Тень старого кучера, казалось, тоже пропиталась туманом. Она переплеталась с причудливыми тенями деревьев, колыхаясь и принимая очертания уродливого демона-чжимэя.
Си Пин не успел разглядеть её как следует, когда краем глаза заметил приближающийся свет. Он тут же затаил дыхание и ещё ниже приник к земле. Пока он гнался за тем странным ребёнком, то совсем потерял ориентацию в густых зарослях и, сам того не желая, снова кружным путём вышел к тропе.
Человек с фонарём направлялся прямо сюда.
Послышались тяжёлые шаги, и из тумана постепенно проступил силуэт. Незнакомец оказался именно таким, как и предполагал Си Пин: ростом не меньше восьми чи, закутанный в серый пыльный плащ. Он не спеша прошёл мимо кустов, где прятался юноша, и направился к старику Чжану.
Стоило ему подойти ближе, как лошадь старика Чжана взбесилась. Она взвилась на дыбы, едва не оторвав передние копыта от земли на целый чи, и пронзительно заржала.
— Тпру! — прикрикнул старый кучер. Удерживая поводья одной рукой, он с такой силой рванул их на себя, что буквально пригвоздил лошадь к месту.
В этом рывке чувствовалась мощь в несколько сотен цзиней, но Си Пин даже не задался вопросом, откуда у старика такая недюжинная сила — ему было не до кучера.
Он сжался в кустах, чувствуя, как бешено пульсирует жилка на шее, разгоняя кровь по конечностям. Он наконец разглядел лицо человека с фонарём.
У него не было кожи!
Лицо и руки незнакомца представляли собой месиво из красного и белого. По обнажённому мясу, словно паутина, расползались синеватые вены. Си Пин, оказавшийся с подветренной стороны, ощутил резкий, тошнотворный запах крови и едва не сдёрнул с себя маску самообладания.
Увидев, что это «чудовище» направляется к повозке Цзян Ли, Си Пин мгновенно напрягся. Цзян Ли — всего лишь хрупкая девушка, а её старый кучер и вовсе не в счёт... Что же делать?
Стиснув зубы, Си Пин перехватил меч, заставил себя успокоиться и впился взглядом в спину человека с фонарём.
Пусть он с детства любил лодырничать, а его боевые навыки были весьма посредственны, он всё же оставался сыном знатного рода, которого обучали азам воинских искусств. В конце концов, он был молодым и полным сил парнем, а рост и мощь были при нём!
Затаив дыхание, он лихорадочно прикидывал, каковы его шансы одним внезапным ударом пронзить сердце этого «монстра».
Но как раз в тот момент, когда он уже готов был броситься в атаку, старый кучер Цзян Ли поспешил навстречу пришельцу и почтительно произнёс: — Господин, наконец-то вы пришли!
Си Пин едва успел остановиться, воздух застрял у него в горле. Что происходит? Они заодно?
Старый кучер с явной тревогой в голосе засыпал незнакомца вопросами: — Час уже близок, неужели из Павильона Небесных Механизмов так никто и не явился?
Человек с фонарём вздохнул: — Пока нет. Но не волнуйся, в лесу уже расставлен Массив Заблудших Сердец. Если внутрь ворвётся какой-нибудь практик, Колокольчик Заблудших Сердец тут же подаст знак. Не теряй надежды до самого конца.
Из их разговора Си Пин мало что понял, но они явно ждали людей из Павильона Небесных Механизмов... Но зачем? В какие неприятности влипла Цзян Ли?
Видя, что кучер хорошо знаком с этим человеком и нисколько его не боится, Си Пин засомневался: «Может, этот господин просто дурён собой, а на деле — человек почтенный?»
Старый кучер продолжал сокрушённо вздыхать, и человек с фонарём попытался его утешить: — «Восемнадцатый» прислал весть: хотя «Тридцать второй» и пал смертью храбрых, в Цзиньпине всё прошло гладко. Наши люди уже заняли позиции под Башней Лазурного Дракона. Прошлой ночью тот молодой господин был доставлен в Павильон Небесных Механизмов. Вещь, которую твоя «Пятидесятая» передала через него, определённо уже у них. Если они не совсем безнадёжные бездари, то не пропустят оставленные тобой вдоль дороги знаки. Вот только эти чинуши всегда трусливы, сейчас они, скорее всего, всё ещё кружат у опушки леса.
Все эти «Восемнадцатые», «Тридцать вторые» и «Пятидесятые» окончательно запутали Си Пина. Но он смутно догадался, что «молодой господин, доставленный в Павильон Небесных Механизмов», — это... он сам.
«Вещь, которую девица передала через него»... Какая вещь? Си Пин осторожно коснулся груди, нащупывая предмет под одеждой. «Неужели этот нефрит?» Но ведь он его так и не отдал!
Си Пин не понимал, какая роль была ему отведена в этой игре, но было очевидно, что он пошёл не по сценарию. На мгновение он почувствовал растерянность: то ли он по доброте душевной всё испортил, то ли своим упрямством невольно сотворил благо.
Старый Чжан с горечью проговорил: — Благодарю вас, господин... Эх, мы ведь знали, что даже в самом безупречном плане могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Вчера «Тридцать второй» ушёл первым, и моя хозяйка тоже... она уже ко всему готова. Если не удастся заполучить в качестве жертвы ищейку из Павильона Небесных Механизмов, она принесёт в жертву свою плоть и кровь, чтобы встретить бога.
Си Пин: «...»
Нет, подождите-ка! Кого эти «добрые люди» собрались ловить? И зачем?
— Брат Тридцать второй был твёрд духом, а самопожертвование девицы Пятидесятой исполнено высокого благородства. Нам, живущим в бесчестии, остаётся лишь сгорать от стыда, — человек с фонарём слегка ударил себя кулаком в грудь и глухо произнёс: — Пламя не угаснет, зов цикад не смолкнет.
Старый Чжан, с трудом сдерживая рыдания, едва слышно отозвался условной фразой: — Лучше умереть на морозе, чем изменить себе.
— Час близок, скоро прибудет Тайсуй, я не могу больше медлить. Мне пора идти к остальным собратьям, чтобы заполнить массив, — сказав это, человек с фонарём поднял голову к небу.
Туман сгустился настолько, что казался единым монолитом. Неизвестно, что он там надеялся увидеть... возможно, глазам без век открывался куда более ясный взор.
— Ах да, — человек с фонарём сделал несколько шагов, но, вспомнив что-то, обернулся к старику Чжану. — Мой рабушка снова куда-то запропастился. Только что я слышал, как он насвистывал «Мелодию возвращения души» где-то здесь, а теперь его и след простыл. При его создании произошёл сбой, никак не удаётся его обуздать. Если увидишь, помоги поймать, чтобы этот негодник не сорвал нам великое дело.
Насвистывал... «Мелодию возвращения души»? «Рабушка»... «Создание»...
Эти слова, от которых явно не веяло ничем хорошим, заставили Си Пина осознать нечто ужасное. Медленно, очень медленно он опустил взгляд вниз.
Он увидел, как «ребёнок», которому он зажимал рот, вцепился маленькими ручонками в его предплечье. Эти руки на ощупь были ледяными, их покрывали грубые... древесные узоры и сучки!
«Ребёнок» вдруг неестественно сложился пополам, затем ещё раз. Деревянные пальцы один за другим втянулись в ладонь, а рука, начиная от локтя, со скрежетом стала сворачиваться вверх, пока не скрылась в плече. В мгновение ока всё, что было ниже головы этого «дитя», превратилось в обычный квадратный деревянный чурбан!
Си Пин: «...»
Что это за чертовщина такая?!
Воспользовавшись его замешательством, маленькое чудовище резко дернулось. Дерево было скользким, и Си Пин не сумел удержать его — оно выскользнуло из рук и покатилось прочь.
Существо широко разинуло пасть — и это было жуткое зрелище: его рот раскрылся так широко, что в нём могла бы уместиться голова взрослого человека, а внутри рядами, словно на игольчатом ложе, теснились острые зубы!
— Ночь темна, ветер крепок — самое время для восстания мертвецов, — в этот момент донёсся по ветру голос человека с фонарём. — То, насколько грандиозным будет это шествие призраков в Цзиньпине, целиком и полностью зависит от того молодого господина из поместья маркиза.
Тот самый «молодой господин», на которого возлагались столь «высокие надежды», лежал неподалёку в кустах, в оцепенении глядя на голову, растущую прямо из деревянного чурбана. Голова глубоко вздохнула и, сложив губы трубочкой, приготовилась издать свист!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|