Глава 5. Ночная песня (Часть 2)

Обмакнув тонкую иглу в воду, он вывел на деревянной табличке: «В Башне Цзясю услышали погребальную песню, прибыли мгновенно, шестеро. Си увезён».

Его почерк был кривым и неровным, словно у ребёнка, который только учится писать.

Вода ложилась на дерево, но не впитывалась. Дописав последний штрих, мужчина прокусил указательный палец и прижал каплю крови к табличке.

В мгновение ока водяные иероглифы вместе с кровью втянулись внутрь, и поверхность таблички снова стала гладкой и чистой.

Спустя мгновение дерево слегка нагрелось, и на нём сами собой проступили два водяных знака. Это был каллиграфически выверенный почерк, явно принадлежащий другому человеку: «Согласно плану».

Эта неприметная табличка «Цел и невредим» в руках слуги оказалась артефактом для связи!

Мужчина закрыл глаза и тихо выдохнул. Затем он стёр капли воды и написал снова: «Брат Тридцать Второй, как и желал, принял мученическую смерть».

Он помедлил, отправил фразу с помощью крови, а затем, стараясь унять дрожь в пальцах, черта за чертой вывел: «Великий огонь не угаснет, песня цикад бесконечна».

Табличка на мгновение замерла, и пришёл ответ: «Лучше пасть седым, чем изменить сердцу».

В это время Си Пин, которого увёз Павильон Небесных Механизмов, чувствовал себя вполне непринуждённо.

Он везде чувствовал себя как дома, словно само слово «стеснение» было ему незнакомо. Сидя в повозке, он бесцеремонно разглядывал Пан Цзяня. Говорили, что глава Павильона Небесных Механизмов ушёл в медитацию, и теперь этот правый заместитель командующего заправляет всей обороной столицы. Фигура значительная, в обычное время на такого и не посмотришь — раз уж представился случай, грех не полюбоваться.

Пан Цзянь сидел прямо, его спина была как стальное копьё. На коленях покоились руки с выступающими суставами и вздутыми венами на запястьях. Ладони и кончики пальцев были покрыты мозолями, а тыльная сторона кистей — старыми шрамами и рытвинами.

Рядом, чинно сложив руки, сидел Чжао Юй, выказывая командиру глубокое почтение. Вспомнив, что за молодым лицом Чжао Юя скрывается истинный облик «старика Чжао», Си Пин невольно задался вопросом: а сколько же лет этому заместителю Паню?

— О чём наследник хочет спросить? — подал голос Пан Цзянь.

Си Пин, словно старому знакомому, широко улыбнулся: — Я вот думаю, господин заместитель командующего швырнул маленький флажок так, что тот каменные плиты разнёс. На вид вы ненамного старше меня, как же вы так натренировались?

— Тренировался как раз в те годы, на которые я тебя старше, — ответил Пан Цзянь.

— А сколько это — «те годы»? — не унимался Си Пин.

Пан Цзянь неспешно произнёс: — Немного. Всего-то полный цикл в шестьдесят лет, да ещё один поворот.

— ... — Си Пин замолчал.

Простите за дерзость, дедушка Пан!

— А мне вот любопытно, — Пан Цзянь окинул Си Пина оценивающим взглядом, — обычные люди, когда их посреди ночи забирает Павильон Небесных Механизмов, хоть немного, но нервничают. Даже ваш отец-маркиз был крайне обеспокоен. Неужели наследник совсем не принимает это близко к сердцу?

— Это у нашего маркиза голова не на месте, не принимайте на свой счёт, почтенный старший, — Си Пин вольно закинул ногу на ногу. — Два дня подряд люди мрут прямо у меня на глазах, совпадением тут и не пахнет. А вдруг я действительно подцепил какую-нибудь заразу?

Пан Цзянь не ожидал такой прямоты и слегка приподнял бровь.

— Если бы я просто тихо отдал концы, как Ван Да... как Ван Сыду, — продолжил Си Пин, — то и ладно, в крайнем случае завтра стал бы мстительным призраком и сам бы поквитался. Но что, если я, как тот господин Дун сегодня, перед смертью начну затягивать за собой всех встречных? Ноги у нашего маркиза ещё резвые, убежать успеет, но дома ведь ещё бабушка, которой за семьдесят. Ради безопасности я лучше в Павильоне Небесных Механизмов в темнице посижу.

Это уже было чересчур. Чжао Юй, помня о расположении Князя Чжуана к этому юноше, хотел было его защитить, но, услышав такое, лишь не сдержался и кашлянул.

Пан Цзянь с улыбкой ответил: — До этого не дойдёт.

Си Пин хитро прищурился и, закончив свою беспардонную речь, решил подлизаться: — Я знаю. Ради Третьего принца вы, почтенный старший, не станете меня обижать.

На этот раз Пан Цзянь действительно взглянул на него по-новому.

При первой встрече наследник маркиза Юннин показался ему разряженным дурачком. Перед отъездом, когда тот намеренно упомянул Князя Чжуана, чтобы обеспечить себе страховку, Пан Цзянь принял его за хитрого столичного щёголя, что вызвало лишь лёгкое отвращение. Но теперь Си Пин, образно говоря, плюхнулся задницей на землю и начал открыто паясничать, разом перечеркнув и прежнюю глупость, и мелкую расчётливость.

«Дерзкий, беспардонный, но далеко не глупый, — мысленно оценил его Пан Цзянь. — Одарённый оболтус».

В Павильоне Небесных Механизмов с Си Пином обошлись вежливо: его отвели в гостевую комнату и, как и обещали, накормили поздним ужином и дали успокаивающий отвар.

Служитель в синем одеянии, провожавший его, добродушно сказал: — Мы люди идущие по пути практики, живём скромно, с вашим поместьем не сравнить. Однако ночь, проведённая здесь, очищает сердце, успокаивает дух и исцеляет от сотни недугов. Можете не бояться кошмаров.

Си Пин, сверкнув белыми зубами, радостно осклабился, а про себя подумал: «Если со мной что-то не так, то я и есть тот самый "недуг"».

Впрочем, он был уверен в своей чистоте. Даже если какая-то «болезнь» и была, то её наслал кто-то другой. Чего бояться пострадавшему?

Поэтому он со спокойной душой позвал слугу Хао Чжуна, и двое парней в мгновение ока смели ужин, которого хватило бы на четверых.

Хозяин со слугой оказались на редкость толстокожими: наевшись и напившись, один завалился во внутренней комнате, другой — во внешней, и вскоре всё стихло.

Паровой кристальный светильник под потолком, словно поняв, что все спят, автоматически потускнел.

В полусне Си Пину почудилось, будто что-то вокруг наблюдает за ним.

Но веки были слишком тяжёлыми, открыть их не получалось, поэтому он просто перевернулся на другой бок, предоставляя невидимым взорам любоваться собой сколько угодно.

Стены комнаты испустили призрачное свечение, похожее на закатные лучи, и на них проступили странные «фрески» — изображения нескольких чудовищ с глазами-фонарями.

Глаза чудовищ на «фресках» вдруг зашевелились. Несколько взглядов вместе с вращающимися зрачками устремились на Си Пина.

Затем чудовища начали не просто вращать глазами, но и перемещаться по стенам, кружа вокруг юноши.

Внезапно одно из них, словно учуяв что-то, спрыгнуло со стены на полог кровати, превратившись из «фрески» в «вышивку» на ткани.

Это жуткое создание быстро переползло с полога на одеяло и улеглось прямо Си Пину на грудь!

В этот самый миг Си Пин снова перевернулся.

Что-то твёрдое под одеялом больно надавило ему в бок. Он недовольно завозился, отпихнул мешающий предмет и, зарывшись глубже в одеяло, оказался лицом прямо под клыкастой пастью чудовища, словно подставляя щёку под его слюни.

Глазастое чудовище, оказавшееся с ним нос к носу, почти смутилось и слегка отпрянуло. Оно долго и недоверчиво принюхивалось, и ярость на его морде постепенно сменилась недоумением.

Оно позвало сородичей. Твари переползли с одеяла на матрас и начали по частям обыскивать кровать. Спустя мгновение один из «фонарей» обнаружил маленький мешочек-амулет, который Си Пин отпихнул к краю кровати.

Чудовище принюхалось к мешочку и резко отпрянуло, задрав голову, словно почуяло кучу навоза. Оно яростно затрясло головой и с презрением фыркнуло в сторону Си Пина, явно заподозрив, что это его рук дело.

Несколько тварей с глазами размером с кулак столпились вокруг амулета, беззвучно обменялись мнениями и в конце концов решили, что вещь хоть и вонючая, но, похоже, безвредная.

Провозившись с проверкой Си Пина целых полчаса, чудовища начали постепенно таять на стенах, одеяле и матрасе. Жуткие картины и вышивки исчезли, тусклый свет погас, и в комнате снова воцарился покой.