Глава 53. Искажённая душа

Шурх-шурх...

Резец то скользил, то вгрызался в лисью шкуру, снимая тончайшую стружку, похожую на снежные хлопья.

Кожа была невероятно прочной. Если бы Сун Янь не направлял в лезвие свою энергию Сюань, он бы не смог оставить на ней и царапины. Время от времени шуршание сменялось зубодробительным скрежетом, будто лезвие вот-вот раскрошится.

Было очевидно, что этот лис-демон — не чета низкоуровневым тварям вроде двуглавых волков. В то же время, до сильнейших из зверей-адептов среднего уровня, таких как Бестелесный призрачный ворон, он всё же не дотягивал.

Однако...

Сун Янь на миг замер, проведя пальцами по шкуре. Он чувствовал, что она ещё не до конца сформировалась.

Это был детёныш, который ещё не достиг полной зрелости. Повзрослей он, и наверняка превзошёл бы Бестелесного призрачного ворона.

С момента появления Праматери Лис в северных землях прошло не более четырёх-пяти лет. Если она и впрямь рожала каждые несколько дней, то за эти годы она должна была создать целую армию из одной-двух тысяч лисят.

И этот лис, чья шкура сейчас лежала перед ним, был лишь одним из них, причём далеко не самым сильным.

Сун Янь прикрыл глаза, восстанавливая в памяти то, что узнал из Чтения души.

Воспоминания лиса-людоеда были донельзя примитивны: рождение, вечный, всепоглощающий голод и ласковый, соблазнительный голос в голове, что без умолку шептал: «Ешь, ешь, ешь... Расти скорее, становись сильнее и возвращайся к мамочке».

Но на этом забота «мамочки» заканчивалась. Ей было всё равно, выживут её дети или погибнут.

Полагаясь на врождённые инстинкты, лисёнок учился обманывать, пожирать людей и расти, стремительно обретая разум. А затем, в один прекрасный день, он вместе с огромной стаей «братьев и сестёр» вторгся на территорию Секты Марионеток. Они хлынули из тёмных ущелий и глухих лесных чащоб, чтобы охотиться на людей в самых отдалённых уголках.

Они обладали острым чутьём, невероятной ловкостью и врождённым талантом к иллюзиям, меняющим облик. Без специальных заклинаний адепт того же Царства Постижения вряд ли смог бы их обнаружить.

Это делало их... практически неуязвимыми в областях, где обитали адепты низкого уровня.

Сун Яню на ум пришло сравнение — вторжение чужеродного вида, ведущее к экологической катастрофе.

В его прошлом мире человечество стояло на вершине пищевой цепи, взирая на природный отбор свысока. Новости о «нашествии кроликов» или «раков-захватчиков» воспринимались скорее как забавный курьёз. Но в этом мире... всё было иначе.

Если бы не адепты, или если бы они не смогли сдержать натиск, «лисы, занявшие высшую экологическую нишу», сожрали бы всех «коренных жителей-людей», превратив эти земли в своё собственное... демоническое царство.

В этом огромном и неизведанном мире человек был лишь одним из многих видов — не высшим и не низшим, лишённым всяких привилегий.

Только и всего.

Вшух!

Сун Янь встряхнул готовую теневую марионетку. Затем он сложил ладони, словно возносил благовония, и медленно поклонился ей. После этого одной рукой он прижал марионетку к столу, а другую поднял и стал медленно манить ею кого-то из окружающей тьмы.

Давно остывшая кожа вдруг потеплела. Жёсткая поверхность стала на ощупь мягкой и упругой, как у живого существа.

А вот рука, призывающая душу, наоборот, стала ледяной.

Из кончиков пальцев Сун Яня потекли чернильные, леденящие душу ручейки неописуемой энергии. Они замерли на поверхности марионетки и начали медленно сгущаться.

Это и был «призыв души» из Искусства Призрачной Кожи и Призыва Душ.

Согласно опыту Мастера Ши, что достался Сун Яню вместе с наследием, у «призыва» было три источника «души».

Первый, самый распространённый — остаточная душа первоначального владельца. Даже после смерти в шкуре сохраняются осколки души. Кроме того, душа новопреставленного ещё несколько дней витает в мире живых, постепенно распадаясь и роняя на землю частицы, в которых заключена вся карма этого мира. Лишь после этого она покидает этот план бытия. Так и работала поговорка «со смертью тела исчезает и путь, и все кармические связи». Сун Яню это было легко понять, ведь в его мире существовали похожие концепции о седьмом дне после смерти и чаше забвения. Эти осколки были лучшим материалом для «призыва». Проще говоря, «ковать железо и выделывать шкуру нужно, пока горячо». Главное — оригинальная комплектация.

Второй источник — блуждающие духи. Осколки души, отягощённые кармой, не могли отправиться в новое перерождение и потому оставались в этом мире. Они либо сливались с энергией Сюань, порождая энергию Ша, либо становились невидимыми и неосязаемыми «блуждающими духами», столкновение с которыми сулило смертному тяжёлую болезнь. Этот мир был буквально усеян ими. Почуяв исходящую от марионетки силу плоти и крови, они инстинктивно тянулись к ней, втягивались внутрь и, слившись с остаточной душой, начинали считать себя тем существом, чей облик носила марионетка. Это был самый частый способ, но, поскольку «комплектация была уже не оригинальной», созданная марионетка получалась на порядок слабее.

Третий источник был лишь предположением Мастера Ши — остаточные души великих адептов. Мастер Ши полагал, что если после смерти обычных существ остаются осколки души, то что же остаётся после гибели величайших адептов этого мира? Если призвать в марионетку такую душу, её сила будет воистину чудовищной.

Когда сгусток души обрёл плотность, ласково манящая рука Сун Яня вдруг стала жестокой. Он схватил душу и с силой вдавил её в шкуру.

Это был следующий шаг — Искусство Призрачной Кожи и Порабощения Душ, первая мутация изначальной техники.

Обычный призыв был опасен, ведь душа входила в шкуру по своей воле, и на этом этапе мастера-кожевники часто терпели неудачу. Марионетка разрушалась, а призванная душа улетала прочь. Но порабощение души решало эту проблему. Хочет душа или нет — Сун Янь просто заталкивал её внутрь.

Как только остаточная душа хозяина оказалась в теле, из кончиков пальцев левой руки Сун Яня вырвался поток энергии Сюань, соединившись с марионеткой, словно нить с куклой. Лисья марионетка надулась, будто её наполнили воздухом, и, дёргая ногами, заскрежетала по столу.

Но правая рука Сун Яня не останавливалась. Она продолжала манить кого-то из темноты.

Любой мастер-кожевник, увидев такое, закричал бы в ужасе: «Остановись, безумец! Жить надоело?!». Это было величайшим табу «призыва души». «Одна шкура — одна душа» — уже рискованно. «Одна шкура — много душ» — верный способ заставить марионетку взбеситься, сожрать своего создателя и устроить резню.

И действительно, над марионеткой сгустился ещё один призрак. Почувствовав, что внутри уже есть другая душа, он пришёл в ярость. Но не успел он проявить свой гнев, как чёрная рука схватила его с ещё большей яростью и безжалостно впечатала в лисью шкуру.

Две души в одной марионетке.

В тот же миг изнутри послышались звуки, похожие на кипение воды и шипение масла на раскалённой сковороде. Изящная фигурка лисы начала чудовищно деформироваться, хотя в ней всё ещё угадывались очертания зверя.

Но...

Призывающая рука не останавливалась. Она продолжала вылавливать из тьмы блуждающих духов и запихивать их в марионетку.

Сун Янь впервые по-настоящему использовал Искусство Призрачной Кожи и Искажения Душ — вторую, совершенную мутацию. По своей мощи эта техника уступала лишь Демоническому Телу Ста Ликов, и на её постижение он потратил более трёх тысяч лет симуляций.

Он чувствовал, как по мере того, как души внутри мутировали и искажались, марионетка становилась сильнее. Её сила превзошла ту, что была у лиса при жизни, и продолжала расти, ступень за ступенью приближаясь к новому уровню. Если раньше этот лис-демон уступал Бестелесному призрачному ворону, то теперь он уже превзошёл его и вплотную приблизился к уровню высокоуровневых зверей-адептов.

Наверное, даже призванная душа великого адепта не дала бы такого эффекта.

— Ха...

— Ха-ха-ха...

Низкий, глухой смех раскатился в темноте пещеры.

За хрустальным окном в потолке ночной весенний дождь утих. Золотой свет пронзил сумрак, озарив иссиня-чёрные волосы мужчины, но его лицо от этого показалось ещё более тёмным, утонувшим в тени.

Он убрал созданную им марионетку — «однохвостую лису с искажённой душой», чья сила почти достигла уровня высокоуровневого зверя-адепта, — и с облегчением выдохнул.

Навалилась усталость. Он сбросил одежду, проскользнул в боковую пещеру, обнял двух женщин из клана Фу и заснул.

---

Несколько часов спустя.

Сун Янь открыл глаза. Он спал крепко и прекрасно отдохнул. Вот только первое, что он увидел, были прекрасные глаза императрицы, пылающие гневом.

— Ты можешь так не делать?!

— А как? — усмехнулся Сун Янь.

Если бы у него не было некоторых... особых наклонностей, было бы трудно объяснить, зачем он использовал на женщинах такую большую дозу усыпляющего порошка. В предыдущие ночи, когда он сидел в засаде, он возвращался задолго до рассвета и не увеличивал дозу. Всё можно было списать на то, что пещера, полная энергии Сюань, — отличное место для крепкого сна до самого утра. Но прошлой ночью, чтобы успеть создать марионетку, он подсыпал им ещё.

Фу Шижун, в отличие от Цю Ляньюэ, была женщиной чрезвычайно умной и проницательной. Она бы наверняка догадалась, что её опоили, а значит, Сун Янь собирался делать что-то втайне.

Так пусть уж лучше она думает, что его тайные дела — это всего лишь невинные шалости с её спящим телом. В конце концов, на что ещё он способен?

Рядом Фу Хунмянь, ослабленная после парной практики, безвольно лежала на постели.

Сун Янь поднялся, оставил на столе Укрепляющую пилюлю с женьшенем и направился к выходу. Сделав несколько шагов, он вдруг вспомнил о вспыльчивом нраве императрицы, вернулся, достал из ниоткуда потрёпанный свиток и положил его на стол.

— Чтобы не скучали. Можете поупражняться.

Обложка свитка была взята от какого-то старого трактата, но содержание он написал сам. Его познания в боевых искусствах были таковы, что он одним ударом клинка поверг сильнейшего мастера Цзянху, который счёл его божеством. Давно став непобедимым в мире смертных, он вложил в этот свиток квинтэссенцию знаний, превосходившую даже те, что он дал своим ученикам.

Фу Шижун с брезгливостью посмотрела на свиток, не желая к нему прикасаться. Но Фу Хунмянь из любопытства развернула его. От увиденного юная телохранительница застыла в изумлении.

Её ошеломлённый вид пробудил любопытство и в императрице. Фу Шижун не удержалась и тоже заглянула в свиток.

И уже не смогла отвести глаз.

---

Сун Янь вышел из пещеры. Яркое послеполуденное солнце заливало всё вокруг, но он не чувствовал ни капли тепла. Чтение души показало ему, что множество лисов-демонов уже проникло на территорию Секты Марионеток. И среди них были не только детёныши, но и «зрелые особи» — твари уровня высокоуровневых зверей-адептов.

Он был уверен, что верхушка секты должна была об этом знать.

Но почему... почему они ничего не предпринимали?

Странное, тревожное чувство зародилось в его душе.

А может, он просто был слишком низко в иерархии, чтобы знать о принимаемых мерах?

Пока он размышлял, к нему подбежал один из учеников. Почтительно поклонившись, он доложил:

— Старший брат Сун, глава пика проводит обучение на вершине. Он велел явиться всем ученикам, достигшим первого уровня Царства Постижения.

— А чему он будет учить?

— Кажется, техникам для тех, кто уже ступил на путь совершенствования, и каким-то общим знаниям. Больше младший брат ничего не знает.

Сун Янь кивнул.

— Я иду.

И направился к вершине горы.

«Вот это уже больше походило на настоящую секту... Заодно и пробелы в знаниях восполню».