Си Пин был настоящим негодяем, сердце его было твёрдым, как панцирь черепахи, а сам он — человеком без стыда и совести. Смерть Ван Баочана ни капли его не тронула.
По его мнению, с таким паскудным нравом, как у Ван Большой Собаки, не было ничего удивительного в том, что его могли забить до смерти прямо на улице в любой день. Удивительным было лишь то, что кто-то использовал столь причудливый способ убийства, словно специально желая устроить в Цзиньпине представление.
Что же касается наставлений Командира стражи Чжао и князя Чжуана, то их он и вовсе пропустил мимо ушей — в восемнадцать-девятнадцать лет кровь кипит, а страха перед высшими силами в душе нет и в помине.
Вернувшись в гостевые покои, он проспал до самого заката, и лишь когда солнце коснулось горизонта, этот «ночной кот» соизволил проснуться.
Он потянулся так, что захрустели кости, встал и подкрепился тремя корзинками «хрустальных» димсамов, запив их рисовой кашей с ласточкиными гнёздами. Его кузен, несмотря на молодость, целыми днями вёл себя как старик: еда в поместье князя была сплошь жидкой да пресной, никакой радости. Поэтому Си Пин решил отправиться на поиски чего-нибудь более существенного в другом месте.
Прогуливаясь по саду, молодой наследник сорвал пышно расцветавшую розу и по неосторожности наступил на хвост огромному чёрному коту, любимцу князя Чжуана. Кот тут же яростно пошёл в контратаку.
Эти двое сошлись в рукопашной схватке, и Си Пин вышел победителем.
Довольный собой, он заткнул цветок за ворот, источая победный аромат, и ускользнул из поместья, вновь направившись развлекаться в Цзуйлюхуа.
Когда слуги доложили Чжоу Ину о побеге гостя, князь Чжуан как раз играл в вэйци со своим советником Ван Цзянем. Услышав новость, он ничуть не удивился:
— Опять сбежал?
Он взял на руки обиженного чёрного кота и легонько щелкнул его по носу:
— И ты хорош, вечно позволяешь себя задирать. Мог бы и спрятаться от него подальше, глупый.
Кот, привыкший обижать слабых и пасовать перед сильными, не смог одолеть этого типа по фамилии Си, а потому выместил злость на хозяине, отвесив ему лапой оплеуху.
К счастью, князь Чжуан привык уворачиваться, так что руку он не поранил, лишь кошачий коготь зацепил и вытянул шелковую нить из длинного рукава его одеяния.
Маленький евнух, ставший свидетелем этой сцены, от испуга с грохотом повалился на колени.
Чёрный кот, однако, ничуть не испугался. Он напоследок пнул хозяина задними лапами и с ворчанием скрылся из виду.
— Пустяки, ступай, — князь Чжуан махнул рукой. Было неясно, ругает он человека или кота: — Сам же и избаловал эту мелкую зверушку, чего теперь на неё обижаться?
Ван Цзянь с улыбкой заметил:
— Ваше Высочество относится к наследнику маркиза так... словно он ваш родной брат.
— Брат? — князь Чжуан поднял фарфоровую чашку. — Мне порой кажется, что я ему отец.
Он сделал глоток горячей воды, чтобы унять подступивший кашель. От жара чашки кончики его пальцев окрасились в едва заметный алый цвет, делая его похожим на усталого снежного человека.
Когда евнух притворил за собой дверь, князь Чжуан поставил чашку и взглянул на Ван Цзяня.
Тот всё понял без слов, достал из рукава лист бумаги и вполголоса произнёс:
— Вот список кандидатов, который нам удалось раздобыть на данный момент. Всего тридцать человек. Посланники Бессмертных с горы Сюаньинь ещё не прибыли. Если кому-то из них приглянётся кто-то со стороны, они могут добавить одно-два имени в список, но вряд ли что-то кардинально изменится. Скорее всего, состав на этот Великий Отбор останется таким.
Князь Чжуан бегло просмотрел список и, взяв кисть, вычеркнул несколько имен:
— Эти люди до прибытия Посланников в Цзиньпин либо окажутся замешаны в непристойном поведении, либо внезапно занемогут.
Он говорил обыденным тоном, будто о чём-то уже свершившемся.
— Слушаюсь, — ответил Ван Цзянь, ожидая, кого же князь Чжуан решит продвинуть взамен. Хотя Отбор — дело Школы Бессмертных, в конечном итоге вопрос о том, кого выберут, часто решался в ходе придворных интриг.
Однако князь Чжуан не стал развивать эту тему. Он отвернулся, коротко кашлянул и небрежно добавил:
— Пусти слух семье жены наследного принца. Насколько я помню, у моего старшего брата есть шурин, который в этом году как раз подходит по возрасту.
Ван Цзянь запнулся и невольно взглянул на князя Чжуана.
Жемчужины ночного света в кабинете сияли чисто и ярко, словно луна. Свет, падавший на князя Чжуана, напоминал лунные блики на снегу.
В нём сквозила ледяная стужа.
Знатные кланы всегда имели своих людей на горе Сюаньинь, способных «донести слово до небес». Даже император не мог просто так лишить их титулов или должностей.
Когда император Таймин подавлял смуту, вызванную родственниками императриц, он на самом деле воспользовался внутренними раздорами в секте Сюаньинь.
После тех событий в иерархии великих фамилий Сюаньинь произошли перестановки. Клан Чжан, семья матери наследного принца, оказался среди проигравших, и с тех пор их связь с миром бессмертных оборвалась — потомки семьи Чжан больше не могли попадать в списки Великого Отбора.
Нынешний наследный принц, обладающий статусом старшего сына от законной супруги, всегда славился своим милосердием и сыновней почтительностью. Все эти годы он жил как на иголках из-за дурной славы клана своей матери.
Если бы ему представилась возможность пристроить родственников жены на гору Сюаньинь, смог бы он устоять перед искушением? Осмелился бы он под самым носом у императора, находящегося в расцвете сил, протянуть руки к Отбору Сюаньинь?
Ван Цзянь не решился развивать эту мысль дальше. Он почтительно кивнул и с оттенком лести добавил:
— Если наследный принц действительно не сдержится и сделает ход первым, мы, при правильном подходе, могли бы отправить на гору и молодого господина Си.
Князь Чжуан, не поднимая головы, ответил:
— Я спрашивал его. Он сказал, что не хочет.
Ван Цзянь усмехнулся:
— Молодые люди порой неразумны и не понимают, что на кону стоит их будущее. А быть может, молодому господину просто неловко просить об этом Ваше Высочество...
Князь Чжуан с резким стуком опустил камень на доску и вскинул веки на советника.
Ван Цзянь вздрогнул и поспешно проглотил готовые сорваться с языка слова.
— Рука соскользнула, Цзыцянь, не стоит нервничать. Когда этот мерзавец просит у меня что-то, он напрочь забывает о стыде. Раз сказал, что не хочет — значит, не хочет. К тому же, секта — место не самое чистое. Я ещё не настолько жалок, чтобы надеяться, что он будет прокладывать мне путь.
— Я сглупил, — тихо произнёс Ван Цзянь.
— Я утомился, — сказал князь Чжуан. — Доску не убирай, закончим в другой раз. Можешь идти.
Ван Цзянь, пятясь, вышел за дверь. На его лбу выступил пот. Выйдя во двор и подняв голову, он увидел тусклое небо: ночная тьма давила на город.
Он невольно вздохнул: при дворе бушуют подспудные течения, ни на небесах, ни среди людей нет покоя.
Даже Си Пин, едва выйдя за ворота, почувствовал, что атмосфера в Цзиньпине изменилась.
Река Линъян пересекала весь город, деля его на две части: на западе находился Императорский город, окруженный девятью воротами и Дворцом Гуанъюнь, где селились высокопоставленные чиновники; на востоке же обитал простой люд — торговцы и рабочие.
Между знатью и бедняками текла река, над которой всегда разносились звуки музыки и песен, а её поверхность была усеяна расписными лодками и прогулочными судами.
Однако этим вечером на реке Линъян, которая обычно гудела до самого рассвета, царила тишина. Паровые суда безмолвно замерли у берега.
Без привычного дыма и тумана, окутывавшего лодки, видимость на реке стала необычайно ясной. Можно было разглядеть восточный берег. Патрулей городской стражи стало заметно больше, а иногородние рабочие, обычно ночевавшие прямо на улице ради экономии, попрятались от греха подальше.
Даже в Цзуйлюхуа стало непривычно пусто.
Хотя Смотр Цветов прошёл лишь вчера, сейчас в главном зале все только и обсуждали Ван Баочана, будто Ван Большая Собака и был той самой новоиспечённой «королевой цветов».
Какой-то субъект, выдававший себя за «осведомлённое лицо», брызгая слюной, описывал облик покойного: мол, и клыки у него выросли, и лицо обросло рыжей шерстью... Говорил он так уверенно, будто видел всё своими глазами. В порыве красноречия он размахивал руками и случайно задел чарку в руках молодого господина Си, расплескав половину вина.
Си Пин, ни за что ни про что ставший жертвой чужой неосторожности, уже собирался вскипеть, но вдруг услышал шум на лестнице.
— Это госпожа Хуа Куй!
— Смотрите! Цзян Ли! Это Цзян Ли вышла!
Цзян Ли со свободно ниспадающими длинными волосами спустилась вниз в окружении толпы поклонников. Она лениво окинула взглядом зал и, поняв, что сегодня всё иначе, чем вчера, и богатых покровителей, ради которых стоило бы стараться, нет, мгновенно похолодела. Цзян Ли всегда принимала только самых знатных гостей, а на прочих не удосуживалась даже взглянуть.
Казалось бы, в таком заведении все привечают только богатых, но никто не делал этого столь открыто: на её лице буквально читалось: «Да, я корыстна, и что с того?»
С другой стороны, такова человеческая натура: недоступное кажется самым ценным, и многие действительно попадались на эту удочку.
Си Пин издалека с интересом наблюдал за ней. Обычно Цзян Ли предпочитала одежды неброских тонов, но сегодня на ней была корона из камелий и ярко-красное платье. Она даже нарумянила губы гуще обычного, став похожей на кровавую азалию, дерзко бросившую вызов весеннему ветру.
Прочие же «цветы» — большие и малые девицы, обычно не упускавшие случая пощеголять нарядами, — словно сговорившись, оделись так скромно, будто у них в семьях случился траур. На их фоне Цзян Ли выделялась ещё сильнее.
Лишь завидев Си Пина, Цзян Ли сменила гнев на милость, и на её холодном лице промелькнула улыбка:
— А я уж думала, ты сегодня не придёшь. Что это у тебя на рукаве?
Не удостоив остальных даже взглядом, она подошла к Си Пину и потянула его за собой:
— Одежду, которую ты вчера оставил, я выстирала и окурила благовониями. Сама всё сделала, никому не доверяла. Пойдём, переоденешься.
Одежду, оставленную в Цзуйлюхуа, Си Пин забирать не планировал, но, почувствовав на себе десятки завистливых взглядов, он не удержался и решил подыграть.
С гордым видом он раскрыл веер с надписью «Несравненная красавица» и радостно последовал за Хуа Куй в её покои.
— С короной из камелий всё стало иначе, теперь госпожа — особа совсем другого полета, — стоило Си Пину войти в комнату Цзян Ли, как он едва не ослеп от блеска. На угловом шкафу грудой лежали не убранные шпильки, браслеты и подвески — дары вчерашних поклонников. Старую ширму в углу заменили на новую, с искусно вышитыми павлинами среди цветов, а на неё небрежно была наброшена расшитая жемчугом накидка цвета павлиньей лазури — подарок какого-то щедрого воздыхателя.
Цзян Ли, споласкивая чашки во внешней комнате, закатила глаза:
— И ты туда же — решил поиздеваться надо мной?
Си Пин, услышав её язвительный тон, удивился:
— Напраслина, красавица! С чего ты это взяла?
В речи Цзян Ли слышался акцент жителей Нинъаня. Хотя этот город находился всего в ста пятидесяти ли от Цзиньпина, выговор там был совсем иной: люди растягивали окончания слов, делая их мягкими и певучими. Особенно приятно это звучало из уст женщин.
Говорили, что в Нинъане есть три чуда: «Туман над мостом Изогнутого Крюка, маляньские напевы зазывал и сочные орехи в зарослях лотосов». Под «маляньскими напевами» подразумевалось то, как девушки-цветочницы зазывают покупателей на улицах — и голоса их, и облик были столь прекрасны, что стали местной достопримечательностью.
Голос Цзян Ли был чудесен, но слова она подбирала колкие:
— Все вокруг судачат: вчера сам Господин Юй Гань аккомпанировал на цитре. С таким сопровождением даже ослица бы титул Хуа Куй получила!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|