Глава 49. Возвращение к истокам

Пещера встретила его привычной пустотой и гулким эхом. Сун Янь уже успел свыкнуться с одиночеством — по крайней мере, видимые угрозы на время отступили, а он сам стал старшим братом Пика Южного Бамбука.

Но спокойствие было недолгим. Новые тревоги уже подтачивали его изнутри.

Он узнал, что тело Гу Жуфэна всё-таки нашли. Что случилось потом, оставалось загадкой. До него донеслись лишь обрывочные слухи о том, что так называемая наставница-любовница Мастера Ши помешалась рассудком — верный признак того, что над ней провели обряд Чтения души.

Похоже, глава пика Гу безмерно баловал своего внука, раз решился на такое, не побоявшись затронуть женщину Мастера Ши.

История на этом не закончилась. Она сворачивала в каком-то неведомом ему направлении, скрытом туманом неопределённости.

«Что же будет дальше?»

Он размышлял, не стоило ли убить Гу Жуфэна ещё во время набора новичков. Но тогда под удар попали бы все сопровождавшие их ученики, включая его самого. Он думал и о том, чтобы уничтожить тело в Лесу Лазурной Птицы, но поскольку именно новобранцы последними видели Гу Жуфэна, подозрение всё равно пало бы на него.

Поэтому он и выбрал местом его гибели владения Земного Демона.

Сун Янь лежал на каменной лежанке, устремив взгляд в потолочное окно. Спустя долгое время в его голове прозвучала отчётливая мысль: «Нужно как можно скорее становиться сильнее».

---

На следующий день небо было ясным.

Едва Сун Янь вышел из пещеры, как наткнулся на пятерых крепких учеников, окруживших вход. Он узнал в них тех самых, что преградили ему путь несколько дней назад.

Сун Янь едва успел нахмуриться, как их предводитель расплылся в подобострастной улыбке и, сгибаясь в три погибели, подбежал к нему.

— Старший брат Сун! — почтительно выпалил он.

Остальные четверо здоровяков, почесывая затылки, тоже заулыбались и склонили головы:

— Старший брат.

— В чём дело? — холодно спросил Сун Янь.

Предводитель, нервно потирая руки и шипя от усердия, подошёл ближе.

— Старший брат Сун, дело такое… Мы тут с братьями посовещались и решили принести вам официальные извинения. Разумеется, не с пустыми руками! Отныне мы будем отдавать вам три десятых наших очков заслуг за выделку шкур.

При этих словах на его лице отразилась неподдельная мука.

— Лу Хайи, верно, младший брат? — уточнил Сун Янь.

— Точно-точно! Старший брат даже имя моё знает! — просиял тот.

— Достаточно одной десятой, — отрезал Сун Янь.

— Благодарим, старший брат! — в один голос воскликнули Лу Хайи и его шайка.

Они бы не стали так унижаться, если бы с утра не прослышали, что все внутренние дела на Пике Южного Бамбука теперь находятся в ведении этого самого старшего брата Суна. Весть повергла их в панику, и они тут же бросились подлизываться, надеясь загладить прошлую стычку.

Что значит «внутренние дела»?

Это значит — распределение ресурсов!

Например, пришлют сверху хороший Сосуд для практики. Старший брат заберёт себе лишний, а тебе не даст. И что ты сделаешь? Побежишь жаловаться главе пика? Или попытаешься «убедить» старшего брата кулаками? Но этот Сун Янь — ученик самого Мастера Ши! Кто осмелится?

Лу Хайи ударил себя в грудь и гордо провозгласил:

— Старший брат, вы так великодушны! Всего одну десятую… Я восхищён до глубины души! Сегодня я даю клятву! Отныне я — верный пёс старшего брата! Кто его тронет, тому сначала придётся иметь дело со мной! Гав! Гав-гав!

Остальные ученики свирепо подхватили:

— И я тоже! Гав-гав-гав!

Сун Янь молчал.

«Воистину, новое поколение превосходит старое, — с лёгкой иронией подумал он. — В своё время я всего лишь делился очками заслуг со старшим братом Чжаном, а эти пошли куда дальше».

Подхалимство, травля слабых, боязнь сильных, создание клик и полное отсутствие принципов — всё это, похоже, было неотъемлемой традицией Демонической секты.

Если ты не глава Секты Марионеток, то попытка сохранить здесь «чистоту и благородство» равносильна самоубийству.

Он окинул их взглядом и мягко улыбнулся:

— Все мы братья-ученики. Будьте сдержаннее в повседневной жизни. Если в вас столько силы, направьте её на врагов извне, а не на своих.

— Мудрые слова! — воскликнул Лу Хайи. — Слова старшего брата Суна — истинное прозрение! Они открыли мне глаза! Вспоминая свои прошлые поступки, я сгораю от стыда! Мне нет прощения!

Остальные тут же изобразили на лицах раскаяние.

Сун Янь потерял всякий интерес к этому фарсу. Коротко перебросившись с ними ещё парой фраз, он направился в Кожевню.

Несмотря на многолетнюю войну, шкур зверей-адептов оказалось на удивление много. Правда, добыты они были не на рынке Цинси, а на полях сражений. Целыми сохранились лишь шкуры низкоуровневых тварей.

Шкуры зверей среднего уровня тоже имелись, но почти все — в плачевном состоянии, с рваными ранами. Было очевидно, что тот, кто их добывал, не мог контролировать свою силу. Создавать из таких ошмётков теневых марионеток — значит заранее обрекать себя на провал: эффект будет слабым, а шанс призыва души — ничтожным.

Осмотрев мастерскую, Сун Янь взял урезанную версию «Вводного Метода» и в сопровождении Ван Сусу, Лу Хайи и ещё одного ученика по имени Шангуань Цзянь отправился в жилые помещения слуг для проведения испытания.

Лу Хайи и Шангуань Цзянь последние пять лет были негласными «вожаками» на Пике Южного Бамбука. Теперь же, когда Мастер Ши назначил «старшего брата», оба «вожака», не лишённые сообразительности, добровольно понизили себя до «вторых братьев».

Но второе место было только одно.

Сун Янь не собирался вникать в эту мышиную возню. Он решил придерживаться принципа «разделяй и властвуй», позволив им самим разобраться, кто из них главнее, а себе оставил роль беспристрастного судьи.

В прошлой жизни он насмотрелся достаточно дворцовых драм, чтобы освоить этот нехитрый приём.

И он сработал. По пути к баракам бывшие «вожаки» начали яростную борьбу за его благосклонность.

Шангуань Цзянь, с вечно мрачным лицом, будто все вокруг задолжали ему три миллиона лянов золота, бубнил: «Лу Хайи — подлец. В глаза улыбается, а за спиной нож точит. Старший брат, будьте осторожны».

Лу Хайи, в свою очередь, источая змеиное обаяние, заверял: «Это Шангуань Цзянь одержим амбициями и давно метил на ваше место! А я всего лишь хочу спокойно совершенствоваться. Старший брат Сун так великодушен, я последую за вами до конца!»

Ван Сусу, глядя на своего бывшего младшего, а ныне старшего брата, тоже быстро сориентировалась. Она с кокетливой улыбкой слушала их перепалку, время от времени подливая масла в огонь едкими замечаниями, отчего они грызлись ещё яростнее.

Оставаясь наедине с собой, Сун Янь чувствовал, что, несмотря на пребывание в Демонической секте, он всё ещё остаётся нормальным человеком. Но сейчас, в окружении трёх «истинных» демонических учеников, и размышляя о том, что ему предстояло сделать, он ощутил странное головокружение.

Неужели и он, вышедший из грязи, сам превращается в грязь?

---

Поселение учеников-слуг почти не изменилось.

Как только Сун Янь взошёл на холм, Лу Хайи тут же притащил огромный валун, чтобы старший брат мог присесть, и бросил на Шангуань Цзяня испепеляющий взгляд.

— Это ты старший брат, что ли? Почему ничего не делаешь? Может, и передачу техник на себя возьмёшь?

Шангуань Цзянь холодно фыркнул, но тут же почтительно обратился к Сун Яню:

— Старший брат Сун, я тогда соберу слуг.

Он сделал всего пару шагов, как его опередила Ван Сусу. Размахивая руками, она пропела томным голоском:

— Эй, новички! Все, кто ещё не проходил второе испытание, идите сюда-а-а!

Ветер трепал её одежды, подчёркивая каждый изгиб стройного стана, и в её движениях сквозило искушённое кокетство. Хотя она была уже немолода, годы совершенствования и, возможно, обильное поглощение чужой эссенции пошли ей на пользу. Она выглядела даже моложе и соблазнительнее, чем при их первой встрече.

Многие слуги-мужчины, заслышав её чарующий голос и увидев манящую фигуру, не могли отвести глаз. Их взгляды приклеились к ней, словно мухи к мёду.

А Ван Сусу тем временем уже высматривала себе новый «Сосуд».

Вскоре её внимание привлёк высокий и крепкий юноша. Она поманила его пальцем. Тот, польщённый, робко подошёл к ней. Они едва успели обменяться парой фраз, как уже держались за руки. Юноша сиял от восторга, его дыхание сбилось, а Ван Сусу, кокетливо улыбаясь, продолжила о чём-то щебетать, незаметно оценивая его с ног до головы.

Тем временем Сун Янь начал испытание, в точности как несколько лет назад это делал старший брат Чжан.

Картина прошлого повторилась, оживая на его глазах. Только теперь он сам сидел на месте старшего брата, вершил судьбы и ощущал на себе десятки испуганных и полных надежды взглядов.

Этот опыт вновь заставил его осознать, насколько чувствительна и хрупка человеческая душа. Люди без Духовного Корня не могли выдержать даже слабейший ментальный импульс от урезанной техники. Что бы с ними стало, получи они полную версию? Люди бы сходили с ума целыми толпами.

Испытание заняло больше половины дня.

Лишь четверо сумели успешно освоить технику.

Сун Янь, следуя заведённому порядку, зачитал им правила, а затем приступил к выбору Сосудов для практики.

Он бросил взгляд на Ван Сусу, которая поодаль всё ещё разыгрывала из себя невинную девушку, охмуряя юношу, а затем на Лу Хайи и Шангуань Цзяня, которые тоже жадно оглядывали новоиспечённых учеников.

Было очевидно, что право первого выбора принадлежало «вожакам» Пика Южного Бамбука.

Но теперь, кем бы они ни были, им требовалось его разрешение.

Все трое то и дело бросали на него взгляды, словно ожидая, когда он объявит новые правила игры.

Сун Янь подозвал их и тихо сказал:

— Вы, должно быть, знаете мою историю. Я не из тех, кто бездумно растрачивает Сосуды. Кого бы вы сегодня ни выбрали, запомните одно правило.

Он сделал паузу, обводя их холодным взглядом.

— Забрав человека, относитесь к нему бережно. Не забывайте подпитывать его Укрепляющими пилюлями с женьшенем и тому подобным. Если кто-то в спешке выжмет свой Сосуд досуха или доведёт до самоубийства, нового получит только через три месяца.

Трое демонических адептов на мгновение замолчали. На лице Шангуань Цзяня отразилось явное недовольство.

Лу Хайи, напротив, выдавил улыбку.

— Я же говорил, что старший брат Сун великодушен!

Ван Сусу, хлопая длинными ресницами, томно проворковала:

— Старший брат, а что если он сам захочет, чтобы я выжала его досуха как можно скорее?

Шангуань Цзянь и Лу Хайи уставились на неё с немым вопросом.

Ван Сусу поманила рукой юношу, который всё это время не сводил с неё глаз. Тот приблизился, явно робея, но, встретившись с её нежным взглядом, набрался храбрости.

— Ты готов ради меня пойти в огонь и в воду, разбиться вдребезги? — с трагическими нотками в голосе спросила она.

— Готов! — без колебаний ответил юноша.

Она махнула рукой, отсылая его прочь. Тот неохотно отошёл, но его взгляд продолжал пожирать её фигуру.

— Видите, старший брат? — хихикнула Ван Сусу, прикрыв рот ладонью. — А я ведь ещё даже Порошок Безумной Любви не использовала.

— Просто сделайте так, чтобы до меня не доходили дурные вести, — устало вздохнул Сун Янь.

— Слушаемся! — поспешно и почтительно ответили все трое.

— Довольно. Возвращайтесь. Сегодня выбираю я, вы придёте завтра.

Никто не удивился. На Пике Южного Бамбука старший брат всегда снимал первые сливки. Они получат то, что останется. Тоже неплохо.

Троица удалилась.

Сун Янь остался один и начал свой поиск.

Его цель была проста: одинокая девушка из новоприбывших, которая ещё не успела стать чьей-то жертвой. Или, на худой конец, две, живущие вместе. Затем — выбрать ту, что покажется ему… приемлемой.

Он знал, что та, кого он выберет, не умрёт. По крайней мере, не от парных практик. Со временем у неё даже появится шанс вернуться в мир смертных, к своей семье.

Но он не мог отделаться от мысли: благо это для неё или проклятие?

Возможно, само попадание на Пик Южного Бамбука уже было величайшим несчастьем. А может, источником всех бед была сама жизнь в эту смутную эпоху.

Мысли Сун Яня, впрочем, были заняты не этим. Выбор Сосуда был необходимостью, способом скрыть истинный источник его стремительного совершенствования.

Он хотел поскорее разделаться с этим делом и сосредоточиться на главной проблеме: где достать шкуры зверей-адептов высокого качества.

Если ничего не выйдет, придётся копить духовный нефрит и попытать счастья на Рынке Змеиных Трупов. Но это был крайний вариант — слишком долгий путь, слишком много посредников и непредсказуемых переменных. Сун Янь не любил полагаться на удачу, когда на кону стояло его будущее.