— Да нет же, молодой господин... Эй, молодой господин!
Мелкие черты лица Хао Чжуна исказились в гримасе досады. Он не успел и слова вставить в знак протеста, как Си Пин снова умчался. «Такой знатный господин, а ноги ему явно лишние — вечно куда-то несётся», — подумал слуга.
Си Пин хоть и не верил, что Цзян Ли хочет ему навредить, но подарок, полученный от неё в такой момент, наводил на размышления. И Ван Баочан, и Дун Чжан встретили свою участь вскоре после встречи с ним. Злосчастные приглашения на Оценку Цветов вели прямиком в Цзуйлюхуа. И вот теперь Цзян Ли, ни с того ни с сего подарившая ему нефрит дня рождения, внезапно покинула город, как раз когда в заведении начались обыски.
Если это и были совпадения, то их набралось слишком много для одного раза.
Будь на его месте обычный человек, который собственными глазами видел жуткую смерть Дун Чжана и оказался втянут в столь зловещие события, он бы уже давно сдал нефрит в Павильон Небесных Механизмов. Однако господин наследник в искусстве «искать смерти на свою голову» достиг небывалых высот и никогда не следовал здравому смыслу.
Он решил не поднимать шума, а лично отыскать Цзян Ли и выяснить всё о происхождении этого нефрита. Даже если с этой вещью что-то не так, две предыдущие смерти случились глубокой ночью. Если он успеет вернуться до темноты, у него всё ещё будет шанс добежать до Павильона Небесных Механизмов и позвать на помощь.
«Если с нефритом всё в порядке, а я из-за каких-то восьми иероглифов, написанных на нём, сдам живую девушку в Тюрьму Подавления, — размышлял он, — разве это будет поступком достойного мужчины?»
С таким грузом безрассудной отваги и собственной логики Си Пин в одиночку выехал за южные ворота города.
Сразу за южной стеной начинался Великий канал. Вдоль берега тянулись лишь убогие лачуги рабочих да окутанные дымом заводы. Огненные машины внутри не умолкали ни днём, ни ночью, издавая непрерывный гул, а поверхность воды у берега была покрыта слоем зелёной маслянистой жижи, источавшей тошнотворное зловоние.
Там и сям бродили лоточники, предлагая лепешки из смешанной муки; торговцы вяло выкрикивали: «Две за монету!», а рабочие с обнажёнными торсами сидели на корточках у самой кромки, жрут свою еду, вдыхая солёный запах гнили, поднимающийся от нечистот. Повсюду царил хаос и запустение, и лишь «Дорога паломников», ведущая на Южную гору, оставалась безупречно чистой.
По обе стороны горной тропы, ведущей к Храму Южного Святого, тянулись перила из белого мрамора высотой в человеческий рост. На них были вырезаны не священные звери или благоприятные облака, а очищающие руны. В основание перил были вмонтированы лазурно-зелёные камни бичжан, которые в сочетании с редкой для пригорода весенней зеленью превращали дорогу в подобие небесного пути, случайно опустившегося в мир смертных.
Выехав из города, Си Пин зажал нос и, набрав полную грудь воздуха, сдерживал дыхание, пока его конь не вынес его на Дорогу паломников. Только там он наконец решился вдохнуть полной грудью. Чтобы попасть в Храм Южного Святого и вернуться обратно, нужно было ехать именно этим путём. По расчётам Си Пина, Цзян Ли как раз должна была возвращаться, так что они непременно встретились бы на полпути.
Кучера Цзян Ли, старика Чжана, было легко узнать даже за версту по его приметному горбу. Дорога сейчас была пуста, так что пропустить их было невозможно. Однако, к своему удивлению, Си Пин доскакал до самого подножия Южной горы, но так и не увидел даже тени Цзян Ли.
Солнце уже начало клониться к западу. Время праздников прошло, день был будний, так что паломников в храме почти не было. У Павильона Спешивания стояло всего несколько повозок. Си Пин расспросил людей вокруг, но все качали головами: горбатого Чжана никто не видел.
Он невольно начал ворчать про себя: неужели этот бездельник Хао Чжун что-то напутал? В этот момент кто-то из стоявших рядом отозвался:
— Горбатый кучер? Да, видел я его. Он не стал дожидаться в Павильоне Спешивания.
Си Пин обернулся и увидел неподалёку от чайной старика, который запрягал вола в телегу, собираясь уходить. Попутно старик пробормотал:
— Тот самый мужик, у которого спина согнута посильнее моей. Купил кое-что и поехал на юг, назад не возвращался.
— Что купил? — уточнил Си Пин.
— Цветы, — старик развёл руками, показывая размер охапки. — У меня сегодня было много белых цветов, думал — не распродам, а он всё забрал под чистую. Видать, сегодня у жителей «подземного царства» будут гости.
Жители подземного царства...
Си Пин замер и проследил за направлением, куда указывал палец старика. Это был юг, в сторону Анлэсян.
Анлэсян, или Посёлок Покоя, был огромным кладбищем. Его содержали в относительном порядке, за ним присматривали, но это не было обычным местом захоронения. На могильных плитах там чаще всего значились вымышленные имена. Служанки, бесследно исчезнувшие из покоев принцев; знатные дамы, покончившие с собой из-за позора; наложницы, чьи тела тайно выносили через боковые ворота богатых усадеб; «знаменитые цветы» с плавучих домов, увядавшие один за другим... Все те, чья жизнь была скрыта от глаз и чьи имена нельзя было называть, после ухода из мира живых находили пристанище здесь.
Значит, Цзян Ли солгала, сказав, что едет в Храм Южного Святого, а сама тайком отправилась помянуть кого-то в Анлэсян? Узнав от торговца цветами, что они ещё не возвращались, Си Пин пришпорил коня и помчался к Посёлку Покоя.
Он не боялся мертвецов, да и в Анлэсян не было ничего пугающего. Хотя это и было кладбище, оно давно превратилось в одну из достопримечательностей Цзиньпина. Каждый год в праздники Цинмин и Ханьи праздные молодые господа гурьбой отправлялись туда жечь бумажные деньги, называя это «оплакиванием благоуханных душ».
Эти гуляки приходили не с пустыми руками, оставляя после себя плоды своего «красноречия». Старые акации и кипарисы были сплошь обклеены нелепыми надгробными одами, похожими на кожную болезнь; любая тёмная энергия, если она там и была, наверняка рассеивалась от одного вида этой безвкусицы.
Когда Си Пин добрался до Анлэсян, в лесу поднялся туман — то ли от вечерней сырости, то ли ещё от чего. Он натянул поводья; конь всхрапнул, перебирая передними ногами, словно пятясь назад. Животные всегда чутко реагируют на места захоронений, но Си Пин не придал этому значения и громко позвал сторожа:
— Дядя Лю, вы здесь?
Дядя Лю был одиноким стариком-смотрителем. Он жил в маленькой хижине на окраине Анлэсян, получая ежемесячно по двадцать цзиней зерна и полсвязки монет. В свободное время он разводил кур и выращивал овощи в своём дворике. Сейчас кур нигде не было видно, лишь сам старик, сгорбившись, рыхлил землю на своих грядках.
Должно быть, из-за старости его движения были неестественно тяжёлыми, напоминая работу механизма, который вот-вот заржавеет.
— Эй, старик, отдохни немного, — Си Пин привычным жестом выудил из кармана кусочек серебра и, щелчком пальцев, забросил его во двор смотрителя. — Хочу спросить: приезжал ли кто сегодня?
Дядя Лю уставился на упавшую у его ног серебряную бусину, замер на мгновение и медленно, с трудом кивнул.
— Молодая госпожа в повозке с горбатым кучером, верно? — продолжал Си Пин. — Уехали уже?
— М-м... — смотритель, видимо, совсем выжил из ума, каждое слово давалось ему с трудом. Лишь спустя долгое время он выдавил: — Не... уехали.
— Понятно... Да, кстати, не знаешь, кого они приехали навестить?
Старик был туговат на ухо. Си Пин повторил вопрос дважды, но тот, казалось, не слышал, полностью погрузившись в своё занятие.
— Эх, старая развалина, — потерял терпение Си Пин. Видя, что вечер вступает в свои права, он не стал больше тратить время на пустые разговоры и направил коня в лесную чащу.
Странное дело: конь, который только что всеми силами противился входить в лес, теперь, стоило лишь ослабить поводья, сам сорвался с места и во весь опор помчался вглубь чащи, даже без понуканий хозяина.
Туман становился всё гуще. Всадник и лошадь мгновенно скрылись среди деревьев, словно их поглотила серая мгла. Вскоре густой туман начал вытекать из леса, окутывая хижину смотрителя.
Одинокий старик продолжал методично ударять граблями по влажной, пахнущей сыростью земле. Раздался негромкий «шлёп» — что-то упало с его лица прямо в свежую яму, покатилось по грязи и замерло...
Это была не капля пота. В рыхлой земле лежало мутное глазное яблоко. Старик же, ничего не замечая, продолжал раз за разом взмахивать своими граблями.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|