Глава 23: Особенный гость

— Давненько не виделись, кронпринц. Добро пожаловать к нам, ваше высочество. Я рада видеть вас в здравии.

— Спасибо вам, тетя Кайра.

Кайра улыбнулась молодому человеку, стоявшему перед ней, своей безупречной улыбкой. Его блестящие светлые волосы, казалось, сливались с лучами летнего солнца, проникающими через окно, а глаза цветом напоминали шоколад. Красивый юноша с аурой абсолютно противоположной своему бессердечному кузену. Он тепло улыбнулся женщине в ответ.

— Я был рад получить приглашение. На самом деле, я уже некоторое время подумывал о визите в герцогство.

— Я глубоко признательна, что его высочество наследный принц почтил герцогство своим присутствием. Период, в течение которого хозяин герцогства отсутствует, становится все длиннее… — Кайра спокойно ответила на слова принца, сохраняя с ним зрительный контакт.

Эдгар, двоюродный брат Райана, также был знаком с Кайрой. Когда кузены были маленькими, она часто проводила с ними время в особняке Элеонора и замке Лезана. Со временем ее родной племянник повзрослел, и преображение наследного принца также было весьма удивительным. Мальчик, который был намного меньше Райана и всегда излучал тепло, в мгновение ока превратился в обаятельного молодого человека.

Эдгар ответил с непринужденной улыбкой:

— Как только я вернулся из Дженира, получил письмо от Райана. Сколько времени прошло с окончания войны, а тут еще одна экспедиция...

— Райан всегда занят.

Эдгар Расселлигер, наследный принц, который должен был стать следующим императором Лезана, изначально обладал мягким и добрым нравом. История о том, как он плакал от раскаяния из-за того, что в детстве по неосторожности раздавил муравья, стала широко известна в обществе.

Возможно поэтому он проявил такой особый интерес к этой незаконнорожденной девчонке?

Кайра поднесла к лицу чашку с чаем, чтобы скрыть следы своего беспокойства. После того, как картина с пейзажем долины Рейна была доставлена в особняк, она тайно поручила кое-кому выяснить происхождение человека, отправившего этот подарок. К сожалению, результаты были не очень удовлетворительными, как будто отправитель был готов к подобному расследованию.

Все, что удалось выяснить, это то, что человек, заказавший отправку картины в Элеонор, был тесно связан с королевским двором Лезана. Итак, Кайре пришлось применить другой подход к расследованию. Общаясь со знатью Лезана и собирая последние сплетни, можно было выявить несколько потенциальных подозреваемых.

В то время, когда на континенте царил беспорядок из-за бесследного исчезновения незаконнорожденной дочери Дженира, наследный принц выполнял обязанности посланника Лезана, как будто предвидя сложившуюся ситуацию. Ходили слухи, что его высочество всегда проявлял интерес к незаконнорожденным детям и другим, менее удачливым, представителям общества. Но даже без этой информации было нетрудно вычислить отправителя подарка.

И теперь, стоя лицом к лицу с Кайрой, Эдгар не пытался скрывать свою интрижку с герцогиней.

— В отсутствие великого герцога эрцгерцогиня, должно быть, чувствует себя совсем одинокой?

— В настоящее время эта девушка занята тем, что приспосабливается к новому окружению.

— Тетя, но прошел уже год и три месяца. Поскольку великая герцогиня не появлялась ни на одном из светских раутов Лезана, мне стало очень любопытно.

Если бы эти слова произнес кто-нибудь другой, они могли бы быть восприняты как сарказм. Намек на то, что кто-то был заинтересован великой герцогиней Элеонора, которая славилась своим скромным положением бастарда, мог быть истолкован как попытка высмеять Инес.

Тем не менее, взгляд наследного принца не был насмешливым.

— Как бы то ни было, теперь, когда я здесь, я думаю, нам следует выпить по чашечке чая. В конце концов, она жена Райана; я должен познакомиться с ней лично.

— Я беспокоюсь, не станет ли это тратой вашего драгоценного времени. В конце концов, ей все еще многого не хватает для выхода в свет.

Эдгар улыбнулся и приветливо наклонил голову:

— Чего ей не хватает?

— Ей еще предстоит освоить правила нашего этикета, да и ее знаний лезанского языка немного не достаточно.

— Она бегло говорит на общем континентальном языке. Более того, использование королевского языка сейчас значительно сократилось. Он стал замысловатым и показным, из-за чего оба, и говорящий, и слушающий, чувствуют себя довольно неловко.

Замечание наследного принца было точным. Королевский язык, некогда бывший достоянием знати, утратил свое значение в ходе затяжной войны. Даже дворяне в основном использовали континентальный язык при общении с простолюдинами и рыцарями.

— Ваше высочество, вы правы, но у Элеонора есть и свои причины держать великую герцогиню подальше от светской жизни. Вы, вероятно, поймете это, когда встретитесь с ней лично. До какой степени эта девушка...

«Заставляет людей чувствовать себя неловко».

У Кайры было искушение сформулировать это именно так, но она выбрала другие слова:

— Даже великий герцог по какой-то причине не позволяет ей покидать особняк. Если вы, ваше высочество наследный принц, увидите ее, это может плохо отразиться на мнение жителей герцогства.

— Знакомство с миром под бдительным присмотром умелого опекуна может стать одной из самых эффективных форм образования.

Кайра молча посмотрела на сидящего перед ней юношу.

— Если она будет оставаться на одном месте в одной и той же компании в течение длительного времени, она будет ежедневно сталкиваться с одними и теми же рутинными действиями. Это будет препятствовать ее обучению.

Спокойное выражение лица Кайры слегка изменилось к концу разговора. Женщина почувствовала необходимость немного пересмотреть свою оценку наследного принца. Она слышала, что он добился замечательных результатов в мирных переговорах с Джениром, несмотря на неблагоприятные обстоятельства, и что в разговорах он никогда не упускал ни малейшей детали.

Эдгар, мягко прервавший мысли Кайры, поставил свою чашку на стол. Он одарил тетю теплой улыбкой и заметил:

— Тогда могу я попросить вас сказать, могу ли я чем-то помочь? Уже почти полдень, и я должен поспешить, чтобы успеть пообедать с вами и Великой герцогиней.

В конце концов, женщине ничего не оставалось, как просто кивнуть в ответ.

***

Инес чувствовала себя немного неловко. По какой-то загадочной причине тетя Кайра пригласила ее на обед.

Но, похоже, сегодня особняк посещали высокопоставленные люди. Пэрри заранее тайно сообщила, кем был этот загадочный гость: это был ни кто иной, как наследный принц Лезана — молодой человек поразительной красоты. Его светлые локоны сияли, как солнечные лучи, а глаза цвета темного шоколада идеально дополняли его внешность. Когда Инес вошла в столовую, мужчина поднялся со своего места с довольной улыбкой на лице.

— Я Эдгар Расселлигер.

Представившись, он поцеловал тыльную сторону ее ладони, что побудило Инес назвать свое имя в ответ.

— Я Инес… Ой, приветствую вас, ваше высочество, наследный принц.

Она обомлела от того, что на мгновение не проявила должного уважения к члену королевской семьи. Вздрогнув, девушка ожидала выговора Кайры. Но, к ее удивлению, женщина только сохраняла доброжелательную улыбку.

Принц протянул руку и сердечно сказал:

— Не стоит формальностей. Скромного кивка будет достаточно.

— О, но я никак не могу…

— Разве вы не жена Райана? Единственная великая герцогиня. Мы с вами как одна семья.

Инес уже была знакома с духом товарищества, разделяемым великим герцогом и наследным принцем, учитывая их совместное пребывание в Дженире в юности во время обучения. Однако она не ожидала, что наследный принц без колебаний назовет Райана по имени, равно как и фамильярности, которую он проявил по отношению к ней, великой герцогине. После короткой беседы они уселись за стол.

На протяжении всего обеда Инес изо всех сил старалась держаться непринужденно. Она старательно отводила взгляд от наследного принца, не отрываясь от своего стейка из телятины.

Атмосфера за столом была неловкой.

Если бы все пошло по первоначальному плану, ее нынешним мужем был бы наследный принц, а не Райан. По сути, именно этого мужчину Инес и должна была соблазнить. Эдгар, такой же великолепный и уравновешенный, как великий герцог, излучал совершенно особую ауру.

— Прошло уже больше года с тех пор, как вы приехали в Элеонор. Герцогство может похвастаться множеством известных живописных мест. Вам уже удалось исследовать их?

— Н-нет, у меня еще не было возможности выйти за пределы особняка...

— О, понятно. Для этого есть какая-то причина?

— Мое здоровье не в лучшем состоянии, поэтому его высочество великий герцог не разрешает мне.

Райан всегда был немногословен с ней. В отличие от него, принц, казалось, был склонен поддерживать беседу без пауз.

— Кажется, Райан очень заботится о своей жене. Если я могу спросить, без обид, как ваше здоровье?

Диалог протекал плавно, как естественное течение воды.

— Дело не в том, что я страдаю серьезным недугом. Просто в некоторой степени ослаблена и не выношу длительного пребывания на открытом воздухе…

Из-за поспешного ответа нож выскользнул у девушки из рук. Прибор отскочил от мяса и с неприятным звуком ударился о тарелку. За столом повисла напряженная тишина.

— Ах... я... я прошу прощения...

Удивительно, но больше всех была расстроена своей ошибкой сама Инес. Румянец окрасил ее лицо до самых ушей. И наследный принц, и Кайра, казалось, не сводили с нее глаз. Постепенно девушка поняла, что не в силах выдержать их испытывающие взгляды.

— Я... прошу прощения. Я еще не привыкла...

Ее дрожащая рука снова сжала нож. Принц, который внимательно наблюдал за ней, с неожиданной решимостью положил ладонь на стол.

Инес была сосредоточена исключительно на своей тарелке, пока ее внимание не привлекла внезапно появившаяся рука. Мужчина не выказал ни неудовольствия, ни смущения, а на его лице застыла нежная улыбка:

— Если вы будете сжимать нож таким образом, ваше запястье будет напряжено и заболит. — его рука быстро протянулась к ней и легла на тыльную сторону ее ладони. Одним быстрым движением мужчина ловко перехватил нож у нее в руке. — Более того, когда на кончик лезвия оказывается давление, он вступает в резонанс с посудой, издавая неприятный звук.

— О... понятно.

— Тем не менее, этот захват на удивление удобен. Я часто режу мясо таким образом и балую себя в одиночестве.

Его глаза игриво блеснули, как полумесяцы, когда он убрал руку. Инес на мгновение заморгала, затем осторожно воспользовалась ножом, который он протянул ей, чтобы нарезать стейк. Мясо подалось легко и вскоре превратилось в аккуратные кусочки.

— Спасибо.

В ответ на ее скромную благодарность принц беззаботно наклонил голову на бок. Он дал понять, что ее промах не имеет значения, и вскоре разговор возобновился естественным образом.

— Тем не менее, небольшая прогулка была бы полезна для вашего здоровья. Время от времени необходимо дышать свежим воздухом.