Глава 2. Ночная песня (Часть 2)

Услышав это, Чжао Юй улыбнулся. Несмотря на облик молодого человека, он невольно принял вид старшего и кивнул:

— Тан Хуа — сын моего третьего племянника.

Си Пин, который встал рано и ещё не завтракал, пока князь Чжуан не давал ему слова, от нечего делать втихаря таскал со стола печенье. Услышав это, он чуть не подавился «лотосовым» пирожным и невольно исполнился благоговения перед этим «синеоким старшим». Если господин Тан Хуа был стар до маразма, то сколько же лет его родному дяде?

«Ну и долгожитель!» — подумал он.

Каким бы знатным ни был князь Чжуан, он оставался простым смертным. Чжао Юю, по сути, не о чем было с ним говорить; закончив обсуждение официальных дел, он уже собирался уходить.

Однако упоминание о Тан Хуа словно вернуло его на землю. Вспомнив маленького племянника, которого он нянчил, когда сам ещё был смертным, Чжао Юй смягчился и дал наставление:

— Небесный посланник скоро прибудет в столицу, так что беспорядки — дело временное. В эти дни старайтесь поменьше выходить из дома. Если вам предложат записать дату рождения или что-то похожее на брачный свиток — не принимайте.

Он продолжил: — Искоренение нечисти и защита столицы — наш долг, Ваше Высочество, не стоит церемониться. А что касается картины...

Не успел он договорить, как слуга внес деревянную шкатулку. Когда крышка открылась, слова отказа застряли у Чжао Юя в горле.

Си Пин вытянул шею и заглянул внутрь. Увидев в шкатулке обрывок свитка размером всего в полфута, ветхий и истрёпанный, он подумал: «Что это за хлам? Драная тряпка, вымоченная в чане с краской?»

Но командир стражи Чжао, увидев эту «тряпку», приложил невероятные усилия, чтобы не выдать бушевавшего в душе шторма. Из-за этого напряжения его голос прозвучал натянуто:

— «Картина морского миража в горах Фушань»...

Князь Чжуан понимающе улыбнулся:

— В живописи я разбираюсь лишь поверхностно. Мне достался только этот фрагмент, и я не могу судить о его подлинности. Слышал, что у Досточтимого старшего есть нефрит «Гуаньлань», способный отличить истину от лжи. Прошу вас, взгляните.

У Чжао Юя дрогнуло веко. Он молча протянул руку и коснулся своего кольца с водяным нефритом.

Едва бусина оказалась на расстоянии вытянутой руки от полотна, как она засияла мягким белым светом, спеша подтвердить: картина подлиннее некуда.

— Кажется, меня не обманули. Какое облегчение! Если бы она оказалась подделкой, я бы сегодня знатно опозорился перед вами, — сказал князь Чжуан и велел слуге упаковать подарок. — Досточтимый старший, прошу, не отказывайтесь. Господин Тан Хуа — мой наставник, а вы — его старший родственник. Почтение к старшим — мой долг.

«Картина морского миража в горах Фушань» была разрознена во время войн. Чжао Юй кропотливо разыскивал её более пятидесяти лет и до сих пор сумел раздобыть лишь два фрагмента. Встреть он этот кусок в другом месте, он бы обезумел от радости и пошёл на любые жертвы, чтобы заполучить его.

Но дело было не только в том, как князь Чжуан его достал. Чжао Юй был потрясён, потому что эта древняя картина была ключевым звеном, необходимым ему для следующего шага — успешной Закладки основ.

У каждого полубессмертного в процессе культивации есть такое «узкое место», и это — строжайшая тайна.

Как князь Чжуан мог преподнести ему именно этот фрагмент? Совпадение? Или...

Улыбка на лице болезненного юноши была чистой и искренней, словно он и понятия не имел о истинной ценности картины.

Чжао Юй мучился сомнениями, но действительно не мог отказаться от фрагмента. После долгого молчания он сжал в ладони слегка потеплевшее кольцо «Гуаньлань» и, поклонившись, негромко произнёс:

— В таком случае... благодарю вас, Ваше Высочество. Если я могу быть вам чем-то полезен...

— О, — прервал его князь Чжуан, — не стоит. Я лишь хотел завязать доброе знакомство. То, что мы можем спокойно жить в Цзиньпине, целиком заслуга защиты Школы Бессмертных и покровительства Досточтимых старших.

Чжао Юй пристально посмотрел на него, забрал картину и откланялся. Князь Чжуан лично проводил его до ворот.

Си Пину было лень разгадывать шарады, которыми обменивались эти двое. Как только Досточтимый Чжао ушёл, он, словно преданный пёс, пристроился за спиной князя Чжуана, собираясь размять ему плечи.

— Отойди, — князь Чжуан обернулся, и его лицо мгновенно изменилось: дежурная улыбка исчезла. — Твои колотушки я не вынесу.

Си Пин тут же убрал лапы и налил князю чаю:

— Спасибо, третий брат, что приютил. Выпей чаю.

Князь Чжуан нахмурился и сердито посмотрел на него.

Правящий род Наньвань носил фамилию Чжоу. Третий принц, князь Чжуан, звался Чжоу Инь. Он был мягок и изящен, как яшма, а из-за постоянной болезненности даже его гневный взгляд не казался суровым. Си Пин лишь расплылся в улыбке, ничуть его не боясь.

— Рассказывай, что на самом деле произошло вчера вечером? — допросил его князь Чжуан.

— Да просто несчастливый год, звёзды не так сошлись, — Си Пин взял охлажденный личи, очистил и отправил в рот. — У одной девицы из Цзуйлюхуа вчера перед выходом на сцену случилась беда с музыкантом. А песню, которую она должна была петь, написал я. Вижу, бедняжка в затруднении... Ну и, чего скрывать, руки зачесались показать мастерство. Переоделся, подыграл ей, а тут — такой позор, прямо на батюшку напоролся! Уж наш-то старик, сам далеко не святоша, а туда же — «чиновнику можно жечь костры, а простолюдину нельзя зажечь фонарь». Погнал своих людей за мной, восемь улиц преследовали, все пятки стёр...

— Неподобство! — в гневе воскликнул князь Чжуан.

— И не говори! — Си Пин хлопнул себя по бедру. — Раз уж столкнулись, такая неловкость вышла, ну притворились бы оба, что не узнали друг друга, и дело с концом! Нет же, ему обязательно надо было орать на всю округу. Теперь об этом весь город гудит, самому же позориться!

Князь Чжуан замолчал.

Родственники по материнской линии были один краше другого, у Третьего принца даже виски заломило.

Он постучал по подлокотнику деревянного кресла и велел принести теплой воды. Растворив в ней талисман, данный командиром Чжао, он заставил Си Пина выпить это.

— М-м-м, я сам... Ого! Ну и гадость! Этот талисман часом не на оберточной бумаге рисовали?

— Будешь нести чушь — я тебе рот этой бумагой заткну, — отрезал князь Чжуан.

Си Пин поспешно схватил горсть цукатов и набил ими рот, чтобы бумаге не нашлось места. Князь Чжуан долго сверлил его взглядом, пока у самого глаза не заболели, но так и не смог пробить толстокожесть этого сорванца.

— Ты не слышал, что скоро прибудет Небесный посланник? Посиди смирно хоть несколько дней, — вздохнул он. — Оставайся дома. Не хочешь учиться — спи, но не смей больше соваться в эти сомнительные места.

Си Пин выплюнул косточку:

— А мне-то что до Великого Отбора...

— Ты сын маркиза и подходящего возраста, как это тебя не касается? — князь Чжуан посерьёзнел и назвал его по второму имени: — Шиюн, ты уже не маленький, пора бы и о будущем подумать!

— У знатных домов пороги бывают золотые и деревянные, а у нашего — разве что «водяной», взятый в аренду у Храма Царя Драконов, — беспечно отмахнулся Си Пин. — Брат, не стыди батюшку, он уже в летах, оставь ему хоть каплю лица.

То, что «порог» маркиза Юннин был «водяным» — зыбким и ненадежным — не было секретом. В годы правления покойного императора влиятельные кланы Наньвань сплелись в тесную сеть, а засилье родственников императриц превратило двор в зловонное болото.

Нынешний император был человеком со стальной волей. Взойдя на престол, он несколько лет выжидал, а затем одним махом навел порядок, сокрушив великие кланы так, что пыль летела до самых родовых могил. Он едва не лишил титула саму императрицу.

Многие высокородные дамы в гареме пострадали из-за проступков своих семей. И так, по иронии судьбы, возвысился род Си.

Госпожа Си была выходцем из незнатной семьи. Её отец, мелкий чиновник, рано умер, и во главе рода остался лишь непутевый старший брат. Она была как сорная трава, случайно затесавшаяся в сад пионов и роз, но именно она приглянулась государю. Позже она родила блестящего Третьего принца и, пользуясь неизменным расположением, возвысилась до Императорской Благородной Супруги.

В роду Си на три поколения вперед — и мужчины, и женщины, и стар, и млад — все были на редкость красивы и столь же бестолковы.

Но бестолковость, хоть и бесполезна, была безвредна. Эта семья не лезла в интриги, не боролась за власть, а сосредоточенно проматывала собственное состояние, не вредя государству. При дворе они служили разве что для украшения взора.

Император в своё время, желая досадить старым политическим врагам, одним росчерком пера даровал брату Благородной Супруги пустой титул «маркиза Юннин» — «Вечного Спокойствия», надеясь, что тот никогда не изменит своей натуре и всегда будет вести себя тихо.

Такой «декоративный» титул мог впечатлить разве что простолюдинов, но надеяться получить «приглашение на отбор» от горы Сюаньинь было наивно. В конце концов, князь Чжуан ещё молод и не сменил на посту своего старшего брата, наследного принца.

Приглашение могли прислать только в том случае, если бы отпрыск семьи был исключительно одарён и славился своими талантами. А уж о «талантах» молодого господина Си... лучше было и не упоминать.

Приглашения на отбор от горы Сюаньинь разлетались по всему Цзиньпину, но в его руки они вряд ли бы попали. В последние два года его матушка уже всерьёз подумывала о том, чтобы подыскать ему невесту.

— Сам не имеешь стремлений, так хоть дядю не приплетай, — вздохнул князь Чжуан.

Си Пин лишь хмыкнул:

— У отца-пса не бывает сына-тигра. Раз он вырастил меня таким, откуда у маркиза возьмётся гордость?

Князю Чжуану на мгновение стало нечего ответить.

Си Пин вытер руки, пододвинул фарфоровое блюдце и очистил две ягоды личи для князя. Его пальцы, привыкшие к струнам цитры, были очень ловкими; он очистил плоды так чисто, что на нежной мякоти не осталось ни кусочка кожицы.

— Личи разжигают внутренний жар, брат, я почищу тебе только две штуки — просто полакомиться, не ешь много.

Когда этот паршивец безобразничал, он был невыносим, но когда проявлял заботу — делал это от души. Нахмуренные брови князя Чжуана снова разгладились.

Но тут Си Пин выдал новую тираду:

— К тому же, я и сам не хочу туда идти. На горе Сюаньинь столько правил, все эти «три практики и три запрета»... то нельзя, это нельзя... разве это жизнь для человека? Уж лучше умереть молодым, чем обрести такое бессмертие.

Сказав это, он, видимо, переев личи, громко и смачно рыгнул.

Рука князя Чжуана, уже потянувшаяся к ягоде, дернулась назад. Ему было и смешно, и горько одновременно.

— Глупости! Не мели чепухи, накличешь беду! Я... ты... а ну пошёл вон!

Си Пин мгновенно вскочил:

— Слушаюсь!

— Погоди, Си Шиюн, — снова окликнул его князь Чжуан. — Даже если не ради отбора, в столице сейчас неспокойно, уже гибнут люди. Перестань шляться где попало, слышишь меня?

Си Пин на бегу выкрикнул «Слушаюсь!», и его пятки уже сверкали за дверью Южного кабинета. Пока он бежал достаточно быстро, наставления третьего брата не могли его догнать.