Снежные вихри, острые, как лезвия, проносились мимо, но Сун Янь, казалось, совсем не чувствовал холода.
Кровь в его жилах кипела, подстёгиваемая гремучей смесью страха, азарта и недоумения. Эта буря эмоций гнала его вперёд, заставляя бежать всё быстрее.
Он и сам не знал, как долго мчался сквозь метель, пока наконец не различил впереди клубящуюся во вьюге демоническую энергию. Внутри этого багрового марева что-то двигалось — странные обрывки шкур, кости и даже гниющие ошмётки плоти дёргались, словно живые.
«Прибыл!»
Сделав ещё несколько шагов, Сун Янь нырнул за большую скалу. Он спрятал два летающих меча под сугроб, а сам прижался спиной к ледяной глыбе.
Пока он бежал, тело не ощущало усталости, но стоило замереть, как навалилось удушье, а сердце заколотилось в груди как бешеное.
Он сделал несколько глубоких вдохов, вытащил из-за пазухи пилюлю Воздержания и забросил в рот. Затем, активировав Технику Сокрытия Ауры и Искусство черепашьего дыхания, он погрузился в состояние, подобное смерти.
Вскоре снег укрыл его с головой, превратив в неприметный сугроб, неотличимый от части скалы. Обнаружить его теперь мог лишь тот, кто решит разгрести снег, или могущественный адепт, чей уровень превосходил Царство Постижения.
Время потекло медленно, мучительно.
В складках плаща Сун Янь спрятал пять полных флаконов пилюль Воздержания — по тридцать штук в каждом. Этого запаса хватило бы, чтобы просидеть в укрытии больше года, не умерев от голода.
Внезапно его кольнуло мимолётное сожаление: «А что, если бы я в течение этого года не скрывал свой талант, а проявил себя в кожевенном деле? Защитил бы меня Чэн Даньцин?»
Вторжение Ордена Меча Южного У — о таком событии Чэн Даньцин, управляющий Пиком Южного Бамбука, не мог не знать. Он уж точно не был слеп, как какой-нибудь мелкий ученик-слуга.
Но эта мысль промелькнула и исчезла.
Сун Янь успокоил разум, обострив восприятие до предела. Он свыкся с мыслью: «Если обстановка окажется совсем скверной, придётся зимовать прямо здесь».
Минуты тянулись, складываясь в часы. Эта ночь казалась бесконечной.
Даже на таком огромном расстоянии он чувствовал отголоски далёких столкновений могущественных энергий.
«Воистину, боги сражаются — букашки разбегаются», — с горькой усмешкой подумал он.
Стоило ему отвлечься, как всё его тело напряглось.
Издалека донёсся шум.
И это не был какой-то тихий шорох. Демоническая энергия вдали яростно всколыхнулась, заставляя деревья трепетать и сбрасывать с ветвей снежные шапки. Но сквозь этот гул пробивался отчётливый хруст снега под множеством ног — шло не меньше двадцати человек.
«Кто это? — опешил Сун Янь. — В такое время... Зачем такой толпе идти в проклятые земли?»
Пока он размышлял, ветер донёс до него до боли знакомый голос, которого он никак не ожидал услышать.
— Почтенный Чися, вы ведь давно мертвы! Куда... куда вы нас ведёте?!
Это был голос Люй Хуна!
Следом раздался другой.
— Почтенный Чися? Тот самый праведный адепт, которого сорок лет назад совместными силами смогли одолеть лишь трое наших глав пиков? Но... как вы выжили? И что с вами стало?
— Наше убежище не должен был знать никто. Как... как вы нас нашли?
Сун Янь вслушивался, и с каждым новым голосом его охватывало дурное предчувствие. Он узнавал их всех.
Ещё мгновение, и его осенило — это были мастера-кожевники с того самого теневого корабля, что летел в Яшмовую долину!
Сложив воедино их слова, Сун Янь быстро восстановил картину произошедшего.
Мастера-кожевники — ценные «технические специалисты», которых секта должна была защищать в первую очередь. Перед началом битвы их тайно укрыли в неком безопасном убежище. Но стоило начаться сражению, как появился давно погибший праведный адепт, который каким-то образом точно вычислил их тайник, захватил всех в плен и теперь вёл прямиком в сердце проклятых земель.
Ход событий казался совершенно немыслимым.
И тут Сун Янь вспомнил одну ужасающую деталь.
Призрачный адепт — это призрак, которому удалось захватить тело совершенствующегося и, соединившись с его Духовным Корнем, обрести новую жизнь. Он не только наследует часть силы адепта, но и преобразует его Духовный Корень в призрачный.
«Призрачный адепт! Почтенный Чися — призрачный адепт! Его тело после смерти осталось на этих проклятых землях, и в него вселился призрак!»
Вывод пришёл мгновенно. И тут же его накрыла волна леденящего ужаса.
Если Почтенный Чися смог так точно отыскать мастеров-кожевников, значит, на Пике Теневых Марионеток скрывается ещё один призрачный адепт. Очень могущественный. Кто-то, занимающий высокое положение.
Но кто?
— Чэн! Дань! Цин! — проревел Люй Хун. — Кто ты такой?! Что ты здесь делаешь?!
От этих трёх слов у Сун Яня волосы на затылке встали дыбом.
Все загадки в его голове сложились в единую картину.
«Чэн Даньцин — призрачный адепт! Вот почему он сказал, что я не пожалею о своём выборе! И тот высокопоставленный покровитель, что в последний момент включил меня в список летевших в Яшмовую долину, — тоже призрачный адепт! А на такое на всём Пике Теневых Марионеток способен лишь один человек... Глава пика!»
Сам глава пика — призрачный адепт!
Так и должно быть!
Кто больше всех выиграет от бойни между Орденом Меча и Сектой Марионеток? Конечно же, призрачные адепты. Множество павших адептов — это множество новых тел, которые можно захватить и превратить в себе подобных.
Мастера-кожевники с Пика Теневых Марионеток — лучшие в своём деле. Призрачные адепты просто похитили их, чтобы заставить работать на себя в глубине этих земель. Глава пика под предлогом защиты отправил Люй Хуна и остальных в убежище, а его сообщник тут же нагрянул и забрал их всех подчистую.
Пока эти мысли вихрем проносились в его голове, Сун Янь вдруг ощутил острое чувство облегчения, словно избежал верной гибели. Если бы он не проявил себя так плохо за этот год, Чэн Даньцин не списал бы его со счетов. Его бы тоже «защитили», отправив в то убежище. Он бы сидел там, гордый собой, а сейчас... сейчас шёл бы в одной цепи с Люй Хуном и остальными.
— А где Гу Жуфэн? — раздался вдруг голос Чэн Даньцина, в котором слышалось недоумение.
Другой, незнакомый голос, очевидно, принадлежавший Почтенному Чися, ответил:
— В убежище были только эти. Я всех привёл.
— Странно, — нахмурился Чэн Даньцин. — Гу Жуфэн тоже должен был быть там.
— Может, он отправился на передовую со Старцем Каменного Трона? — предположил Почтенный Чися. — Старец — личность примечательная. Когда началась битва, он не пожелал прятаться в тылу.
— Его срок подходит к концу, вот и решил оставить о себе славную память, — отозвался Чэн Даньцин. — Жаль только, что шанс стать призрачным адептом не так уж и велик. А даже если повезёт, часть первоначальной силы всё равно будет утеряна.
Именно поэтому они и похитили мастеров-кожевников, а не убили их.
— Призрачные адепты! — с запоздалым ужасом выкрикнул кто-то из пленных.
— Радуйтесь, что вы мастера-кожевники, — холодно хмыкнул Чэн Даньцин. — Ваша жизнь здесь будет такой же, как и снаружи. Просто уйти не сможете. Убивать вас никто не собирается.
Голоса постепенно удалялись, пока не стихли совсем.
Сун Янь выдохнул и продолжил ждать.
---
— Гу Жуфэн исчез?
На передовой, где сошлись в битве Секта Марионеток и Орден Меча Южного У, тёмная, причудливая фигура держала в руке нефрит связи, слушая донесение издалека.
Этой фигурой был глава Пика Теневых Марионеток.
Из нефрита доносился голос Чэн Даньцина.
— Один ничтожный Гу Жуфэн не должен стать проблемой.
Однако глава пика не ответил. Он отступил на несколько шагов, погрузившись в раздумья. Затем, словно что-то осознав, он резко отпрянул ещё дальше, выхватил из рукава неизвестный артефакт и начал творить заклинание.
Прошло ещё несколько мгновений...
И всё поле боя внезапно преобразилось.
Четыре устрашающие ауры обрушились с небес. Их мощь накрыла землю, и все бушующие энергии битвы рассеялись, словно туман под солнцем. Грохот сражения стих.
Из рядов Ордена Меча Южного У донёсся потрясённый возглас:
— Четыре старых чудовища из Дворца Марионеток! Как они вернулись?!
— Они же должны были отправиться на бой с Кланом многохвостых лисиц!
Одна из четырёх аур исторгла величественный старческий голос:
— Уважаемые, сегодня в нашей Секте Марионеток обнаружился предатель, призрачный адепт, добравшийся до самых вершин власти. Если бы мы, четверо, не ушли, он бы никогда себя не выдал. Раз среди нас есть шпион, продолжать битву бессмысленно. Как насчёт перемирия?!
Пока он говорил, три другие ауры уже устремились к одной точке на поле боя.
Но в том самом месте глава Пика Теневых Марионеток уже завершил своё заклинание. Его фигура исказилась и бесследно исчезла.
Три тени ринулись в погоню, но беглец, казалось, был готов к этому. Его побег был окончательным.
Преследователи достигли глубин проклятых земель и с высоты взглянули на кроваво-красное море в центре. Нахмурившись, они так и не решились спуститься.
— Что произошло? Почему он был начеку?
— Кажется, старейшина Гу тайно вернул своего внука.
— А старейшина Гу откуда узнал?
— Ты совсем ума лишился от своей техники... Старейшина Гу отправился с нами к границе. Разумеется, он знал.
— Самоуправство! Какое самоуправство!
— На сегодня хватит. Кто бы мог подумать, что этот двуличный глава Пика Теневых Марионеток — призрачный адепт. Он сбежал вглубь этих земель, преследовать его опасно. Нужно всё обдумать.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|