Глава 21: Экспедиция

Всю осень и зиму того года Инес жила в особняке герцога. С окончанием праздника урожая и приходом зимы сельское хозяйство на равнинах Гельноа и развитие дикой природы на западе страны временно приостановились. В это время северный регион Элеонора переживал суровые холода. Естественно, необходимость в том, чтобы великий герцог лично наблюдал за делами на месте, уменьшилась, что позволило Райану оставаться в особняке на длительный период до конца зимы.

Из-за присутствия хозяина в особняке, в сторону Инес не было направлено ни одного враждебного взгляда. Осенью, после того как девушка выразила свое недовольство Райану, он отдал строгие указания старшей горничной и управляющему.

— Проследите, чтобы я больше не слышал жалоб от великой герцогини. А что касается горничной по имени Рония, то обращайтесь с ней получше. Это приказ! Во время моего отсутствия не должно быть грубости по отношению к ним. Понятно?

По правде говоря, людей, которые с охотой придерживались этого приказа, было немного. Прислуга Элеонора отнюдь не горела желанием обслуживать незаконнорожденного ребенка. Их отношение было вызвано предательством, которое они сами пережили, со стороны незаконнорожденного сына Элеонора, Милиана. Предрассудки живучи и сохраняются еще долго, стоит им только возникнуть.

Когда коллективное презрение направлено на единственную цель, жестокость может быть особенно сильной. Поэтому распоряжение великого герцога служило лишь временным решением. На самом деле, слуги особняка воспринимали Инес, скорее, как любовницу великого герцога, чем как его герцогиню. И это отношение было небезосновательным, учитывая поведение их лорда. Райан обычно навещал Инес только по вечерам и не задерживался надолго. Однако, благодаря строгим приказам их господина, зима в том году, прошла спокойно. Более того, здоровью Инес не угрожала никакая серьезная опасность.

— Кажется, все уже не так плохо, как в прошлый раз. Будет отлично, если вы будете принимать все назначенные лекарства и пить чай из корней травы Менонд хотя бы раз в неделю. Это поможет восстановить силы.

Лечащий врач перед уходом заучено повторял те же слова, что и каждый день. Он никогда не упоминал о сокращении продолжительности ее жизни. Несмотря на беспокойство, которое это вызвало у нее, Инес решила сохранять позитивный настрой.

«Все будет хорошо», — повторяла она себе.

Ее физическое состояние казалось лучше, чем раньше. В частности, эффективность чая Менонда, который, как известно, временно повышает энергию, была поразительной. Таким образом, она даже осмелилась представить, что проживет больше десяти лет. Разве Роберт не упоминал, что надлежащая медицинская помощь может продлить ей жизнь?

— Я рада видеть, что вы поправляетесь, ваше высочество.

К ней с широкой улыбкой подошла темноволосая девушка. Это была Рония, назначенная горничной герцогини Она единственная была настоящей подругой Инес. Она улыбнулась в ответ и нежно погладила Ронию по волосам.

— Да, я в порядке. А ты как? Другие горничные теперь относятся к тебе лучше?

— Да. Все вдруг стали такими добрыми! Они больше не бьют меня и даже делятся со мной едой.

— Это замечательно.

Поведение слуг особняка заметно изменилось. Даже во время отсутствия Райана Инес больше не игнорировали, а ее лекарства не прятали.

— Я принесла нитки, иголку и ткань, как вы и просили, ваше высочество. — Пэрри разложила на столе принадлежности для шитья.

Привычно надев на палец наперсток, Инес взяла иголку и нитки. Посреди однообразния зимы она сшила одеяло, чтобы подарить его Ронии.

Зная, что неумение вышивать вызывает насмешки у служанок, Инес научилась у Пэрри мастерству вышивки. Услышав, что ее неспособность говорить на языке Лезана была еще одним недостатком, достойным осмеяния, девушка посвятила себя изучению его слов и письменности.

С искренней надеждой она задала вопрос Райану во время его ночного визита:

— Вы ведь пригласите меня куда-нибудь весной, так ведь?

— Почему ты продолжаешь задавать один и тот же вопрос? Да, я же сказал тебе, что сделаю это.

Хотя Райана несколько раздражали эти постоянные расспросы, он всегда давал решительный ответ.

«Он будет в особняке, да и слуги стали намного дружелюбнее, а леди Кайра… что ж, это еще предстоит выяснить».

Леди Кайра по-прежнему представляла собой серьезную проблему, но Инес старалась лишний раз не расстраивать ее. И ее усилия, казалось, приносили результаты — Кайра время от времени справлялась о ее здоровье и самочувствии, но больше не ругала ее открыто, как раньше. Движение к счастью, к которому стремилась девушка, хоть и медленно, но происходило.

«Будет здорово, если я все же смогу стать частью этого места».

Проблеск надежды осветил ее лицо, когда она вышивала имя Райана Элеонора на носовом платке. Однако счастье, о котором она так мечтала, проявилось несколько иным образом. Все началось когда зима сменялась весной, в тот день, когда пришло известие о том, что дикари Торгена пересекли свою восточную границу.

***

— Возмутительно!

Райан коротко вздохнул, закрывая отчет. Вот уже месяц, как за пределами западной глуши Элеонора наблюдались тревожные перемещения. Сначала он отнесся к этому, как к простым мелким кражам, что было довольно обычным дело в приграничье. Однако на этот раз ситуация имела непривычный размах. После заключения перемирия с Джениром Торген начал создавать проблемы.

Мужчину охватило раздражение, когда он озвучил свои мысли:

— Полагаю, мне придется лично разобраться с этим, тетушка.

Кайра, до этого молча наблюдавшая за ним, пробормотала хриплым голосом:

— Мне снова нужно провожать тебя на поле боя?

— Это займет не так много времени, как во время моего визита в Дженир.

Райан мысленно подсчитал годы. Для него сейчас было непозволительной роскошью посвятить годы борьбе с варварами на границе, как во время Семилетней войны. Весна должна была возвестить о возобновлении освоения дикой природы и деятельности Гельноа. Таким образом, кратковременная экспедиция казалась более вероятной, чем полноценная военная кампания.

Райан закончил свои расчеты и поднял взгляд:

— Я смогу приезжать примерно каждые шесть месяцев.

— Полгода?.. Хорошо.

Теплая улыбка озарила лицо Кайры. Эта улыбка скрывала больше, чем показывала, — облегчение смешивалось с оттенком беспокойства.

— Я всегда верила в тебя. Верила, что ты будешь защищать нашу страну даже более решительно, чем твой отец — мой брат.

— Да, — ответил Райан с проблеском гордости во взгляде.

Его взгляд упал на недочитанный отчет. Он задумался, стоит ли попросить свою тетю присмотреть за Инес. Во время его отсутствия именно Кайра занималась всеми домашними делами поместья. Изначально эта задача должна была быть возложена на великую герцогиню, но, учитывая, что у Инес не было полномочий вмешиваться во внутренние дела, было вполне естественно, что эта роль перешла Кайре. Она курировала внутренние дела Элеонора с того дня, как скончалась бывшая Великая герцогиня.

В отсутствие Райана именно Кайра заботилась о всех нуждах Инес. После недолгих размышлений он принял решение.

Зачем ее беспокоить? Вместо того, чтобы оскорблять Кайру упоминанием имени Инес, было бы разумнее сказать обо всем помощнику. Более того, Инес не выражала недовольства своим положением с прошлой осени. Если все продолжится в том же духе, то еще шесть месяцев, вероятно, пройдут без особых изменений.

Райан быстро переключил внимание на более насущные вопросы.

— Говорят, делегация во главе с наследным принцем, недавно вернулась из Дженира.

— Его высочество? Я рада узнать, что он благополучно вернулся.

— Да. Если в мое отсутствие что-то потребует немедленного решения, обратитесь за советом к его высочеству. Я отправлю ему письмо.

— Конечно, я так и сделаю. Ты ведь вернешься в день памяти брата и невестки?

— Я это сделаю, даже если мне придется изменить свои планы.

Годовщина смерти его родителей приходилась на конец летнего зноя. Это был день, когда чтили души тех, кто был зверски убит его дядей Милианом. Зеленые глазах Райана потемнели. Он почувствовал, что ему, возможно, придется ускорить свое возвращение, чтобы быть уверенным, что он доберется до поместья вовремя.

Бросив последний взгляд на отчет, мужчина встал.

***

Райан навестил Инес уже после того, как по герцогству разнеслась весть об экспедиции в Торген.

— Я слышала, что вас не будет довольно долго.

Райан был так поглощен приготовлениями, что совершенно забыл сообщить Инес о своем предстоящем отъезде. Однако, похоже, кто-то из горничных уже передал ей эту информацию.

— Эта экспедиция очень опасна?

На лице Инес отразилось беспокойство.

Застегивая пуговицу на рукаве, Райан коротко ответил:

— Не особо.

— О, какое облегчение. Когда вы вернетесь?

— Вероятно, летом или в начале осени.

— Летом...

Инес замолчала. Райан на мгновение перевел на нее взгляд, чтобы насладиться гаммой эмоций, отразившихся на лице девушки. Она не умела скрывать свои чувства. В ее голубых глазах читалась смесь печали, беспокойства и дурных предчувствий.

Райан получил определенное удовлетворение от этого зрелища.

— Тогда, могу я пойти куда-нибудь одна?

У Инес был талант разрушать его удовлетворение в тот же момент, как он его получал. Выражение лица Райана ожесточилось.

— Весна уже близко...

Инес, казалось, нервничала. Всю зиму она ждала прихода весны, а теперь столкнулась с тем, что, возможно, ей придется ждать до самой осени. Ожидание затягивалось на гораздо больший срок, чем планировалось. В свете этих событий она решила, что скромной прогулки с Пэрри, Ронией и несколькими сопровождающими может оказаться достаточно. Инес не собиралась уходить далеко, а даже если бы и решилась, то, скорее всего, это был бы всего лишь обычный пикник.

— Никуда не выходи, пока я не вернусь, оставайся в поместье, — твердо заявил Райан, как будто мог прочесть ее мысли. Он продолжил: — Ты не можешь гулять одна, Инес.

В ее взгляде читалось полное недоверие. С ее точки зрения, это не было чем-то таким, что требовало столь решительного отказа.

— Почему?

Райан пристально смотрел на девушку, пока она расспрашивала его. Ее мысли все еще были сосредоточены на желании выйти за пределы поместья. Он мог быстро прийти в раздражение, когда Инес вела себя таким нежеланным образом. Для него Инес была неотъемлемой частью особняка. Однако, в отличие от остальных, у нее была возможность сбежать по собственному усмотрению. Если это так, то имело смысл не допускать у нее никаких мыслей о побеге. И поскольку ее расспросы продолжались, Райан, естественно, успокоил девушку, заставив подчиниться.

Он знал, как манипулировать ее поведением, чтобы оно соответствовало его желаниям.

— Пэрри упоминала, что долина Рейна весной необычайно красива. Я бы хотела увидеть ее...

Решительные слова Инес внезапно оборвались. Она почувствовала, что ее окутывает тень мужчины, который внезапно наклонился и поцеловал ее. Инес приоткрыла губы, ощущая проникновение его языка, и все ее мысли на мгновение испарились.

Сегодня что-то ощущается немного по-другому…

Его поцелуй — посасывание ее нижней губы, исследование нежных уголков ее рта — демонстрировал новообретенную плавность, превосходящую его обычное поведение.