Глава 35. Божественное искусство Ста Ликов. Первый капитал

Лазурное небо раскинулось на тысячи вёрст. Где-то в бескрайней синеве, среди плывущих облаков, затих далёкий взмах птичьих крыльев.

Сун Янь крепко сжимал письмо.

Сперва было лишь изумление, но затем из самой глубины души поднялось сложное, трудноописуемое чувство. В его памяти, словно в калейдоскопе, пронеслись все мгновения, проведённые со Старцем Каменного Трона.

«Пик Южного Бамбука... Ты, наверно, из слуг? Нелегко, ох, нелегко тебе пришлось. Постарайся научиться здесь побольше, чтобы поскорее стать мастером-кожевником».

«Все обсуждают, и лишь ты один сидишь с опущенной головой и витаешь в облаках! Наказания захотел?! Протягивай руку!»

«Мой вопрос остаётся прежним. Изменился ли божественный образ Девятиглазого питона-цитры?»

«Нет, не изменился».

Сун Янь улыбнулся. Глядя в сторону Секты Марионеток, он мысленно произнёс: «Образ не изменился. Изменилось сердце. А если изменилось сердце, разве можно запечатлеть неподвижный образ? Таков ответ ученика. Надеюсь, наставник, вы им довольны».

Проговорив это про себя, он вспомнил, как в тот день, после его наспех выдуманного ответа, ворон-шпион сперва остолбенел, а затем в негодовании улетел прочь.

Теперь, немного поразмыслив, он понял, что его выдало: Теневая Марионетка двуглавого волка.

Его владение «Искусством Призрачной Кожи» достигло Полного мастерства. Когда он ставил финальную точку, оживляя марионетку, даже если он делал это небрежно, со временем в его работе неизбежно проступали мельчайшие, едва заметные изъяны.

Они были ничтожно малы. Заметить их мог лишь тот, кто наблюдал за ним с невероятным упорством и вниманием.

Мастер Ши не просто присматривал за ним — он заботился о нём. И, понимая всю сложность его положения, дождался самого подходящего момента, чтобы передать ему своё наследие.

«Я знаю твоё сердце, ты поймёшь мой замысел...»

Хоть эти слова и не были сказаны вслух, в них заключалось всё.

Невыразимая благодарность зародилась в сердце Сун Яня.

---

Наступила ночь.

Повозка стояла в глухом лесу. Ярко пылал костёр, а в самой повозке, закутавшись в одеяла, спали две женщины.

Сун Янь стоял у огня. Он долго смотрел в сторону Секты Марионеток, а затем опустился на колени. Он трижды коснулся лбом промёрзшей земли, после чего развернул узелок.

Кроме письма, лежавшего сверху, внутри оказалось ещё четыре предмета:

Второе письмо.

Четыре нефритовых флакона: чёрный, зелёный, белый и красный.

Изящный парчовый ларец.

Шёлковый мешочек размером с ладонь, в котором чувствовалась какая-то тяжесть.

Он развязал мешочек. Внутри лежали два духовных нефрита размером с утиное яйцо, испускавшие ощутимые волны энергии Сюань. Подобные камни он уже находил у того вольного адепта с тыквой-артефактом, но те были размером с горошину — не чета этим двум.

Он мельком взглянул на ларец и флаконы, но не стал их открывать. Вместо этого он взял второе письмо и принялся читать.

«В мире смертных духовная энергия скудна, совершенствоваться можно лишь с помощью парной практики. Эти два больших духовных нефрита помогут тебе. Они содержат столько же энергии Сюань, сколько ты получил бы за четыре года в своей пещере на Пике Южного Бамбука, и позволят быстрее прорваться в Царство Постижения.

В ларце лежит кольцо-хранилище. Всё моё наследие — внутри.

На кольце лишь одно заклятие, настроенное на твою ауру. Я наложил его, взяв твой волос из пещеры. Когда достигнешь Царства Постижения, сможешь напитать кольцо энергией и получить доступ к техникам. До тех пор береги его как зеницу ока!

В чёрном флаконе — противоядие. Не факт, что глава секты решит все проблемы за пять лет. Если он погибнет раньше, вас всех ждёт смерть.

Но даже если ты примешь противоядие, а глава секты останется жив, ты обязан вернуться в течение пяти лет. В пилюле, что он тебе дал, не только яд, но и частица его ауры. Не вернёшься — он выследит и убьёт тебя. Мстительность — в духе нашей секты.

Однако, если глава секты действительно умрёт, можешь не возвращаться. Найди уединённое место и совершенствуйся с осторожностью.

Для освоения „Искусства Управления Марионетками“ нашей школы требуется как минимум четвёртый уровень Царства Постижения.

В зелёном флаконе — двадцать четыре Большие пилюли духовной силы. Принимай по одной раз в два месяца, этого хватит на четыре года.

В белом флаконе — „Мазь для снятия кожи“, необходимая для прорыва на третий уровень. Когда достигнешь совершенства на втором уровне, нанеси её на всё тело и продолжай практику — это поможет прорваться.

В красном флаконе — „Пилюля пламенного мозга“, необходимая для четвёртого уровня. Прими, когда столкнёшься с барьером, усвой её силу, и она поможет тебе».

Дочитав, Сун Янь бросил письмо в костёр и тут же схватил ларец. Кольцо-хранилище! Вот что вызвало у него настоящий трепет. Даже у Чжан Иня не было такой вещицы, а значит, это невероятная редкость. Возможность хранить и доставать предметы в любой момент — бесценна.

Мастер Ши полагал, что ему потребуется время, чтобы достичь Царства Постижения, но он уже был на втором уровне.

Сун Янь сжал кольцо в руке. Струйка энергии Сюань перетекла с кончиков пальцев в металл. Он словно подошёл к двери с датчиком ауры: заклятие распознало его и тут же снялось, открыв доступ к пространству размером с ящик стола.

Пространство было невелико, но содержимое — бесценно.

Первым делом — пять книг. Очевидно, Мастер Ши сам переписал или составил их, ведь пропажу даже одной нефритовой таблички с техниками могли заметить.

Сун Янь огляделся по сторонам, а затем начал осторожно доставать и изучать книги одну за другой.

Первая книга: «Опыт мастера-кожевника». Личные записки и секреты Мастера Ши.

Вторая книга: «Искусство Управления Марионетками». Тайная техника Пика Теневых Марионеток. Хоть и не уникальная, но куда более ценная, чем общедоступные заклинания с рынков. Требование для начала изучения: четвёртый уровень Царства Постижения.

Вероятно, именно поэтому глава секты и распустил всех, кто был ниже этого уровня. Четвёртый уровень — минимальный порог для боеспособного ученика.

Третья книга: «Малая Рука Пяти Стихий, Обвивающая Шёлком». Особая техника мастеров-кожевников.

Четвёртая книга: «Искусство Призрачной Кожи и Призыва Душ». Ещё одна особая техника мастеров-кожевников.

Пятая книга: «Божественное искусство Ста Ликов». Главное наследие Мастера Ши.

Пролистав «Искусство Управления Марионетками», Сун Янь понял основной принцип: сначала нужно подчинить себе Теневую Марионетку. Марионетки уровня низших зверей-адептов соответствовали первому-третьему уровням Царства Постижения, так что для их усмирения требовался как минимум четвёртый уровень.

После подчинения адепт использовал энергию Сюань как нити, чтобы управлять марионеткой и усиливать её. Обычный предел — две марионетки. Одна в левой руке, другая — в правой. Это совпадало с тем, что Сун Янь видел в битвах. Большинство истинных учеников управляли одной ездовой и одной боевой марионеткой, которые не могли отдаляться от хозяина.

Отправить Бестелесного призрачного ворона на сотни, а то и тысячи километров, как это делал Мастер Ши, было попросту невозможно.

В этом и заключался секрет «Божественного искусства Ста Ликов».

Оно позволяло управлять марионетками не только с помощью энергии Сюань, но и сливаться с ними духовно. Однако методы, описанные в книге, были невероятно сложны: для каждой марионетки — свой способ слияния.

Название «Сто Ликов» было, конечно, преувеличением. В книге содержались методы слияния лишь для низкоуровневых зверей, таких как двуглавый волк, белошипый олень, воробей с клювом-кинжалом и железнокрылый воробей. Из зверей среднего уровня был описан только Бестелесный призрачный ворон.

Эта книга была трудом всей жизни Мастера Ши. Его годы были сочтены, и он успел изучить лишь малую часть этого искусства, передав все свои наработки Сун Яню.

Но даже это было невероятным даром.

Обычная техника позволяла управлять лишь двумя марионетками в непосредственной близости.

«Божественное искусство Ста Ликов» снимало эти ограничения. Можно было управлять множеством марионеток, и чем сильнее был твой дух, тем больше их становилось. А радиус действия увеличивался с нескольких шагов до огромных расстояний.

Эта техника была достойна называться великим наследием.

Словно предвидя трудности Сун Яня, Мастер Ши оставил в кольце девять готовых Теневых Марионеток низкого уровня и одну марионетку Бестелесного призрачного ворона. Рядом с ними кроваво-красными иероглифами было начертано: «Извлечь лишь по достижении 4-го уровня» и «Извлечь лишь по достижении 7-го уровня».

Очевидно, Мастер Ши передавал их как семейную реликвию. Он надеялся, но вряд ли всерьёз верил, что Сун Янь когда-нибудь сможет ими воспользоваться. В мире, где всё было так зыбко, а духовной энергии почти не было, для того, кто ещё даже не достиг первого уровня, прорыв на четвёртый казался невыполнимой задачей.

Сун Янь коснулся белого флакона и двух больших нефритов.

Во флаконе была «Мазь для снятия кожи». Название звучало зловеще, но Сун Янь не боялся — в любом случае, сперва он испытает её в симуляции.

Он прислушался к окружающему миру. Демонической энергии здесь не было, а энергия Сюань была крайне разрежена. Впрочем, близость к Секте Марионеток сказывалась — она не отсутствовала полностью.

Скорость совершенствования напрямую зависела от окружения. Прогресс, которого он мог бы достичь за год симуляции здесь, был несравним с тем, что он получал на Пике Южного Бамбука.

Но теперь это не имело значения.

Он как раз собирался искать на внешних рынках способ прорваться на третий уровень, а Мастер Ши заботливо прислал ему всё необходимое.

Сун Янь сосредоточил всё своё внимание на панели.

«Вложить шесть лет, постичь новый уровень».

Число оставшихся лет жизни — 17956 — начало стремительно убывать.