Си Пин понятия не имел ни о каких «стадиях» или «уровнях». Будучи обычным смертным, он даже не понял, кто победил в недавней стычке, поэтому решил положиться на свой богатый опыт уличных драк и просто пересчитал присутствующих. Что ж, людей из Павильона Небесных Механизмов было больше.
В итоге он пришёл к выводу: бояться нечего, ситуация стабильная.
Когда великий демон заговорил, повернувшись в их сторону, Си Пин автоматически решил, что тот обращается именно к нему.
Как удачно — у него как раз накопилось немало вопросов, которые он хотел задать Цзян Ли лично.
Смахнув кровь из носа, он поднял меч, принимая на свой счёт звание «могущественного друга», и обернулся к человеку в синей рубашке:
— Досточтимый старший, а где здесь выход?
Человек в синей рубашке некоторое время смотрел на него странным взглядом, а затем похлопал по плечу:
— Иди-ка сюда, дитя, встань за мной. И фляжку держи крепче... Оставь мне хоть глоток, не выпивай всё.
С этими словами он слегка взмахнул рукавом, отодвигая Си Пина себе за спину.
Си Пин на мгновение словно лишился веса. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что отлетел на добрый чжан и мягко, точно пёрышко, приземлился в зарослях кустарника.
Следом в его ноздри ворвался ночной ветер, принёсший тяжёлый запах гнилого дерева — смесь камфоры и наньму, — застоявшийся, будто пролежавший в грязи несколько лет.
Прозрачное Горчичное семя исчезло.
Человек в синей рубашке раздвинул сухие ветви перед собой и явил себя миру. Сначала он улыбнулся Тайсую, а затем мягко махнул рукой людям из Павильона Небесных Механизмов:
— Вы хорошо потрудились, господа. Можете отступить.
Стоило ему шевельнуть рукой, как Пан Цзяню и остальным показалось, будто с их плеч свалилась огромная гора. Давление златоокого Тайсуя мгновенно рассеялось, и по инерции многие пошатнулись, прежде чем обрести равновесие.
Пан Цзянь перевёл дух и почтительно произнёс:
— Позвольте узнать, вы — Небесный посланник из Внутреннего круга? Кого из старших братьев мне выпала честь приветствовать?
— Никого из них, — улыбнулся человек в синей рубашке. — Тебе, пожалуй, стоит называть меня «старшим дядей».
Пан Цзянь был слегка потрясён. На Горе Сюаньинь врата бессмертия открываются раз в десять лет. Для практикующих десять лет — это лишь краткое уединение, и разбираться в иерархии поколений слишком утомительно, поэтому во Внутреннем и Внешнем кругах все называют друг друга равными. «Старший брат» или «старшая сестра» — это универсальное уважительное обращение к соученику.
Только Владыка пика на стадии Вознесения духа имеет право основывать школу и принимать личных учеников — именно такого человека называют «старшим дядей».
Но разве в каждую смену Небесных посланников Владыки пиков, желающие набрать новых учеников, не присылают своих последователей на стадии Закладки Основ? Те, кто относится к этому небрежно, и вовсе могут отправить опытного практика на стадии Открытия каналов. Кто же этот Владыка пика, решивший лично спуститься в мир смертных?
Не успел Пан Цзянь додумать, как Тайсуй в погребальной одежде поднял свои золотые глаза на Небесного посланника.
Тень дракона у него под ногами становилась всё более неистовой, словно пыталась вырваться из-под земли и поглотить всех вокруг, но его голос оставался безупречно вежливым:
— Я знал, что Гора Сюаньинь рано или поздно обратит на меня внимание. Но не ожидал, что они решатся отправить именно вас. — Тайсуй сделал паузу. — Какая удача, Чжи Цзинчжай... генерал Чжи.
Эти слова заставили всех присутствующих замереть в оцепенении.
Пан Цзянь забыл опустить сложенные в приветствии руки, а Си Пин, сидевший в кустах, едва не выронил фляжку с вином.
Наследник Си, будучи невеждой, вряд ли смог бы перечислить пять девизов правления нынешней династии в правильном порядке. Но даже он знал, какой вес имеют слова «Чжи Цзинчжай».
«Цзинчжай» — это вежливое имя, а личное имя этого генерала — Чжи Сю.
Более двухсот лет назад, в эпоху Жэнь-цзуна, на юге от Наньвань находилось соседнее государство Хэ. Глава их государственной религии — Школы меча Ланьцан — впал в безумие во время практики, что разожгло пламя войны.
Армия южан двинулась на север, в Срединные земли, и Наньвань первой приняла на себя удар.
Школа меча Ланьцан действовала вопреки всем законам, отринув различие между бессмертными и смертными. Они отправили нескольких мастеров тайных искусств сопровождать армию и с помощью секретных техник пресекли связь между Горой Сюаньинь и Цзиньпином.
Армия Хэ наступала стремительно, за одну ночь достигнув стен Цзиньпина. Столица оказалась на грани падения.
В то время великий маршал Чжи и его военачальники находились на границе, гарнизоны из других провинций не успевали прийти на помощь, а Сюаньинь не получала вестей.
Внутри Цзиньпина оставалось лишь тридцать тысяч гвардейцев и несколько десятков практиков Павильона Небесных Механизмов на стадии Открытия каналов... А также младший сын семьи Чжи, который по счастливой случайности лечился в столице.
Этот юный генерал принял командование в критический момент. Он изъял все небесные артефакты из дворца и домов знати и, используя городские рунные построения, будучи простым смертным, удерживал Цзиньпин день и ночь.
Он продержался до тех пор, пока восемь смертников из Павильона Небесных Механизмов не прорвали осаду и не доставили весть на Гору Сюаньинь.
Позже великие секты объединились для уничтожения Ланьцан. Школа меча Ланьцан была стерта с лица земли, и пять великих сект превратились в четыре. Страна Хэ также пришла к своему краху и исчезла. Из-за скопившейся там демонической энергии эти земли на столетие пришли в запустение, став тем, что сейчас называют Землями великого хаоса.
После той битвы Чжи Сю прославился на весь мир. Позже он получил чин Великого генерала кавалерии и стал считаться Звездой Военной Удачи Наньвань.
К сожалению, небеса часто завидуют талантам: не успел генерал Чжи достичь возраста тридцати лет, как его поразила тяжёлая болезнь.
Тот год не был годом отбора учеников на Гору Сюаньинь, но старейшина Чжан Цзюэ, не желая видеть гибель такой яркой звезды, сделал исключение, лично спустился с гор и забрал его, сделав своим последним личным учеником.
Прошло ещё несколько десятилетий. Его земные родственники один за другим покинули этот мир, и генерал Чжи окончательно скрылся в чертогах бессмертных, перестав являться людям.
Со времён императора Жэнь-цзуна сменилось шесть правлений.
Генерала Чжи уже давно не было в мире живых, но его великие подвиги превратились в легенды и сказания.
Он был кумиром каждого юноши в Наньвань. Какой мальчишка, играя в войну с деревянной палкой в руках, не ссорился с друзьями, наперебой требуя себе роль «генерала Чжи»?
И вот теперь эта легенда стояла прямо перед ними!
Живой!
И до сих пор помнит, сколько жалованья получал генерал в год!
— Я больше ста лет не выходил из дома, а вы меня узнали, — улыбнулся Чжи Сю. — Прошу простить мою непросвещённость, но откуда у нас такая связь?
— Никакой связи, — когда Тайсуй заговорил с ним, даже его манера обращения к себе стала более скромной. — В молодости, странствуя по миру людей, я имел честь однажды видеть генерала. Ваши подвиги бессмертны, а доблесть армии Чжи вызывает глубокое восхищение.
Чжи Сю вежливо ответил:
— Вы мне льстите.
Этот небожитель и этот демон состязались в учтивости, и атмосфера на мгновение стала настолько гармоничной, будто они обменивались новогодними поздравлениями.
Тайсуй дружелюбно предложил:
— Я не желаю вражды с вами. Генерал Чжи проделал долгий путь от Горы Сюаньинь до Цзиньпина, вы наверняка устали. Почему бы нам сегодня не сделать шаг навстречу друг другу?
Чжи Сю сложил руки:
— Благодарю за заботу, я не устал. Бегать по поручениям секты — мой долг.
Лицо Тайсуя стало ещё мягче:
— Мне нужно лишь одолжить небольшой фрагмент Жилы дракона. Обещаю, что позже всё будет восстановлено в первозданном виде, и это никак не повредит судьбе государства. Затем каждый из нас заберёт своих людей и разойдётся миром. Что скажете?
Улыбка на лице Чжи Сю казалась такой же всеобъемлющей, как весенний ветерок над Цзиньпином.
А затем он произнёс:
— Ох, боюсь, это было бы неподобающе.
Люди ещё не успели осознать смысл его слов, а тень дракона на земле уже вскинула голову.
Почти в то же мгновение бесчисленные капли дождя, падавшие с неба, собрались в ладони Чжи Сю, замерзнув в огромный ледяной меч, который обрушился прямо на голову златоокого мертвеца.
Тайсуй в миг оказался в десяти шагах, но ледяной меч обдал инеем все сухие ветви в радиусе ста чжанов!
Тайсуй развел руки, и тень дракона у его ног беззвучно взревела. Раздался звонкий хруст — ледяной меч в руках генерала разлетелся на бесчисленные осколки, один из которых срезал прядь его волос.
Внезапный порыв ледяного ветра пробрал Си Пина до самых костей:
— А-а-апчхи!
Этот оглушительный чих привлек к нему все взгляды.
Цзян Ли и Пан Цзянь заметили его одновременно.
— Так ты здесь, — выдохнул Пан Цзянь.
— Что ты тут делаешь?! — вскрикнула Цзян Ли.
Си Пин отряхнулся от травы и ледяной крошки, выбираясь из ямы:
— Ну и вопрос... Это, знаете ли, долгая история, как у сироты без матери.
— Не время для разговоров, — донёсся издалека голос Чжи Сю, обращённый к Пан Цзяню. — Отойдите подальше и присмотрите за этим маленьким другом.
В этот момент ни за движениями Чжи Сю, ни за перемещениями Тайсуя практики на стадии Открытия каналов уследить уже не могли.
Там, где мелькали фигуры бессмертного и демона, мелкий весенний дождь в любой момент мог превратиться в ледяные клинки, острота которых не уступала лучшей стали.
Один из таких осколков, отскочив от камня, начисто срезал пояс на форме одного из людей в синем, на котором висели талисманы!
Ходящие по миру и нечисть были вынуждены отступить единым фронтом, освобождая место для сражения великих сил.
Стоявший за спиной Пан Цзяня подчинённый в синем взволнованно произнёс:
— Прибыл сам дядя Чжи, нам здесь делать больше нечего. Командующий, вся недобитая нечисть здесь, может, схватим их сейчас?
С этими словами он потянулся к мечу, собираясь броситься вперёд, но Пан Цзянь среагировал мгновенно. Он схватил разгорячённого подчинённого и отшвырнул его назад:
— Жить надоело?! Прочь!
Его крик «прочь» был заглушен потрясшим небо и землю драконьим рёвом. Тень дракона, скользившая по земле, внезапно обрела плоть и взмыла вверх, подобно всполоху чёрного пламени!
В глубине этого пламени чёрный дракон открыл пару золотых глаз, сияющих в ночи пугающим светом, словно два неугасимых огня ада.
Ледяные клинки, наполнявшие воздух, подобно моросящему дождю, попавшему в пожар, в мгновение ока обратились в ничто.
Весь Цзиньпин содрогнулся от этого рёва, а в Храме Южного Святого зазвучал тревожный колокол.
Пан Цзянь резким движением притянул к себе находившегося неподалёку Си Пина. Другой рукой он выхватил железную штуковину, очень похожую на мушкет. Нажал на спуск, но вместо пуль из неё вылетел плотный поток талисманов.
«Мушкет» извергал их с невероятной скоростью, быстро создавая многослойную сеть из заклинаний.
Однако эти талисманы казались хрупкими, словно сам воздух — они вспыхивали от малейшего дуновения ветра, и скорость их уничтожения превышала скорость полета.
Пан Цзянь, осыпая всё вокруг талисманами с головокружительной быстротой, уводил людей назад. В мгновение ока они отступили на несколько чжанов, но полы его одежды уже обуглились, будто он только что побывал в чане с кислотой!
У практика, который едва не бросился в бой, подкосились ноги. Он пробормотал:
— Какой же... какой же у него уровень развития?
Другой человек в синем в ужасе воскликнул:
— Дядя Чжи — Владыка пика на стадии Вознесения духа! Неужели этот человек тоже достиг Вознесения духа?!
— Не неси чепухи! В мире не бывает злых практиков на стадии Вознесения духа!
Си Пин, которого командующий Пан бесцеремонно тащил за шиворот, наконец высвободил шею:
— Послушайте, господа почтенные... кха-кха... хватит о «Вознесении духа». Если мы продолжим тут ошиваться, то все просто вознесемся на небеса. Если не можем победить, может, спрячемся подальше?
В этот момент тень дракона издала странный низкий рык, словно призывая кого-то. Окружающие горные хребты отозвались треском, будто что-то под землёй собиралось прорваться наружу.
Чжи Сю замер неподалёку от чёрного дракона. С его лица исчезла та вежливая и мягкая улыбка.
— Генерал Чжи, хоть вы и гений, каких не рождалось веками, достигли ли вы стадии Вознесения духа хотя бы сто лет назад? Раз уж я осмелился явиться, у меня есть на что опереться. Не скрою от вас: я уже на пике Вознесения духа, и до «Линьки цикады» мне остался всего один шаг. Целая стадия разделяет нас, точно небо и землю. Вы мне не соперник.
Голос Тайсуя доносился от чёрного дракона. Драконья морда походила на облик злого духа, но говорил он по-прежнему спокойным и добрым тоном.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|