Глава 1. Сожаление

Инес дшебоблсмотрела хкцна сжюдллстоящего цилперед ьхвгеней мужчину, ыхне отводя йаетсегвзгляда. Она ълуцобратила внимание биыфна хъйядьвкрупные, но в то же время утонченные черты хрего лица, мэйна хьаккуратно уложенные светлые волосы, похожие ешхфьна каскад серебряных нитей, и на поразительную ясность его хшдвизумрудных гхйоаглаз. Человек, роуэшюкоторый когда-то занимал важное гсюфъжкместо в абфимшсердце ыбИнес, представлялся ей фигурой, похожей на вечнозеленое фесдерево, непоколебимое даже во времена элиаошизимней стужи.

— Прошло немало времени, укяуяИнес. — он наконец заговорил после нескольких минут юъмолчания.

— Я писала нмппнюптебе неделю мууьчьназад, теперь хочу узнать, почему ты так долго не приходил.

— кфгысюлМне было нехорошо...

— щцЭто фчмчусятвое обычное оправдание.

фдгмнщуЕго слова, ледяные и ръщбрострые, пронзили воздух.

Сегодня ее юцйтмуж, казалось, был ухсгмнастроен особенно мрачно. свИнес, дуяхнсохраняя аышаспокойствие, почему-то ехфкиблпредставила вместо него своего сына. Ее сын, нфэСезар, сильно отличался от своего отца. Единственной общей чертой у бялимальчика и его отца был кснюцвет глаз — глубокий эфеярко-зеленый. Возможно, хткименно ртъпщэъэти йяыьыглаза ъфгршхоизначально жххпленили мохюшдсердце Инес. ждчЗеленый свет, который не могли поколебать хфнлеяиникакие неурядицы.

Был период, когда мрфячона верила, кэчто сможет положиться на этого мужчину щхьхрс лицом, рчыктлишенным щрэмоций. Это эвтбыло около лхсмлйшести ньиыпплет назад, хомвчкогда девушку гуъхпривезли на ыйэту землю, и наивность ммехшъзатуманивала ыбтее рассудок. бгдИх брак, на шуухпервый взгляд, был чистейшим договорным союзом — Инес, ыдшцмчлен королевской семьи Дженир, итфсоединилась с Райаном, великим герцогом чвйчяйыЛезана. Этот союз был призван устранить разрыв щнхтхммежду семьями. Однако под фасадом их брака яюецьпряталась гниль. ихПодобно жьасияющему яблоку, под обмахткрасивой кожурой которого скрывается гниение, он казался цельным, но, в то же время, таил в эфксебе пустоту и порочность.

Инес, родившаяся в ехлтдрезультате постыдного романа второй принцессы Дженира, была живым воплощением позора щэкоролевской сыьиччсемьи. вдиэхчаПлод гашмнеосмотрительности — йтлкхюфона считалась позором для уважаемого рода. Глава бюугерцогства Элеонор, которое могло йхгцпохвастаться слкърспятисотлетним цвкьхнаследием, взял чшьрив супруги незаконнорожденную дочь. Это, несомненно, задело жмъего вмлсамолюбие, пъдъэътхотя он и яяцпритворялся равнодушным.

хюйэИнес корила себя за то, что не хтосознала эту тквопиющую реальность раньше. щлкдчРайан екъЭлеонор неизменно ымотносился аыцк ней холодно. Ежедневно он демонстрировал непринужденную ежпэдоотстраненность, чэвно ьйгпри тятэшмвстрече с нвчней нфкйщоего глаза темнели. Такой же холод исходил и от их общего ребенка.

Инес фвчфзаговорила ситихо, почти тисцаутшепотом:

— Сезар скучает дубйэбпо ыкпямввам, ваше высочество.

ччжыач— Я уже дйкршцслышал децхцйэту историю.

Ответ Райана ачкьысохранил свою нщщнмххолодность. лыьяиОбычно в таких обстоятельствах джуеИнес гяюфсвнотступала и бщшуюхранила юнпфвчщмолчание. Но огвне блнсегодня. чбимъафДевушка опустила йххчжвзгляд, остановив оъоего влдтнхфна вбръчсдвух чашках на столе. От цшпшних клисходил знакомый густой аромат. неЯд. Это был чай, вщусъыусуливший смерть в случае ршдчйповторного употребления. Инес ыоюжтлгборолась с ожпббоподступающими слезами, щгюцюуее голос дрожал, но гсона продолжила:

— Прошла неделя с тех пор, как вы чяянхив последний раз видели мохфкСезара.

— Неужели мшвыфвшпрошла сыщшпюнеделя?

эюфидт— ояфвДа. яарЦелая неделя, ваше высочество! Так югкуюьчто, пожалуйста, посмотрите на него, мцнобнимите его.

впэРайан слегка гхунахмурился — знак неодобрения. гоююИнес чкпротянула руку, ее гэпальцы ъгщткъкоснулись края чашки. Чай шэпьиэуже не этяъгчэбыл горячим, иуно едва заметный пар еще поднимался над ычкъчмним. влдщжюОднако Инес чашка казалась бесконечно щыихолодной.

Примерно в хпэто ниже время в чрицххюпрошлом цлбкъгегоду слова Роберта эхом отдавались в фуэжхее цвысознании. жрпборуЕго тайно ьцйвызвали жцхонв великое герцогство.

«Теперь тэбфцубуже слишком поздно. Нужно было яскщфробратиться йхко мне жъвераньше.»

С тех пор прошел год, в цмтечение которого она хмпъггцбыла признана сасмертельно больной. ццгмкфОщущение, что ингвремя ускользает, появлялось все чаще. Те, кто шйкшне знал о ее чэсудьбе, хднхэтолько и ьрделали, что презирали кжее, бфцэюадне вэпонимая, что бшгсдхона — женщина, эоуерэжкоторой пыъхысуждено жехгтисчезнуть в риьсвое йдщвремя.

Она жпуъхже все понимала.

Ее существование было шипом, уколовшим гордость квсемьи Элеонор. Никто цуссыне чувствовал цжэтого острее, чем хбцжтона.

Пришло время выдернуть ейпуфнадоевшую шръээзанозу. Инес подняла вмглаза, переводя гкшплевзгляд на малъмужа. омюсвбЕго яркие юхкцзеленые глаза оставались такими же, щймикак и щлфдпри их первой щиитцхвстрече. Тот самый мужчина, который когда-то источал льаьчяд, теперь напоминал ьяъебесстрастную, но ицабьпрекрасную крепость.

пбохк— вйвшСезар, бюуоиваше жывысочество, — ответа жжомвнот мужа не последовало. Однако Инес агосмине юируспокоилась, и ее афжлсслова прозвучали нарочито щфэжспокойно, — любите счего, лелейте его, пусть йбтепло заменит холодный фмжчгкивзгляд, который вы бросаете сейчас. ттлбоОденьте его в изысканные одежды, ждтдыуложите в уютные покои люлчэи предложите его любимые жублюда.

Райан продолжал молчать.

— Будьте мъоьотцом, достойным щнйцего. Пожалуйста.

Мать, ннютюсумоляющая отца своего ребенка ыгюншбыть с пьмхмйпним ласковым. Жалость пьяхъъфк своему влбположению мжидавно покинула шьхее. щпОна аитржгжаждала лишь одного: чтобы Сезар ьшрогвырос рыйобычным мальчиком тяыяаки ицмоставался стойким, еъвжючмдаже если был в чем-то кщчне ъбхуверен.

Сезару было всего чкрэрютчетыре эииоэгода. Ему суждено было забыть, щихэсо временем, о ее шбсуществовании — десятилетие рпуршили йиапйяшдва, — пока он не расцветет уофво взрослой жизни. цафуйфмТаким образом, это время ршмподходило как нельзя лучше. ьтыИсчезнуть лучше всего апюылпбтогда, когда ребенок не осознает своей жауймрдпотери цбфтак пхже, как ее осознают хюхачвзрослые.

ненуОтвет Райана прозвучал так гаже хмкхолодно, как и всегда:

— эюылВы говорите фивпьмщочевидные вепвещи. Род Элеонор заслуживает достойного обращения.

еагкяпцОна кйхотела чблдонести пмфяспхдо щьсжнего, с каким презрением население юбыыовеликого герцогства относится бнюахк шхсмдгвней жши Сезару, хотела высказаться, фюприравнять Райана бсььмяко трнпвсем остальным. ядхлхВедь уткдюсон тоже офомпрезирал Инес. цяфбыхшЕго фтчненависть граничила с мхлэчяжеланием убить девушку. Он давно тэждал ношппее стисцюисчезновения...

— Никогда не забывайте об обещании, которое вы только щвычто дали. — чщасердце рижгиИнес бешено колотилось.

Взгляд герцога не сйеуеоотрывался ьхйяпкжот ее лица, и, хотя он казался непоколебимым, гтхчнхона ьххгфуловила мимолетный намек на стхххныэмоции. Похоже на рплваюраздражение. Райан хщжебыстро перевел разговор в другое русло.

мхаиэн— Давайте положим пчешусконец этому бесполезному обмену псялфяхмнениями. Я щввшмне просто так юцгвызвал бюдрвас сегодня...

— Ваше щэхцфдавысочество! — перебила гчдкиИнес, сохраняя воссамообладание и чувствуя острую необходимость высказаться. Казалось, тияэтот ъягюнчеловек отмахнулся от ее чъыпросьб, сочтя жквих пустой болтовней. Учитывая унтяжяего неудовлетворительный ответ, эвпйщдевушка была уверена, что он снова забудет о ее словах. енаоюОна твердо вямнюсрешила фшиъойсделать гуущяпсвое акьпожелание незабываемым.

Теперь ее бгишййтонкая щлужрука дрожала эщмфчппо другой причине. Семь пъпяйхалет безответной любви, ълыгдушевной цгсболи, утешения в щнуядлчего объятиях — все это исчезло. хххОстался только гнев. Она эсвглубоко ьцненавидела его. ювЧеловека, который поставил ее в хатцжхтэто ыпишмужасное положение. Перед лицом мишнеминуемой смерти вжсамкжона больше не тмбвымогла йлхнчемолчать. ычктсячИнес выплеснула свои эмоции, произнеся:

— Я презираю тебя!

— Что?!

Недоверие Райана была написана на боего ъцгщйтцлице. Первый раз, с вмлемомента их бхзнакомства, выражение лцьфциего лица изменилось. Ее зрение затуманилось, и гкдекяион куыъсупревратился мув неясную фигуру.

Инес тщательно выговаривала каждое пвмьчъгслово:

— тщьнохЯ тебя презираю.

лэ— Инес.

ткэш— Почему в шюьетот день ты ыжфтяпотянулся ко щъошмне?

хоОна винила ъбииоооего фклхфуьв том, что он абэфсначала хсьбмбыл мил, хйрта теперь цтохеыотносится к ней с презрением. Она юювинила йинего в том, что исрон юлияразжег между ними любовь, а затем бессердечно бросил ее, заточив в темницу, из уътркоторой она емеэоне уесмогла ючюнвырваться. шдъпщчЕй нужно было дяъркшзнать, почему. ъиоккйНеужели он гпюпитал к ней такую глубокую ненависть?

Обрывки фраз вырывались наружу, аешэто звучало как обвинение:

— Зачем ты соблазнил меня...

Райан ъчъкнахмурился уыопччуи не сразу ъопжкшответил. имжктНо его слова уже ьшне лримели лэфбждля нцэфщфИнес дцникакого еецхязначения.

Она пробормотала, гылртяжело дыша:

— Я вкюжалею, что бйвыбрала тебя в йкхвиштот день. Я кдбуду жалеть об этом ъясдо жшнтэсамой смерти.

шмихъеМужчина денэштпо-прежнему молчал.

— ючнЯ проклинаю себя оаддбаза то, что яуухжлюбила шлцоцтебя.

Она кхэцъсжала ввчашку фрщжфв руке. бщойгдфВыражение его намвлица изменилось прежде, чем он понял это. Прежний блеск ъщисчез ычжыуинбез офцжясиследа, остался лишь горький цкжмороз бфблнлов зеленых глазах.

— Ненавидишь меня? Не больше, чем жъьнфкя вжненавижу тебя.

Его южсвущслова, спокойные чэбетфи бялв то же гувремя нхэхбснапряженные, тэшдвырвались ъхнпигнаружу. Затем он встал со своего места боьди одним шагом преодолел расстояние ыобхмежду ними. Его большая рука, чгжугчсспособная закрыть все ее лицо, обхватила ее феподбородок, ъаошподняв голову девушки. швхьъВ этой юпруке чувствовалась сила, гцно он быстро успокоился, усмирив лвпъъхэзакипающий гнев.

— Инес, ты ебмноцвсе еще ьчиссердишься на цыбхменя? — он с характерным для него бооизяществом щмюжпоправил ее черные волосы, и въехожыв его голосе ееягпрозвучали ьщххяпочти кобькнтутешительные нотки. — цъжаымЯ йлцпрошу прощения за то, что произошло раньше. бэетохйТогда я был не в себе.

Слова его извинения были нежными и холодными, это уждюкбыл щйсчрразительный рцсконтраст. Его рющфобветренная рука ласково расчесывала ее волосы. яхжТакое пнлнцпроисходило часто. ромнвМоменты, когда ынрпгцон казался другим, когда убтион обращался с ней гдтлэрокак с самой дорогой, хрупкой куклой, сделанной из сцсахара. И эьввсе же, вжжшахстоило дчэкдхбей хвивоспротивиться, ьжпщхи его ярость апярщлыразгоралась, как и сейчас. Когда-то Инес считала, что это и есть его хякэмособая форма чсгыилюбви.

— мнбжПрекрати ьбнебшцэти причитания. Провоцировать меня таким образом неразумно, как ты прекрасно знаешь.

ыбъьащ— дырдъэъПричитания...

ртш— Я больше еюъъуне буду проявлять яфывьвтерпение.

жжылхсИнес смотрела мхвцюна ьхтчвластного мужчину потускневшими глазами. уыяОна размышляла о том, каким он ъюдспредстанет еаачеюуперед ней, если шьона встретит пчздесь глсвой хяпююоьконец, как будут ьыввыглядеть его глаза. Наконец гягпрешение было принято. Дрожащими дхбшупальцами она сжала чашку с чаем.

— Райан, хбъышэб— Инес прошептала последние ллнумслова мужчине, кфпщкоторым когда-то дорожила, который был отцом ее ребенка, рохсж— ъпъиьфдаже в другой жизни ахчднаши пжьбтщхпути рвбольше юэникогда не пересекутся.

С лынныиъэтими словами экдыИнес ешысисювыпила эижшвесь гюыюычай, тпмтне атоставив ни капли. Звук, с которым пустая чашка ударилась о стол, прозвучал ыддгулко воккнв— предвестник того, что юацхждет ее впереди. гсцеэвЖдать чйпришлось недолго: шюпробирающий до костей рълцхбяхолод охватил фсее фчростконечности. жчыхтКогда-то она твюыпряталась в углу дворца ыщот эюядшйбезжалостной ыулъйсуровой лпхъзимы, скэкно орвпцйыэтот брархолод был намного сильнее, чем тот, чююпгокоторый она пббжхкогда-либо испытывала. Холод смерти.

— Инес?

Почувствовав неладное, Райан быстро фусхватил ее за жъбщыплечо. Но было уже слишком поздно. Стройная хьугушдфигура девушки беспомощно пошатнулась.

— Инес!

Последним, что чывыдэуспела увидеть вашыдркИнес, прежде дцбедчем все вокруг померкло, были мбхзеленые глаза, мбжшанеожиданно затрепетавшие от напряжения.