространённые талисманы низкого ранга с единственной функцией: после усмирения призрака его можно было обездвижить, приклеив такой талисман ему на тело. Принцип был прост: талисман впитывал демоническую энергию призрака и запирал её в точке соприкосновения с плотью. Если какой-нибудь шаловливый ребёнок срывал талисман, энергия мгновенно возвращалась, и призрак тут же оживал.

Из-за ограниченной эффективности их мало кто изготавливал, и купить их можно было за обычное серебро.

Сун Янь потратил серебряный билет номиналом в сто лянов, купил один талисман и покинул рынок.

Вернувшись в город Тяньюнь, он нашёл тихое место и приложил талисман к телу чуть ниже пупка. В тот же миг он почувствовал, как слабая сила потянула демоническую энергию в его теле к этому месту, концентрируя её там, где талисман касался кожи. Теперь, даже если кто-то исследовал бы его тело своей энергией, он не смог бы обнаружить ту часть силы, что была «спрятана» талисманом.

Хоть один талисман и не мог скрыть всю его демоническую энергию, в сочетании с «Техникой Управления Сюань через Сжатие Ша» этого было достаточно.

«Работает!»

Глаза Сун Яня загорелись.

Несколько дней спустя он взял в городе Тяньюнь крупную сумму серебром и скупил на рынке все пятьдесят запечатывающих талисманов. К сожалению, найти вводный метод для мастера талисманов, который, подобно искусству кожевников, передавался из уст в уста, ему не удалось.

Прошло ещё несколько дней, и в город начали просачиваться вести с севера. Сводки ложились на стол Сун Яня одна за другой.

- Великая Цзинь перенесла столицу. Второй принц Вэй вместе с Великим полководцем, наследником князя Чжэньнань, нанесли из царства Шу внезапный удар и захватили бывшую столицу.

- Царство Вэй восстановлено. Второй принц проявил себя как мудрый правитель, а Великий полководец — как умелый военачальник.

- Вернулся старый князь Вэй. Второй принц уступил ему трон.

- В столице Вэй началось нашествие демонов. Жители в панике бегут из города.

- Столица полностью заблокирована.

- Появилось ещё больше беженцев, спасающихся на юге.

- Странствующие мастера из цзянху, бежавшие с севера, рассказывают, что северные земли кишат демонами.

- Эти демоны либо принимают человеческий облик и насилуют юношей и девушек, либо прямо на улицах пожирают детей и крепких мужчин. Неописуемые ужасы, сущий ад на земле.

- Армия Великого Вэй поначалу пыталась с ними бороться, но вскоре по неизвестной причине бездейственно затаилась.

Сун Янь, находясь в безопасности, отстранённо читал эти донесения.

Время шло. До истечения пятилетнего срока оставалось всего три месяца. Из Секты Марионеток не доносилось никаких громких новостей. Очевидно, её глава был всё ещё жив.

Ему… пора было возвращаться.