Грохот от прибытия четырёх великих адептов был так силён, что его раскаты донеслись даже до укрытия Сун Яня.
Он и сам, немного поразмыслив, мог восстановить всю картину событий.
Орден Меча Южного У давно мечтал вырезать Дворец Марионеток — эту раковую опухоль на теле мира.
Призрачные адепты, в свою очередь, плели собственные интриги, стремясь стравить Орден Меча и Секту Марионеток в кровавой бойне.
Именно поэтому глава Пика Теневых Марионеток, будучи одним из них, и принял во внутренние ученики такую посредственную шпионку, как Ци Яо — она была лишь рупором. Когда подвернулся удобный случай, он через неё передал врагу весть о том, что «четверо старейшин тайно покинули секту для битвы с многохвостыми лисами на границе».
В этой игре правда и ложь переплелись так тесно, что их уже было не различить.
Можно было подумать, что шпионка вроде Ци Яо передаст ложные сведения. Но она сказала правду. В Ордене Меча тоже сидели не дураки: они проверили информацию по нескольким каналам и лишь потом нанесли удар.
Но можно было подумать, что она говорит правду, а на деле это оказалось частью хитроумного плана четырёх старейшин Секты Марионеток.
Они внезапно вернулись, но их целью был не Орден Меча, а затаившийся в их собственных рядах призрачный адепт — глава Пика Теневых Марионеток.
Однако тот, почуяв неладное по каким-то одним ему известным приметам, в последний миг вырвался из смертельной ловушки и благополучно укрылся в самом сердце проклятых земель.
«Как же всё опасно...» — невольно выдохнул Сун Янь.
Бесчисленные расчёты и заговоры, сплетаясь в единый узел, разразились этой ночью. Он и сам едва не угодил в эту мясорубку, но по счастливой случайности выскользнул, избежав верной гибели. Иначе сейчас он тоже брёл бы по дороге в проклятые земли.
Его сущность призрачного адепта была бы раскрыта.
Конечно, он мог бы попытаться использовать «Технику Управления Сюань через Сжатие Ша» и «Искусство черепашьего дыхания», чтобы притвориться мертвецом... но это было бы лишь притворство. Неужели эти призрачные адепты, один коварнее другого, не заметили бы подвоха?
Последствия были бы невообразимы. В лучшем случае, как прикидывал Сун Янь, его ждало бы Чтение души. Вряд ли стоило рассчитывать на наивное «земляк земляка видит издалека».
Он тоже чудом избежал смертельной западни.
---
Тем временем на главном пике, где ещё недавно кипела битва, сражающиеся адепты медленно расходились.
В стороне, посреди кружащего снега, неподвижно стояла девушка-адепт в чёрном халате с красным узором. Она сжимала в руке длинный меч, устремлённый в землю.
К ней подошла тёмная тень.
— Седьмая госпожа, пора. После сегодняшнего ваша личность будет раскрыта. Оставаться на Пике Теневых Марионеток больше нет смысла.
— Для семьи Су что я есть, что меня нет, — горько усмехнулась девушка. — Что бы я ни делала, им всё равно. Они, небось, только и мечтают, чтобы я сгинула в Демонической секте.
— Всегда найдётся тот, кому не всё равно.
— И кто же?
— Встретите.
Услышав это, Ци Яо... а точнее, Су Яо, вздохнула, подняла свой меч и последовала за тенью в стан Ордена Меча Южного У.
Её имя «Ци» было лишь омофоном слова «семь» — в честь её статуса седьмой госпожи в роду.
---
Ночь миновала.
И снег прекратился.
С оглушительным скрежетом каменная дверь медленно отворилась.
В расширяющуюся щель ворвались золотые лучи солнца.
Принцесса и госпожа Цю, сжав кулаки, с тревогой вглядывались наружу. Перед входом стоял знакомый силуэт. Кто же это, если не Сун Янь?
— Всё кончено, — произнёс он, вернувшись на Пик Южного Бамбука, и махнул им рукой.
На лице принцессы отразилась смесь радости и печали. То же было и с госпожой Цю.
Они всё ещё находились под действием Порошка Безумной Любви. Искренни их чувства или нет, сейчас было неважно — обе они не желали Сун Яню зла. Но в то же время они жаждали свободы. Жизнь без солнца, в вечном мраке пещеры, в роли Сосудов для практики — они больше не могли этого выносить.
— Хорошо, — улыбнулась госпожа Цю.
Принцесса тоже выдавила из себя улыбку.
Сообщив им новость, Сун Янь поспешил наружу, чтобы разузнать обстановку.
Весь Пик Южного Бамбука был погружён в хаос. Чэн Даньцин оказался предателем. Старший брат, который часто ездил на рынок Цинси за шкурами, погиб у самых ворот. Чжан Инь пропал без вести. Повсюду царила разруха.
Три дня спустя суматоха немного улеглась.
Смерть Чжан Иня подтвердилась. Его нашли лежащим ничком, с головой, неестественно вывернутой назад. Спину пронзал сквозной след от меча — очевидно, удар был нанесён со спины. Рядом с ним Теневая Марионетка кроваворога-лося была вся забрызгана кровью, а на её рогах висела половина чьего-то тела. Всё это говорило о том, что в ту ночь он унёс с собой жизни как минимум двух-трёх учеников Ордена Меча.
«Вот так всегда, — с горечью подумал Сун Янь. — Кто выше ростом, тот и лезет на рожон. А потом его находят мёртвым...»
Хоть Чжан Инь и был типичным последователем демонического пути — жестоким, трусливым перед сильными и надменным со слабыми, — к нему он относился неплохо.
Сун Янь забрал его тело, нашёл место с красивым видом и предал огню. После этого он похоронил урну с прахом. Из-за угрозы призрачных адептов кремация всех погибших учеников стала обязательной.
Хлоп!
Сун Янь откупорил кувшин доброго вина, купленного когда-то на рынке, и вылил его содержимое на могильный холм.
Глядя, как тёмная жидкость впитывается в промёрзшую землю, он тихо произнёс:
— Старший брат Чжан, покойся с миром.
Поднялся ледяной ветер. На горизонте закатное солнце окрасило клубы демонической энергии в багровые тона.
Холод, уныние, нетаявший снег, покрывший сединой горные вершины...
Сун Янь молчал. Он скорбел не столько о Чжан Ине, сколько ощущал растерянность. Гибель товарища заставила его остро почувствовать собственную уязвимость и неведение, куда двигаться дальше.
Эта битва показала ему, насколько важно прорваться на следующий уровень. Но для достижения третьего уровня Царства Постижения требовался некий особый предмет. Без него ничего не выйдет. А в секте царили строгие правила — даже на рынке он не смог бы купить то, что нужно. Разве что... если бы ему удалось попасть на рынок за пределами секты. Лишь там был бы хоть какой-то шанс.
В противном случае ему оставалось лишь терпеливо ждать, пока кто-то другой совершит прорыв, чтобы последовать за ним и не выдать свой Дао-Плод Оставшейся Жизни.
Пока он размышлял, неподалёку раздался знакомый голос.
— Младший брат, скорее возвращайся на Пик Южного Бамбука! Прибыл глава секты!
Сун Янь обернулся. Это была Ван Сусу. Хитрая и изворотливая, она каким-то образом умудрилась пережить ту страшную ночь.
Он кивнул и поспешил за ней.
Глава секты, о котором шла речь, был магистром всей Секты Марионеток и по совместительству главой Пика Бумажных Людей — первого из пяти пиков.
Пик Бумажных Людей располагался прямо над одним из двух вихрей духовной жилы — место было поистине благословенным, и потому его глава по праву считался верховным.
Второй вихрь находился в самом центре проклятых земель. В том самом месте, похожем на море кровавого нефрита, куда не осмелились сунуться даже три главы пиков, преследовавшие беглеца.
---
На высокой платформе Пика Южного Бамбука стоял бумажный человек.
Это был изящно сделанный бумажный человек, который от лёгкого дуновения ветра преобразился в прекрасную женщину в белых одеждах с развевающимися широкими рукавами и лентами.
— Вы — ученики низшего ранга, но и в вас есть Духовный Корень. Возможно, в будущем кто-то из вас достигнет больших высот, — произнесла красавица. Голос, однако, принадлежал старцу.
— А потому вы не должны умереть здесь.
— Нынешнее положение секты плачевно. Призрачные адепты перестали скрываться, а Клан многохвостых лисиц прорвал оборону. К счастью, мы заключили временное перемирие с Орденом Меча Южного У.
— Посему я постановляю: все ученики ниже четвёртого уровня Царства Постижения будут распущены. Отправляйтесь в мир смертных и ищите там убежища. Прячьтесь где угодно.
— Через пять лет ситуация непременно улучшится. Тогда и вернётесь.
Сказав это, белая фигура взмахнула рукой, и из её широкого рукава вылетел ларец.
Ларец с хлопком открылся, явив взору ровные ряды пилюль. В лучах закатного солнца они отливали зловещим багрянцем.
— Эти пилюли помогут вашему совершенствованию. Даже в мире смертных, где духовной энергии мало, вы не утратите свой уровень.
— Но эти пилюли — также и яд.
— Не вернётесь в течение пяти лет — умрёте там, где будете.
— Подходите по одному. Получив пилюлю, немедленно покидайте гору!
Больше красавица не сказала ни слова. Она плавно взмыла в воздух и оттуда холодно взирала на каждого ученика. Любого, кто откажется принять пилюлю, она убьёт на месте.
Эта внезапная перемена ошеломила всех.
По правде говоря, большинство учеников на Пике Южного Бамбука были выходцами из учеников-слуг. А слуг в секту приводили силой, у каждого из них где-то был дом.
Возможность вернуться домой — это же хорошо!
Тотчас один из учеников бросился вперёд, схватил пилюлю и проглотил её. За ним последовал другой.
Сун Яню ничего не оставалось, как тоже встать в очередь. Подойдя, он взял пилюлю и под обжигающим взглядом бумажного человека проглотил её.
---
На следующее утро у подножия горы появилась повозка, запряжённая лошадью. Её «позаимствовали» на рынке.
Сун Янь, закутанный в плащ и с нахлобученной на глаза шляпой, сидел на месте возницы. Внутри повозки сидели госпожа Цю и принцесса. На их лицах была написана целая буря противоречивых чувств: и тревога, и ликование.
Неподалёку Ван Сусу вскочила на коня. Что до её Сосуда для практики... боюсь, она выжала его досуха и бросила умирать.
— Старшая сестра, нам по пути? — крикнул Сун Янь.
— Куда ты направляешься?
— В Западное Шу.
— В Западное Шу? Из всех трёх царств там меньше всего духовной энергии. Нет, я туда не поеду.
— Что ж, береги себя, старшая сестра.
— И ты береги себя.
Ван Сусу ударила коня пятками. Тот рванул с места, завернул за скалу и исчез из виду.
---
Прошло ещё несколько дней.
Повозка ехала на запад. Внезапно на крышу опустился угольно-чёрный ворон с узелком за спиной. Он сделал несколько шагов и аккуратно положил свою ношу у ног возницы.
Сун Янь резко обернулся, но ворон уже взмыл в небо.
Узелок был развязан. Сверху лежал сложенный лист бумаги.
На нём было написано:
«Я знаю твоё сердце, ты поймёшь мой замысел. Моё наследие достанется лишь самому достойному. Если считаешь меня своим наставником, соверши три поклона в сторону Секты Марионеток. Но перед чужими никогда не признавай этого».
Подпись гласила: «Старец Каменного Трона».
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|