Глава 8. Ночная песня (Часть 1)

В Цзиньпине ввели комендантский час, и лишь у штаба Павильона Небесных Механизмов ярко горели огни.

В этот момент у главных ворот выстроилось не меньше двух-трех десятков экипажей, украшенных родовыми гербами.

Сыновья знатных семейств, новоиспечённые фавориты императорского двора и даже особы императорской крови... Золотая молодёжь и опоры государства — все они собрались в одном месте, охваченные тревогой, и столпились во внутреннем дворе.

Пань Цзянь стоял в тени, холодным взглядом наблюдая за этим скопищем «юных талантов».

Судя по их происхождению, едва ли не половина из них могла бы рассчитывать на «Приглашение на отбор» Горы Сюаньинь. Глядя на это столпотворение, несведущий человек мог бы подумать, что великий отбор в этом году начался раньше срока.

Сейчас эти благородные господа, позабыв о достоинстве, суетились и перебивали друг друга. Двор Павильона Небесных Механизмов наполнился гомоном, напоминающим лягушачью яму после дождя, и былой лоск с них быстро слетел.

Никто не мог внятно объяснить, как умерли Дун Чжан и Ван Баочан, но, поскольку все они касались подобных «брачных свитков», каждый опасался, что станет следующим.

— Глава, — быстро подошёл человек в лазурном одеянии, — прибыли принц Нин с наследником!

— Пусть старина Чжао идёт встречать гостей, меня не трогайте, — отрезал Пань Цзянь. — Я с этой знатью не вожусь и лиц их не запоминаю. Будет неловко, если потом кого-то перепутаю.

Спустя некоторое время пришёл другой подчинённый с докладом: — Глава, прибыли господин Чай из Академии Ханьлинь, господин Лян из Судебного приказа, супруг старшей принцессы Синьчэн, сын министра ритуалов, сын британского герцога...

Пань Цзянь помолчал пару секунд и спросил: — Ты мне список блюд зачитываешь?

Лазурный адепт понизил голос: — Слишком много людей оказалось втянуто. Людей в штабе не хватает.

— И не говори, — Пань Цзянь обернулся. Его лицо мгновенно изменилось: насмешка и беспечность исчезли, сменившись напускной серьёзностью и глубокой озабоченностью. — Не только людей, у нас даже сидений на всех не хватит. Прикажи принести стулья из башни Цифэн.

— А может... — предложил адепт, — мы временно переведём братьев из Башен Лазурного Дракона в штаб?

Пань Цзянь пристально посмотрел ему в глаза: — Башни Лазурного Дракона охраняют Жилу Дракона. Ты хочешь сказать, что эти... «блюда» важнее Жилы Дракона?

Адепт осекся.

Чжао Юй, только что устроивший принца Нина, тоже подошёл и быстро заговорил: — Люди, конечно, не сравнятся по важности с Жилой Дракона, но, глава, Жила никуда не денется, а сейчас дело не терпит отлагательств. Вчера, когда случилась беда в квартале Даньгуй, вы ведь тоже сняли стражу с Башни Созвездия Цзяо?

— Вчера всё произошло внезапно, — медленно произнёс Пань Цзянь. — Бумажные деньги, одержимые злым проклятием, разлетались повсюду. Если бы их не убрали немедленно, последствия были бы непредсказуемы. А сегодня все потенциальные жертвы уже здесь, верно? В городе введён комендантский час. Как бы там ни было, ситуацию мы удержим, так что не переживай.

Чжао Юй выпалил: — Ситуацию-то мы удержим, но жизни этих людей можем и не спасти!

Очевидно, среди «талантов» во дворе были и члены семьи Чжао. Сказав это, Чжао Юй понял, что погорячился, и поспешил смягчить тон: — Глава, здесь собралось множество фаворитов будущего великого отбора. Стоящая за этим нечисть наверняка хочет сорвать отбор на Сюаньинь и уничтожить молодые ростки нашей секты.

Пань Цзянь окинул взглядом этих поникших «ростков» и подумал: «Неужели случится такое благое дело?»

Почти все Ходящие по миру Павильона Небесных Механизмов происходили из знатных семей и попадали в секту через отбор, но Пань Цзянь был исключением. Порог отбора был слишком высок, а он не обладал «божественным талантом» правильного рождения. Он был одним из немногих в Павильоне, кто пробился «самоучкой».

Строго говоря, в стране Наньвань была лишь одна праведная секта — Гора Сюаньинь. Все прочие практики считались «дикими культиваторами», если только им не везло получить протекцию от влиятельного лица из внутреннего круга Сюаньинь вскоре после открытия духовных каналов и стать «записанным учеником», легализовав свой статус.

Заместитель главы Пань был как раз таким учеником из народа. Его совершенно не заботило, выживут эти князьки и господчики или нет. А раз нет заботы, нет и тревоги.

С его точки зрения, эти бесполезные создания, не умеющие ничего, кроме как удачно родиться, не стоили того, чтобы кто-то тратил столько сил на их уничтожение. Ему было даже жаль тех трупов, что десятилетиями хранились в целости ради чьей-то прихоти.

Смерти Дун Чжана и Ван Баочана больше походили на то, что скрывающийся в тени убийца проверяет скорость реакции и методы работы Башен Лазурного Дракона. Подвох с приглашениями на «Собрание ценителей цветов» вскрылся слишком быстро — это выглядело чересчур нарочито.

Что противник пытается выяснить с помощью этих никчёмных людишек?

— Я понимаю твоё беспокойство, — размышляя, Пань Цзянь привычно уклонился от прямого ответа, отмахиваясь от Чжао Юя. — Но вчера я дежурил в Башне Созвездия Цзяо, и квартал Даньгуй находился под моим присмотром. Мы могли быстро обернуться, и временное изменение в одной башне ещё было допустимо. Но чтобы задействовать все Башни Лазурного Дракона в городе... я не имею права решать такое единолично. Нужно запрашивать разрешение у секты или у губернатора. Брат, может, сам сбегаешь?

Чжао Юй замолчал.

Губернатор временно сложил полномочия и уже восемь лет как пребывал в закрытой медитации. А запрашивать разрешение у секты... Пока слетаешь до Горы Сюаньинь и обратно, этим бедолагам уже можно будет справлять поминки на седьмой день.

Разве Пань Вэньчан говорит дело?

Пань Цзянь продолжил: — К тому же, я не верю, что убийца способен одновременно похитить для иньского брака столько душ. Обладай он такой силой, он бы уже давно...

Однако не успел он договорить, как в шумном дворе внезапно воцарилась гробовая тишина. Все люди как по команде одновременно замолкли.

Прошло несколько мгновений, но никто так и не издал ни звука. Атмосфера резко переменилась. Несколько Ходящих по миру, охранявших двор, положили руки на оружие. Господа и молодые господа, которые только что места себе не находили, замерли в самых разных позах, словно их превратили в восковые фигуры.

Лицо Пань Цзяня мгновенно помрачнело. Его только что «ударили по лицу» за слова о том, что убийца не сможет похитить столько душ сразу. Но во дворе было несколько десятков человек! Каков должен быть уровень мастерства, чтобы через похищение иньского брака управлять столькими телами?

Неужели убийца — великий мастер на стадии Вознесения духа?

В мире практиков небесные ранги делились на ступени. Начальный этап — Открытие каналов, также называемый «открытием духовных каналов». Ходящие по миру из Павильона Небесных Механизмов находились именно на этом уровне. Лишь открыв каналы и ощутив энергию, можно было официально вступить на путь бессмертия. Подавляющее большинство учеников, прошедших великий отбор, на этом и останавливались.

Те, кто открыл духовные каналы, считались лишь полубессмертными.

Когда устанавливается Сердце Дао и возводится Бессмертный Помост, практик становится истинным небожителем. Это называется Закладкой основ. Мастера на этой стадии обретают долголетие и могут летать на облаках. Защитные артефакты, которые часто носят принцы и вельможи, обычно даруются именно такими мастерами.

Стадия Закладки основ — это почти предел того, что смертному может посчастливиться (или не посчастливиться) увидеть за всю жизнь. Всё, что выше — уже удел небожителей девяти небес.

Мастера Вознесения духа полностью избавляются от оков плоти и не нуждаются в мирской пище. В секте Сюаньинь, например, достигший этой стадии может основать собственное учение и стать главой пика.

По ряду причин «дикие практики» почти никогда не переживают период Открытия каналов. Даже если кому-то чудом удавалось достичь Закладки основ, они обычно впадали в безумие в самом начале пути. Злых практиков на стадии Вознесения духа в мире попросту не существовало!

Все адепты в лазурном напряжённо следили за замершими людьми, опасаясь, что эти несостоявшиеся «невесты» вот-вот обратятся в трупы и устроят резню. Однако... прошла четверть часа, а «живые мертвецы» не шелохнулись ни на цунь. У стоявших рядом адептов уже ноги затекли.

Казалось, «превращение» началось, но из-за плохого качества материала та сторона передумала и коллективно расторгла брак, не оставив продолжения.

Пань Цзянь что-то осознал и поднял взгляд на крышу. Точно, он чувствовал, что чего-то не хватает — колокольчики для изгнания нечисти на карнизах молчали!

— В сторону, — Пань Цзянь широким шагом, словно сквозь стену, вошёл во двор и ткнул ножнами меча одного из замерших.

Тот повалился, но его грудь мерно вздымалась... он всё ещё дышал!

Пань Цзянь опустился на одно колено, откинул волосы с затылка обморочного, взглянул на макушку и скомандовал: — Бумагу!

Один из Ходящих по миру тут же протянул чистый лист для талисмана. Не дожидаясь, пока принесут киноварь, Пань Цзянь прокусил кончик пальца и молниеносно начертал на бумаге духовную руну. Талисман вспыхнул и сгорел, испустив тонкую струйку белого дыма, которая втянулась в ноздри лежащего человека.

Тот внезапно выгнулся дугой, его конечности забились в конвульсиях, а в животе заурчало с громоподобным звуком!

Спустя мгновение он перевернулся лицом к земле и с громким звуком изверг из себя лужу зелёной жижи. Вонь стояла невыносимая... В нечистотах барахталось крошечное насекомое размером с ноготь, которое при свете дня тут же попыталось взлететь.

Пань Цзянь щелчком пальцев выпустил поток энергии, пробив насекомое насквозь и пригвоздив его к земле.

— Это... — Чжао Юй шагнул вперёд, не веря своим глазам. — Это «Маленький призрачный давитель»? Но ведь они давно вымерли!

Пань Цзянь, зажав нос и нахмурившись, промолчал.