Калитки и задние ворота сразу нескольких усадеб уже были выбиты натиском бумажных денег. Слуги и стражники метались, словно овцы, преследуемые стаей голодных волков. Отовсюду доносились крики, призывы на помощь и невнятное бормотание заклинаний. Кто-то пытался бороться с напастью, разливая масло и размахивая факелами.
Вспыхнуло зловещее пламя, выхватив из темноты жуткую картину: четверо или пятеро человек уже лежали на земле, с головы до ног облепленные погребальными деньгами. Невозможно было понять, живы они ещё или уже мертвы. В этот момент на окружающие стены и высокие стойки уличных фонарей бесшумно опустились фигуры в синих одеждах.
Облачение предводителя немного отличалось от остальных — его талию охватывал серебряный пояс с вышитым узором в виде летящего журавля. Поскольку Башня Цзяо стояла вплотную к императорскому городу, являясь стратегически важным объектом столицы, её охраняли выдающиеся мастера из Павильона Небесных Механизмов. В эту ночь дежурство в башне нёс сам Пан Цзянь — правый заместитель командующего Тяньцзигэ, надзиравший за порядком в столице.
Господин Пан был широкоплеч и строен, с густыми бровями и выразительными глазами. Его лицо, покрытое загаром и тронутое печатью суровых испытаний, казалось вылитым из бронзы. Даже торжественное тёмно-синее одеяние не могло скрыть сквозящую в каждом его движении первобытную дикость. Он не походил на возвышенного бессмертного из духовных врат, скорее напоминая бывалого, видавшего виды бродячего мечника.
Бросив быстрый взгляд на рассыпанные по земле бумажные деньги, Пан Цзянь достал из-за пазухи костяной свисток длиной всего в цунь. Однако звук, который он издал, оказался глубже и мощнее любого боевого горна — он прокатился по улице низким рокотом, подобным раскатам грома. Не успело затихнуть эхо, как из Башни Цзяо на зов примчался ещё один отряд людей в синем.
В мгновение ока на южной улице Переулка Османтуса собрались шестеро Ходящих по миру. Говорили, что всего в каждой башне созвездия Лазоревого Дракона на ночном дежурстве остаются лишь семь человек. Си Пин, всё ещё собиравшийся перелезть через стену внутреннего двора, чтобы сжечь проклятую бумагу, застыл на месте. Он во все глаза наблюдал за тем, как Ходящие по миру выстраиваются в боевой порядок, едва успевая следить за их движениями, превратившимися в стремительные тени.
Пан Цзянь выхватил флаг длиной в два чи и с силой метнул его в землю. Раздался резкий лязг — трудно было представить, какой мощью обладал этот человек, но деревянное древко пробило каменную плитку, словно мягкий сыр, и замерло, надёжно закрепившись. Флаг стал центром, а шестеро практиков — точками опоры, вокруг которых мгновенно закрутился яростный вихрь.
Возникшая воронка с неистовой силой начала всасывать в себя разлетевшиеся повсюду бумажные деньги. Едва оказавшись внутри строя, они вспыхивали сами собой. Бумажки отчаянно сопротивлялись, пытаясь улететь подальше, но после недолгой борьбы одна за другой исчезали в пасти огненного смерча. Небо заполнилось танцующими огненными бабочками, которые, покружившись в безумном вальсе, осыпались пеплом.
Бесцветный и бесформенный прежде вихрь, вобрав в себя бесчисленное количество пепла и дыма, превратился в гигантский чёрный столб, отравивший воздух в Переулке Османтуса так, будто здесь находился целый промышленный квартал с южных окраин. Это длилось добрых четверть часа, пока все бумажные деньги не сгорели дотла. Только тогда яростный ветер стих, а труп в повозке, всё это время вывший заупокойные песни, наконец замолчал.
С глухим звуком мертвец выпал из экипажа, рухнув лицом прямо в скопившийся на земле пепел. В самом прямом смысле он обратился в прах и вернулся в землю. На южной улице воцарилась гробовая тишина. Весь квартал словно погрузился в причудливый ночной кошмар. Никто не осмеливался высунуться или издать хоть звук, кроме молодого господина из поместья маркиза, всё так же сидевшего на стене.
Лишь роскошные фонари Переулка Османтуса продолжали сиять ярко, как днём, серебря зазубренные края разбросанных по земле останков. Этой ночью расписные лодки затихли, Цзиньпин погрузился в сон, и лишь с противоположного берега реки Линъян донёсся далёкий, едва различимый звук колотушки ночного сторожа. Наступила вторая стража.
Пан Цзянь мельком взглянул на Си Пина и взмахом рукава буквально сдул его со стены:
— Из какой семьи этот дуралей? Нашёл время на всякое непотребство глазеть!
Сам он первым спрыгнул на землю и быстрым жестом сложил печать, отзывая знамя. Маленький светло-жёлтый флажок почернел, превратившись в уголь, а к его ткани прилип единственный уцелевший обрывок бумажных денег.
Пан Цзянь, подобно чуткому лесному хищнику, поднёс бумагу к лицу и принюхался. Затем он щелчком пальцев отправил в неё искру, и последний дрожащий клочок пепла осыпался с флажка. Надев тонкие, словно крылья цикады, перчатки, Пан Цзянь принялся методично осматривать лежавших на земле людей, переворачивая их одного за другим. Спустя мгновение он разочарованно покачал головой.
О выживших не могло быть и речи. На земле почти не осталось тел, сохранивших целостность; стоило лишь коснуться их, как части тел отделялись друг от друга. Пан Цзянь распорядился:
— Позовите людей из императорской гвардии в помощь, и пусть кто-нибудь сходит к Башне Синь за Чжао Юем.
Отдавая приказы, он перешагнул через останки и подошёл к трупу, выпавшему из повозки. Перевернув его, Пан Цзянь нахмурился:
— Мужчина, лет двадцати... При нём личная печать, вырезано имя... «Дун Чжан». Кто это? Есть те, кто его знает?
— Это старший сын господина Дуна, министра церемоний, — негромко ответил один из подошедших Ходящих по миру. — Племянник благородной супруги Сянь из императорского дворца. Усадьба семьи Дун буквально на следующей улице.
— Совсем молодой, жаль беднягу, — кивнул Пан Цзянь и добавил: — Пусть кто-нибудь сходит в их поместье с вестью о смерти... Выбирайте выражения, не нужно лишний раз травмировать людей.
Договорив, он поднялся и указал на двух оставшихся людей в синем:
— Вы двое обойдите соседние дома. Объявите, что нечисть, учинившая разгром, уничтожена. Тем, у кого пострадали близкие, выразите соболезнования, но предупредите, чтобы тела пока не трогали — мы сами всем займёмся. Заодно расспросите, не заметил ли кто чего-нибудь странного.
Гвардейцы прибыли быстро. Они оцепили южную часть квартала в три кольца, и под руководством Пан Цзяня слаженно принялись за работу: очищали место происшествия, собирали останки и проводили обряды изгнания зла. Вскоре подоспел и Чжао Юй из Башни Синь созвездия Лазоревого Дракона.
— Командующий, я слышал, опять кто-то устроил похищение иньского брака? — Чжао Юй вздрогнул, увидев усеянную телами улицу. — Сколько же здесь погибших?
— От самого Похищения иньского брака погиб только один, — Пан Цзянь указал на тело Дун Чжана. — Но в повозке, помимо него, был целый ворох бумажных денег, пропитанных трупным ядом. Они бросались на каждого встречного, разъедая плоть до костей. Счастье ещё, что сейчас ночь и в Переулке Османтуса мало людей. Случись такое средь бела дня на восточном рынке — беды было бы не миновать.
Тем временем гвардейцы осторожно разобрали повозку семьи Дун. На её крыше обнаружился знак, начертанный свежей кровью. Его узоры, напоминающие клубок переплетённых змей, вызывали головокружение и тошноту у любого, кто пытался в них всмотреться.
— Проклятие Летучей Полыни, — Пан Цзянь, заложив руки за спину, изучал кровавый след. — Так я и думал. Бумажные деньги были приведены в действие самим покойным... Дун Чжаном прямо перед смертью.
Лицо Чжао Юя посуровело:
— Простые смертные не умеют чертить зловещие заклятия.
— Разумеется, — подтвердил Пан Цзянь. — Его рукой управляла нечисть, ответственная за похищение иньского брака.
— Но, командующий, заставить человека петь перед смертью — это одно, а манипулировать им, чтобы он убивал с помощью заклятий — совсем другое. Это не идёт ни в какое сравнение.
— М-да, — Пан Цзянь задумчиво кивнул. — Судя по всему, эта нечисть обладает силой как минимум середины этапа Закладки основ. К тому же для написания «загробного брачного свитка» нельзя использовать свежее тело — покойника нужно выдерживать в тайных составах не меньше пятидесяти лет... Странно всё это. Слишком уж дорогое убийство.
Даже пятидесятилетнее вино — большая редкость, что уж говорить о теле такой выдержки. Отцу юного господина Дуна вряд ли исполнилось пятьдесят — кому понадобилось тратить столько сил ради смерти хрупкого книжника?
Дун Чжан был настолько тщедушен, что его можно было прирезать одним ударом. К чему такие сложности? Неужели всё это затеяли лишь для того, чтобы он перед смертью завыл заупокойную, прихватив с собой пару кучеров и слуг?
— Командующий, — к Пан Цзяню вернулся один из Ходящих по миру, проводивших опрос свидетелей. — В усадьбе князя Ли все легли рано. Старый князь в почтенном возрасте и плохо переносит ночные потрясения, домашних решили пока не тревожить. В домах помощника министра Суня из ведомства чинов и господина Лу из приказа оглашения приговоров есть погибшие и раненые. Тела уже вынесли, защитные круги начертили, а пострадавшим оставили успокаивающие талисманы. В поместье маркиза Юннина ворота открывать не стали, но их молодой наследник как раз возвращался домой и столкнулся с повозкой Дуна нос к носу. По чистой случайности он стал свидетелем того, как бумажные деньги убивали людей...
Пан Цзянь и Чжао Юй воскликнули почти одновременно.
— Тот самый дуралей, что сидел на стене? — переспросил Пан Цзянь.
— Сын маркиза Юннина? — уточнил Чжао Юй.
Пан Цзянь взглянул на него, и Чжао Юй, поколебавшись мгновение, решил, что скрывать это нет смысла — всё равно правда выплывет наружу:
— Вчера на пристани для расписных лодок наследник маркиза был последним, кто видел погибшего живым. Я сегодня утром уже встречался с ним по этому поводу.
— Сходи в поместье маркиза, — распорядился Пан Цзянь. — Дело принимает серьёзный оборот. Попроси молодого господина выйти и побеседовать с нами.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|