Глава 57. Одинокий чёлн в бушующем море: куда держит путь?

Старец Каменного Трона знал, что скоро умрёт. Он намертво застрял на девятом уровне Царства Постижения. Ему казалось, что до прорыва в Царство Пурпурного Дворца остался всего один шаг, но для этого, помимо поглощения энергии Сюань, требовалась «пилюля Пурпурного Дворца», главным ингредиентом которой служила «сторонняя кровь».

Кровь могла принадлежать высокоуровневому зверю-адепту или кому-то ещё. Разумеется, можно было рискнуть и с неподходящей кровью, но шансы на успех в таком случае резко падали.

Старец Каменного Трона пытался дважды. И дважды потерпел неудачу.

Эти попытки не просто провалились — они довели его до полусмерти.

Путь совершенствования — это путь против воли небес. Преграды и трудности на нём — обычное дело.

Старец смирился со своей судьбой. Единственным его желанием было найти достойного преемника для своего искусства.

Но... судьба распорядилась иначе. Череда нелепых и запутанных событий, начавшихся с одного очень личного решения, привела к катастрофическим последствиям, которые уже невозможно было исправить.

Он умирал.

Его запасной план рассыпался в прах.

В ярости он прибыл на Пик Бумажных Людей, требуя встречи с главой Секты Марионеток.

Однако глава секты, казалось, ждал его. Отослав всех слуг, он ожидал Старца в не слишком просторном, но донельзя жутком павильоне из бумаги. Перед входом висел ряд алых фонарей, их тусклый свет падал на улыбающиеся лица бумажных фигур — мужчин в красном и женщин в зелёном. Донельзя жуткое зрелище.

За ширмой сидела бумажная кукла.

— Пришёл? — раздался старческий голос.

— Пришёл? — ошеломлённо повторил Старец Каменного Трона.

Бумажная фигура взмахнула рукой, и двери и окна павильона с треском захлопнулись.

— Гу Тяньян сходит с ума, — продолжил старческий голос. — Это я его подтолкнул. Иначе... хоть он и мелочный человек, не способный мыслить масштабно, он бы не дошёл до такого безумия, чтобы в нынешнее время поднять руку на твоего приёмного сына, а затем и на тебя самого.

Старец Каменного Трона замер.

— Я доверял ему, — со вздохом произнёс голос. — Но в тот год я долго плёл интриги, чтобы наконец выманить скрывавшихся в секте призрачных адептов, а он одним своим действием всё испортил! В секте до сих пор наверняка прячутся предатели. А он в такое время ещё и смеет просить место старейшины для своего внука! Скажи, разве он не заслуживает смерти?

Старец многое повидал на своём веку. Он мгновенно понял, что оказался в центре игры внутри игры. Всё, что он видел и считал правдой, было лишь подстроенным для него спектаклем.

— Глава секты, что же мне делать?

— Вообще-то, — внезапно сменил тему старческий голос, — твой срок подходит к концу, и это необратимо. Но сейчас появился крошечный шанс. Если ты им воспользуешься, то сможешь прорваться в Царство Пурпурного Дворца.

Старец вздрогнул. Он резко поднял голову. Пепел в его сердце, казалось, вот-вот снова вспыхнет.

— Я не смогу тебе помочь, — сказал голос. — Но в глубине земель Ша есть прикованный к этому месту старый демон, призрачный адепт. Он сможет. Я собираюсь отдать ему тебя и весь бесполезный теперь Пик Теневых Марионеток. Ваши марионетки могут быть очень полезны в землях Ша, а у вас там будет неисчерпаемый источник душ для призыва. Идеальное сочетание.

Старец Каменного Трона молчал.

После долгого раздумья он произнёс:

— Я понял. Глава секты желает заключить союз с призрачными адептами.

— Изначально я планировал их уничтожить. Но, к моему сожалению, я обнаружил в глубине земель Ша того старого демона. Хоть он и не может покинуть сердце земель Ша, его присутствие делает призрачных адептов непобедимыми. Кроме того, мы проиграли войну с лисами-демонами. Нам нужны союзники. Сила многохвостых лис-людоедов превзошла все наши ожидания. Нам нужно создать союз для их истребления. И Пик Теневых Марионеток — это цена договора.

— Но... глава секты, как вы объясните это остальным ученикам? — спросил Старец.

— Это были лисы-демоны, — безразлично ответил голос. — Лисы-демоны убили Гу Тяньяна. Лисы-демоны убили всех. Мы не успели прийти на помощь Пику Теневых Марионеток. А призрачные адепты, воспользовавшись случаем, спасли вас. Вот и вся история.

— Так вот почему... вот почему вы не обращали внимания на проникающих в секту лис...

— Хоть я и отдаю весь Пик Теневых Марионеток, мне всё же нужно оставить одно семя. Старец, скажи мне, кому ты на самом деле передал своё наследие? Я ни за что не поверю, что это был Ши Пэн.

Старец Каменного Трона тихо вздохнул и медленно произнёс имя: «Сун Янь».

Бумажная фигура за ширмой, казалось, была удивлена, но всё же кивнула и поманила его рукой.

Старец подошёл ближе.

Они долго шептались о чём-то.

Когда Старец Каменного Трона вышел из павильона, печать старости на его лице словно немного стёрлась. Кожа оставалась морщинистой, волосы — седыми, но в глазах зажглась искра надежды и предвкушения.

Кто откажется от шанса пожить ещё?

---

Гу Тяньян не находил себе места. Необъяснимая тоска сжимала грудь. Он уже собирался лететь на Пик Южного Бамбука, как вдруг перед ним появился старейшина внутренних учеников с Пика Бумажных Людей и бросил на землю три трупа.

Гу Тяньян посмотрел на них — все трое были учениками Секты Марионеток!

Тела были окутаны остаточной призрачной аурой, но раны показались ему до боли знакомыми. Приглядевшись, он понял. Раны были разными, но нанесены одинаково — быстрым и точным ударом в грудь. Точно так же, как был убит его внук. А призрачная аура говорила о том, что тела вытащили из земель Ша.

Его взгляд изменился.

Он резко поднял голову. Старейшина с Пика Бумажных Людей смотрел на него.

— Причина смерти установлена, — сказал он.

— Кто?! — рявкнул Гу Тяньян.

— Лисы-демоны.

— Лисы-демоны?

— Они одурманили этих учеников и заставили их покончить с собой в землях Ша. Они хотели стравить нас с призрачными адептами, чтобы потом, когда мы ослабнем, прибрать всё к рукам.

— Проклятые твари!

Гнев затопил сознание Гу Тяньяна. Он знал, что в секту проникают лисы, но и подумать не мог, что они причастны к смерти его внука.

— Глава пика Гу, сегодня ночью, — сказал старейшина и протянул ему карту. — Глава секты установил местоположение лис. Сегодня мы нанесём внезапный удар и заставим их заплатить кровью за кровь.

— Я понял, — кивнул Гу Тяньян.

— Действовать нужно быстро, — добавил старейшина.

---

Два радужных луча света устремились вдаль. В условленном месте Гу Тяньян увидел вдалеке знакомую фигуру, что, казалось, сливалась с багровым туманом и самой тьмой.

Фигура обернулась. В глазах её светилась тёплая улыбка.

— Тяньян, ты пришёл. Лисята вон там...

— Благодарю, глава секты!

Разум Гу Тяньяна был затуманен яростью. Он ринулся вперёд. Но едва он поравнялся с главой секты, как ощутил чудовищный удар, нанесённый с совершенно немыслимого ракурса и совершенно немыслимым человеком.

— Глава... секты?

Во тьме алые глаза в тени сверкнули насмешливо.

— Ах, старина Гу... Я бы многое хотел тебе сказать. Но, пожалуй, скажу это уже твоему трупу. А твоё тело... я с радостью приму в дар.

---

БУМ!!!

Грохот!

Предрассветное небо расколол раскат грома. Пещера содрогнулась.

Сун Янь рывком сел на постели, скинул со своей талии две длинные ноги, посмотрел на небо, зевнул и снова лёг.

Через некоторое время Фу Хунмянь встала варить кашу. Когда пещеру наполнил аромат риса, Сун Янь разбудил императрицу. Фу Шижун одарила его яростным взглядом. Сун Яню нравилось наблюдать за этой необъезженной кобылицей. Он с улыбкой взъерошил ей волосы.

— Почему ты в последнее время не занимаешься парной практикой? — спросила Фу Шижун.

Сун Янь приподнял её подбородок.

— Соскучилась?

— Тьфу! — с отвращением фыркнула она.

— Сун Лан, не дразни госпожу, — донеслось со стороны. — Мы знаем, что ты хороший человек. Ты готов замедлить своё совершенствование, лишь бы не вредить нам.

Сун Янь рассмеялся, встал, оделся, поел, немного потренировался со щитом и ножом, а затем, взяв промасленный бумажный зонт, как и каждый день, направился в общую пещеру для выделки шкур.

Горный дождь стекал по щелям каменных ступеней, срываясь вниз маленькими водопадами.

Услышав неподалёку шаги, Сун Янь обернулся.

— Младшая сестра.

Ван Сусу, казалось, была погружена в свои мысли. Услышав его, она подняла голову и, ускорив шаг, поравнялась с ним.

— Что случилось? — спросил он. — Ты чем-то опечалена.

— Ничего, — опустив голову, ответила она.

— И всё-таки?

— Я думала о том, что даже такой гений, как Мастер Ши, в конце концов состарился и скоро умрёт, так и не сумев преодолеть предел смертной жизни. А у нас... с нашими неполноценными Духовными Корнями... есть ли у нас вообще шанс дойти до конца Царства Постижения и увидеть, что там, за горизонтом?

Не дожидаясь ответа, она продолжила:

— Даже если и есть, то этот шанс — там, на главном пике, на Пике Бумажных Людей, у главной духовной жилы, где в избытке и энергия Сюань, и духовные пилюли... Но нам туда не попасть. Как мы, вышедшие из слуг, можем туда пробиться?

Из пяти пиков Секты Марионеток лишь Пик Бумажных Людей стоял на главной духовной жиле. Остальные — на её ответвлениях. А Пик Южного Бамбука — и вовсе на ответвлении ответвления...

Сказав это, Ван Сусу замолчала, и на её лице снова появилась обычная улыбка.

Её зонтик был алым.

Алый зонтик под проливным дождём был похож на одинокий чёлн в бушующем море, качающийся на волнах.

Они молча дошли до пещеры.

— Пришли, — улыбнулась Ван Сусу, складывая зонт.

Сун Янь заглянул внутрь.

— Твоего старшего брата Ши сегодня ещё нет.

— Нашего старшего брата Ши, — хихикнула Ван Сусу.

Они сели друг напротив друга и принялись за работу.

Вскоре у входа появилась фигура в алом.

Ван Сусу подумала, что это Ши Пэн, но, обернувшись, замерла. Это был незнакомый внутренний ученик.

Он обвёл взглядом пещеру, и его взор остановился на Сун Яне.

— Младший брат Сун, верно?

Сун Янь встал.

— Старший брат искал меня?

— Глава секты отыскал редкого диковинного зверя, — улыбнулся тот. — Он желает показать его нескольким подающим надежды мастерам-кожевникам. Мастер Ши порекомендовал тебя. Пойдём со мной.

Сун Янь был ошеломлён. Это было слишком неожиданно.

— Небесный корабль на вершине утёса, — добавил внутренний ученик. — Мастер Ши тоже там. Идём.

Ван Сусу с завистью посмотрела на Сун Яня.

Сун Янь кивнул. Раз учитель там, значит, всё в порядке. Можно и сходить.

— Благодарю за беспокойство, старший брат.

— Пустяки.