Глава 7. Ночная песня (Часть 1)

— Тпру-у-у! — Си Пин изо всех сил натянул поводья, пытаясь совладать с внезапно обезумевшим конём.

Ветер, поднятый скачущим животным, сорвал с ветки старой акации «поминальный стих», и обрывок грязной белой бумаги с тошнотворным запахом шлёпнулся прямо Си Пину в лицо. Одной рукой он мёртвой хваткой вцепился в поводья, а другой сорвал листок. Взглянув на него, он обнаружил очередное «великое творение» местного сочинителя:

«Уезд Аньлэ — приют для красавиц,
Здесь нежат тела они под луной.
В будущем годе мох зазеленеет,
А сколько в нём рогоносцев и дурней — бог весть».

— Тьфу! — выругался Си Пин.

Конь пролетел ещё несколько чжанов и едва не растоптал чьё-то надгробие. Высоко вскинув передние копыта, он дико заржал — в его голосе, полном ужаса, прорезались ослиные нотки. К несчастью, хозяин не был тонким ценителем животных чувств и, не поняв намёка, лишь отвесил коню пинка.

— Глупая скотина, куда тебя несёт?!

Уезд Аньлэ не отличался сложным рельефом. Вокруг кладбища шла кольцевая дорога, вымощенная каменными плитами, по которой могла проехать повозка. Внутри же всё было изрезано сетью узких тропинок, протоптанных «чувствительными натурами», приходившими поклониться «благоухающим душам».

Повозка Цзян Ли не стояла снаружи, значит, она точно заехала в сад. А раз заехала — могла двигаться только по внешней кольцевой дороге. Си Пин рассудил, что если он сделает круг, то обязательно её встретит. С этой мыслью он, чередуя побои с ругательствами, заставил коня скакать вперёд.

Однако спустя некоторое время он почувствовал неладное. Разве Уезд Аньлэ... настолько велик? В памяти Си Пина весь этот парк вместе со всеми дорожками и тропинками можно было обойти пешком за три кэ (около 45 минут). Но сейчас он скакал во весь опор уже довольно долго, а всё никак не мог завершить даже один круг по каменной дороге. И тот въезд, через который он попал сюда, тоже куда-то исчез.

Небо стремительно темнело, туман становился всё гуще. У Си Пина возникло жуткое ощущение, будто кто-то отсёк начало и конец дороги, замкнув её в бесконечное кольцо.

Он посмотрел по сторонам: вековые акации и кипарисы казались вырезанными по одному шаблону. Густая мгла заполнила пространство между ветвями, и уже в трёх чи от себя ничего нельзя было разобрать — тени деревьев превратились в зыбкие призрачные фигуры.

Когда Си Пин в третий раз проезжал мимо одной и той же отходящей в сторону тропинки, он резко осадил коня и пробормотал:
— Мне кажется, я вижу эту дорогу уже в сотый раз. А ты как думаешь?

Конь с вытянутой мордой ответил ему очередным «ослиным» воплем на высокой ноте. Кроме этой постоянно возникающей тропинки, на однообразной каменной дороге больше не было никаких ответвлений.

Си Пин немного подумал и решил:
— Ладно, пойдём проверим... Эй, я сказал — пошли!

Он рвался вперёд, а его конь отчаянно пятился назад, наотрез отказываясь сдвинуться с места. Поборовшись с ним какое-то время и поняв, что эту бессловесную скотину не переспорить, Си Пин привязал коня к придорожному дереву. При этом он торжественно объявил, что на новогоднем столе в поместье хоу этому предателю обязательно найдётся место в виде отдельного блюда.

После этого он подоткнул полы своего халата и решительно зашагал по тропинке. Си Пин слышал легенды о «призрачной петле» — мол, так можно плутать до скончания веков. Ему самому захотелось посмотреть, что это за «прекрасный призрак» позарился на его красоту и решил запереть его здесь.

Си Пин не планировал оставаться здесь на ночь и не взял с собой фонаря. При себе у него было лишь нефритовое огниво длиной в два цуня — обычно он использовал его, чтобы раскуривать трубку своей старой бабушке. Он потряс огниво, чувствуя, что масло почти на исходе. Нажал на рычажок: шестерёнки из Покрытого луной золота, заскрежетав, словно старый осёл, тянущий повозку, долго крутились, прежде чем высечь хоть немного тепла, но открытое пламя так и не появилось.

Си Пин подобрал палку, попробовал её поджечь, но та оказалась слишком сырой. Выбросив её, он побрёл вглубь зарослей почти на ощупь. Страха он не испытывал, да и могильные холмики по обе стороны тропинки ничуть его не смущали.

Заросли скрывали это кладбище от солнечного света круглый год, скрывая в себе людей, которые и при жизни не видели света. От рождения до смерти их жизнь напоминала переход из одного гроба в другой. Они всегда безмолвствовали, и даже после смерти продолжали тонуть в молчании под ворохом нелепых, похотливых стишков.

Идя вперёд, Си Пин срывал с веток развешанные, словно удавки, листочки с грязными виршами. Он думал про себя: «Если бы эти призраки действительно могли творить зло, они бы давно отомстили своим обидчикам. Стали бы они терпеть такие унижения здесь, в Уезде Аньлэ? Скорее всего, его заманили сюда этой "призрачной петлёй", чтобы поведать о какой-то несправедливости».

Тем не менее, вокруг было так тихо, что становилось не по себе. Темнота давила, под ногами постоянно что-то попадалось. Си Пин, ворча и спотыкаясь, поймал себя на мысли, что ведёт себя слишком грубо: негоже «изрыгать лотосы» (ругаться) перед лицами усопших красавиц. Чтобы успокоиться, он решил насвистеть какую-нибудь мелодию.

В какой-то момент в голову ему взбрела та самая «Мелодия возвращения души», которую перед смертью пели Ван Баочан и Дун Чжан. Эта мелодия передавалась в народе из уст в уста, версий было великое множество — сохранялся лишь общий мотив, а детали каждый исполнитель добавлял свои, в зависимости от таланта к завыванию на похоронах. Версия же «господина Юй Ганя» была, по крайней мере, куда приятнее для слуха, чем всё остальное, что можно было услышать в лавках.

Си Пин самозабвенно насвистывал, как вдруг заметил, что у его свиста появилось «эхо». Он мгновенно смолк, но «эхо» затихло лишь спустя долю секунды. У Си Пина мороз пробежал по коже. Он тут же схватился за рукоять декоративного меча на поясе.

Кто-то тайно следовал за ним в зарослях и подражал его свисту!

Тот, кто подражал ему, тоже понял, что обнаружен. В кустах послышался шорох — неизвестный бросился вглубь леса. Несмотря на то, что храбрости Си Пину было не занимать, по позвоночнику у него пробежал холодок. Первым порывом было броситься в противоположную сторону.

Но в этот момент он заметил впереди, не так далеко, тусклый свет фонаря, пробивающийся сквозь туман. Вместе со светом послышались шаги — кто-то направлялся прямо к нему.

С одной стороны — нечто в кустах среди могил, подражающее его свисту среди ночи... С другой стороны — человек, медленно идущий с фонарём. С точки зрения здравого смысла, второй вариант казался куда более нормальным. Возможно, это был такой же заплутавший паломник, а может, и сама Цзян Ли со своими спутниками.

Однако в мгновение ока Си Пин принял иное решение — он сам нырнул в заросли. От природы он обладал более острым слухом и зрением, чем обычные люди, а любовь к музыке сделала его крайне чувствительным к звукам: он мог в оркестре из десятков музыкантов услышать, кто сфальшивил хоть на одну ноту.

Как только тот, кто подражал его свисту, шевельнулся, Си Пин по звуку понял — существо это совсем небольшое, и после того, как его обнаружили, оно бросилось наутёк в явном замешательстве. С другой стороны, по высоте, на которой находился фонарь, можно было примерно прикинуть рост идущего. Ни Цзян Ли, ни старый хранитель могил не были такими высокими, и уж тем более это не мог быть тот горбун-кучер.

К тому же лесные тропинки — это не ровные плиты кольцевой дороги. Си Пин сам несколько раз подвернул ногу, а при таком тумане даже с фонарём шаги вряд ли могли звучать так уверенно и ровно. Одно — неизвестная опасность, другое — некто, кого, судя по звукам, можно было одолеть грубой силой. Си Пин мгновенно взвесил всё и решил выбрать «мягкую хурму».

Он нырнул в чащу, пытаясь скрыться от человека с фонарём, но тот, кто подражал свисту, решил, что Си Пин преследует именно его, и в панике бросился бежать. В стрессовой ситуации ноги часто оказываются быстрее головы: если кто-то гонится за тобой — ты бежишь, если кто-то убегает — ты инстинктивно пытаешься догнать.

Прежде чем Си Пин успел это осознать, он уже вовсю гнался за звуком. Он был высок и длинноног, и бегал весьма недурно, но спустя какое-то время начал подозревать, что преследует какую-то крупную обезьяну... Это существо было ростом всего в половину человеческого, а носилось быстрее собаки!

В душе у него закрались сомнения: что это вообще за монстр? Внезапно Си Пин зацепился ногой за торчащий из земли корень старого дерева и полетел кубарем, как раз перехватив мелькнувшую впереди чёрную тень. Пользуясь инерцией, он замахнулся ножнами своего меча, зацепил чьё-то тело и, проявив недюжинную прыть, вцепился в него. Они вдвоём повалились на землю.

Когда Си Пин разглядел, «что» именно он поймал, он замер в потрясении. Это оказался ребёнок... человеческий ребёнок!

Он удерживал маленького мальчика с причёской «цзунцзяо» (два пучка волос на голове). Ростом тот едва достигал ему до пояса. Глаза у мальчишки были круглыми, как виноградины, а брови — высоко поднятыми, что придавало его лицу вечно удивлённое и наивное выражение.

Глухой ночью, маленький ребёнок — откуда он взялся на заброшенном кладбище? В этот момент Си Пин услышал неподалёку стук копыт и шорох земли. Не успев оглядеться, он почувствовал, как ребёнок в его руках набрал полную грудь воздуха, собираясь закричать.

Си Пин мгновенно зажал ему рот ладонью и стал всматриваться в просветы между деревьями. Как раз в это время налетел порыв ветра, немного разогнав туман, и Си Пин, прищурившись, увидел знакомую повозку. Фигура возницы была смутной, но его спина сгибалась почти в кольцо — горбун.

Старик Чжан? Раз кучер здесь, то где же его хозяйка, Цзян Ли? В повозке или где-то рядом?