Большой чёрный кот лениво потянулся, запрыгнул на колени князя Чжуана и начал скучающе топтаться по нему. Когти, которые он забыл убрать, вытягивали нитки из парчового халата, а шерсть липла к дорогой ткани.
Князь Чжуан не сердился на него. Напротив, иногда он снисходительно гладил кота по голове, позволяя тому топтаться сколько угодно.
Однако сейчас у него совсем не было настроения играть с питомцем.
Часы с боем пробили три раза, и в дверь снаружи постучали.
Князь Чжуан внезапно поднял глаза: — Бай Лин, входи.
В ответ на его слова из щели под дверью проскользнул плоский, словно «лист бумаги», силуэт. Дверной засов при этом даже не шелохнулся.
Оказавшись внутри, «бумага» встряхнулась, расправилась и превратилась в очень худощавого мужчину.
У него было продолговатое лицо с правильными чертами, но почему-то его внешность совершенно не запоминалась. Даже цвет его зрачков был на несколько тонов светлее, чем у обычных людей.
Он вошёл в комнату бесшумно, его шаги были мягче кошачьих.
Бай Лин, глава тайной стражи поместья князя Чжуана, оказался практиком. Причём из тех, чьё существование не афишировалось!
— Ваше Высочество, — поклонился Бай Лин.
Князь Чжуан махнул рукой: — Оставь церемонии. Ну, что там?
— Землетрясение прекратилось, — доложил Бай Лин. — В семи Башнях Лазурного Дракона был активирован Великий строй истребления зла. Ни один из тех, кто пытался проникнуть в башни этой ночью, не ушёл. Перед рассветом правый заместитель командующего Павильоном Тяньцзи вернулся в город со своими людьми...
Князь Чжуан не стал слушать подробности и перебил его: — А где этот негодник, Си Шиюн?
— С наследником всё в порядке, Ваше Высочество, не беспокойтесь, — ответил Бай Лин. — Он вернулся вместе с кортежем Небесного посланника.
Князь Чжуан выдохнул, и его лицо едва заметно расслабилось.
Часы продолжали свой неумолимый бег. Он поднёс к губам маленькую глиняную чашку, отпил воды и снова превратился в невозмутимого третьего принца.
— Ну и ладно. Значит, он действительно в одиночку удрал за город?
— Культивация Небесного посланника слишком высока, ваш слуга не осмелился приближаться, — сказал Бай Лин. — Точных подробностей я не знаю, но Павильон Тяньцзи отправил экипаж, чтобы доставить наследника домой. «Синие» из поместья маркиза Юннина тоже вежливо отступили. Полагаю, ничего плохого не случилось.
Князь Чжуан холодно распорядился: — Передай привратникам и страже: если этот мальчишка снова явится сюда, никого не впускать. Связать его и отправить прямиком к маркизу. Пока его хорошенько не выпорют несколько раз, он не научится дисциплине.
В уголках глаз Бай Лина промелькнула улыбка, и он негромко ответил: — Слушаюсь.
Только тогда князь Чжуан спросил снова: — Значит, прибыл Небесный посланник Сюаньинь? В прошлые годы вести о приезде посланника доходили за несколько месяцев, из чьего же клана он в этот раз? Почему это держали в такой строгой тайне?
— Этот человек... Прошу прощения за дерзость. — Бай Лин сделал шаг вперёд и прошептал имя на ухо князю Чжуану.
Выслушав его, князь Чжуан слегка повёл бровью: — Он?
— Да, — понизив голос, подтвердил Бай Лин. — Пиковый мастер стадии Вознесения духа лично спустился с горы. Такое случается раз в столетие. Не знаю, в чём причина, возможно, это связано с бесчинствующей в этот раз нечистью.
Князь Чжуан погладил чёрного кота, прогоняя его играть самого по себе, и, заложив руки за спину, подошёл к окну.
В саду дождь бил по листьям банана. Капли, падающие на листья, были грязными — должно быть, они смыли всю копоть и пыль, висевшую над Цзиньпином. Интересно, рассеется ли завтра туман после такой «чистки»?
Вся та грязь и мрак, что порождают смертные, в конечном итоге возвращается в мир людей.
Существовало нечто, о чём обычные люди не знали, но что было хорошо известно членам императорской семьи: много лет назад, из-за мятежа в Ланьцане на юге, Жила дракона империи Давань однажды была прервана.
Бессмертный владыка Чжан Цзюэ, верховный старейшина Симин с горы Сюаньинь, лично спускался в мир смертных, чтобы восстановить Жилу дракона и продлить судьбу государства.
Это был единственный раз за тысячи лет, когда эксперт стадии «Линька цикады» из Сюаньинь открыто появился в мире людей.
Восстановленная Жила дракона не могла сравниться с первозданной, её нужно было укреплять каждые десять лет. Именно поэтому гора Сюаньинь посылала Небесных посланников вниз, а те заодно проводили Великий отбор.
Укрепление Жилы дракона должно было соответствовать небесным циклам, поэтому дата каждый раз была разной, что придавало срокам Великого отбора налёт таинственности.
В каждый год отбора Жила дракона была особенно уязвима. Именно поэтому нечисть выбрала это время, чтобы рискнуть всем.
То, что в этом году спустился «тот самый» человек... Означало ли это, что нечисть, посягнувшая на Жилу дракона, была необычайно сильна, или же... Гора Сюаньинь намекала, что звезда Пурпурного Микропоселения померкла, государь утратил добродетель, и потому Жила дракона стала нестабильной?
— Передай Ван Цзикяню: в этот раз мы не предпринимаем никаких действий, — помолчав, произнёс князь Чжуан. — Вознесение духа есть Вознесение духа. Не стоит пытаться умничать под взором такого человека.
Бай Лин кивнул и добавил: — Нынешние бесчинства нечисти окутаны тайной, всё это дело от начала и до конца кажется странным. Говорят, Павильон Тяньцзи обошёлся не слишком вежливо с молодыми господами, ночевавшими вчера в главном управлении. Боюсь, список кандидатов на Великий отбор претерпит большие изменения. Если наследнику повезёт и его имя будет отмечено Небесным посланником, не стоит ли нам...
Князь Чжуан бросил на него бесстрастный взгляд, и Бай Лин тут же замолчал.
Длинный рукав князя скользнул по оконной раме, на которой на мгновение вспыхнули серебристые руны.
Это были «руны третьего ранга». Вделанные в деревянные балки, они обеспечивали в комнате тепло зимой и прохладу летом без использования льда или угля, а также могли выдержать три «переворота земляного дракона».
Даже если бы снаружи разверзлись небеса и земля, пока толчки не стали бы такой силы, чтобы обрушить Башню Лазурного Дракона, поместье князя оставалось бы неприступной крепостью.
Полубессмертные на стадии Открытия каналов не способны создавать такие руны. Эти знаки должны были выйти из-под рук экспертов стадии Закладки основ или выше — то есть учеников внутренней школы горы Сюаньинь.
По правилам империи Давань, только принцы крови или те, кто имел великие заслуги и особые почести, имели право использовать руны третьего ранга.
Даже пара рун, изредка дарованных школой бессмертных, становились для смертных высшей честью, к которой они стремились всю жизнь.
Но как же далеки врата бессмертия!
Даже получив приглашение на отбор и проведя год в Храме Скрытой Практики, даже если счастливчику удавалось открыть духовные каналы, лишь единицы могли попасть во внутреннюю школу.
Раз в десять лет внутренняя школа могла не принять вообще ни одного человека.
Чёрный кот запрыгнул на подоконник, задрал пушистый хвост и протяжно мяукнул, преданно заглядывая в глаза хозяину и выпрашивая ласку.
Мяуканье вывело Чжоу Ина из раздумий. Он снова надел на лицо маску невозмутимости и мягко произнёс: — Скоро семидесятилетний юбилей господина Танхуа. Подготовь ценный подарок и попроси кого-нибудь передать весточку начальнику стражи Чжао из Павильона Тяньцзи. Скажи, что наследник маркиза Юннина — повеса и невежда, и мы боимся, что он может оскорбить взор Небесного посланника. Если это возможно, пусть почтенный старший присмотрит за ним. А если Небесный посланник решит пересмотреть список кандидатов, пусть его имя вычеркнут из числа запасных.
Одна только карточка на участие в отборе на горе Сюаньинь могла заставить отпрысков знати перегрызть друг другу глотки. Бай Лин впервые слышал, чтобы кто-то просил исключить человека из списка, и на мгновение остолбенел.
Князь Чжуан тихо добавил: — В Цзиньпине я ещё смогу защитить его от бед и невзгод, но если он попадёт в мир бессмертных, мои руки окажутся слишком коротки. Он мой единственный брат, и даже если он...
Договорив до этого момента, он осознал, что оговорился, сказав «единственный брат». Если так рассуждать, то кем тогда были многочисленные принцы и внуки императора, рождённые в истинно драконьем чертоге?
Поэтому он замолчал, проглотив фразу «даже если он родился на десять лет позже». Сделав небольшую паузу, он продолжил: — Мы сами знаем свою семью, он не какой-то великий талант. В поместье маркиза на него всегда найдётся лишняя пара палочек для еды, так что нечего искать те «великие свершения», которые он не сможет потянуть. Мой дядя тоже всё понимает, так что просто иди и делай.
На следующее утро новость о прибытии Небесного посланника в столицу, разумеется, произвела эффект разорвавшейся бомбы.
Все ночные происшествия тут же получили объяснение — это же был сам Генерал Чжи!
Если спустился Генерал Чжи, то не то что колокола в храмах зазвонили и Жила дракона вздрогнула — даже если бы каменные драконы на девяти колоннах скрутились в узлы, никто бы не удивился!
В одно мгновение уличные слухи попёрли наружу, как грибы после дождя: кто-то божился, что своими глазами видел в ту ночь благовещие облака; кто-то утверждал, что когда кортеж Небесного посланника проезжал мимо их задней двери, сухой десятилетний пень пустил ростки; а кто-то и вовсе заявлял, что столкнулся с переодетым посланником, почуял аромат бессмертия и мигом исцелился от застарелых болезней!
Места «встреч с бессмертным» включали в себя, но не ограничивались: лотки с вонтонами, кондитерские лавки, чайные, кабаки и даже лавки с тофу... Судя по всему, Генерал Чжи не только исцелял все недуги, но и оказался изрядным обжорой, успевшим за несколько дней объесть весь Цзиньпин.
Под прикрытием этих бурных слухов весть о внезапном волнении Жилы дракона была успешно замята. Комендантский час в Цзиньпине был незаметно снят, и в городе снова зазвучали песни и пляски, которые вплелись в гул паровых машин, доносящийся из-за городских стен.
О трупе поющей девушки на пароме сказали лишь то, что она была отравлена врагами. Павильон Цзуйлюхуа, имевший прямое отношение к делу об отравлениях, был окончательно закрыт. Веселье Праздника созерцания цветов оказалось подобно фейерверку.
Когда он вспыхивает — река горит ярче огня, а когда гаснет — остаётся лишь пепел.
— Те, кто получил приглашения на Праздник созерцания цветов, вернувшись, не смеют и слова сказать, — сообщил Пан Цзянь Чжи Сю, который просматривал список кандидатов. Помедлив, он спросил: — Дядя-учитель, то, что вы позволяете этим людям нести чепуху и распространять слухи по всему свету... Не повредит ли это вашей репутации?
На самом деле больше половины слухов о «бессмертном обжоре», посетившем сотню заведений, распустил сам Чжи Цзинчжай.
— Это лучше, чем если бы они судачили о волнении Жилы дракона, тревожили народ и бросали тень на Его Величество, — ответил Чжи Сю. — Репутация... На что мне эта репутация, чистая, как безупречный нефрит? Будет ли она звенеть громче, если грохнется об землю?
Он держал в руках маленькую кисть из волчьей шерсти и, говоря, вёл кончиком кисти по списку имён. Стоило ему указать на кого-то, как на бумаге автоматически всплывало лицо этого человека, его родословная и информация о том, были ли за ним дурные поступки.
Пан Цзянь скользнул взглядом по бумаге и увидел, что кисть Генерала замерла на имени «Чжао Вэньхун». Рядом с именем появилось вполне благообразное лицо молодого человека, а под портретом мелким шрифтом было указано, что он — прямой потомок клана Чжао из Нинъаня, его возраст, родители и то, потомком в каком поколении какого бессмертного владыки он является.
А в самом конце стояла приписка: «В пьяном виде обесчестил младшую сестру от наложницы; девушка не смеет говорить».
Пан Цзянь: «...»
Что это за подонок?
Хотя Генерал Чжи был кадровым военным, возможно, из-за долгих лет практики его характер стал очень мягким. На первый взгляд он казался обычным заурядным книжником.
Этот образ разительно отличался и от легендарного героя, и от пикового мастера стадии Вознесения духа.
Только в этот момент Пан Цзянь по-настоящему осознал, почему мастеров Вознесения духа называют «людьми над девятыми небесами».
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|