Глава 2. Незаконнорожденный ребенок

Комната наполнилась гневными криками, какофония звуков недовольства раздавалась из всех углов. Император Лезана нахмурился, явно недовольный, в то время как принц сохранял спокойно-торжественное выражение лица.

— Ваше величество, мы должны обезглавить эту женщину и отправить обратно ее тело. Мы не можем попасться на их уловки! — раздался громкий голос.

— Давайте не будем поддаваться эмоциям, граф.

— Лорд Ардин, неужели вы останетесь в стороне, когда Лезан будет так унижен?

Заседание круглого стола, тайно созванное глубокой ночью, не приближалось к завершению даже спустя два часа. Мнения разделились. Спор заключался в том, принять ли абсурдные требования врага или бросить ему вызов и дать отпор.

В середине лета предыдущего года, 1132-го по королевскому календарю, тысячелетняя империя Лезан потерпела поражение от восходящей Священной империи Дженир. После изнурительной семилетней войны Дженир отвоевала у Лезана контроль над юго-восточными частями континента. Кроме того, они основали колонии на западе, превратившись из королевства в империю.

С каждым днем престиж Дженир рос, достигая заоблачных высот. Они демонстрировали дерзость и высокомерие, не стесняясь показывать свою власть на всем континенте. Подавив почти все союзы Лезанской империи, Дженир в конце концов получила письмо от императора вражеского государства с просьбой о прекращении военных действий. И они нашли способ запятнать достоинство тысячелетней империи.

Уловкой стал брак. Они предложили выдать замуж за наследного принца Лезана члена королевской семьи Дженир. Впрочем, если бы дело было только в этом, нынешняя встреча не была бы столь бурной.

— Дочь, рожденная в результате интрижки второй принцессы. Она даже не имеет права на фамилию королевской семьи Дженир!

Это было правдой. Присланная королевской семьей особа была незаконнорожденным отпрыском рода. Девочка, рожденная от связи второй принцессы и загадочного странствующего шамана. Принять такую женщину в качестве наследной принцессы было равносильно тому, чтобы объявить ее будущей императрицей Лезана.

Со стороны это также выглядело уловкой для того, чтобы смешать кровь королевской семьи с кровью чужеземца. Эта просьба была ничем иным, как оскорблением. Гордая империя и ее общество не могли легко на такое согласиться.

— Мы не можем продолжать растрачивать казну страны и жизни невинных юношей на войну.

— Ты действительно веришь, что Дженир успокоится, если мы капитулируем сейчас? Я сомневаюсь в этом. В конце концов, их цель — сама империя Лезан!

Заседание продолжалось, гнев спорящих разгорался все сильнее. В присутствии императора никто не осмеливался покинуть свои места, но голоса звучали все громче. Даже император не мог прийти к какому-то решению и только громко вздыхал.

Все это время один человек молча наблюдал за происходящим. Сидевший прямо напротив золотого кресла императора, он излучал крепкую мужественность: облегающая рубашка подчеркивала точеные мускулы. Когда он грациозно поднимал стоящую перед ним чашку с чаем, его движения были одновременно проворными и плавными. Его элегантный лик оставался совершенно безмятежным, несмотря на суматоху. Первым, кто понял, что человек, обладающий вторым по статусу правом говорить после королевской семьи, молчал все это время, был наследный принц.

— Герцог Элеонор.

Держа в руках чашку с чаем, он молча обдумывал ситуацию, прежде чем поднять взгляд. Его глаза сверкнули глубоким зеленым светом.

— Что вы думаете по этому поводу?

— Да, ваша светлость, пожалуйста, поделитесь своими соображениями!

Граф Илоуп, который страстно выступал до этого, отвел взгляд, его дыхание слегка затруднилось.

— Что ж… — лицо герцога украсила благородная официальная улыбка. — Я счел дискуссию несколько излишней.

Глаза императора расширились, и смущенные взгляды один за другим устремились на мужчину. Он продолжил тихим голосом:

— Их просьба заключалась в том, чтобы незаконнорожденный ребенок воссоединился с человеком благородным и лучезарным, как солнце Лезана. Нигде не указано, что избранником должен быть его высочество наследный принц.

Действительно, это было правдой. Тем не менее, в королевской семье только одна особа была в брачном возрасте и соответствовала описанию «сияющий, как солнце». В личном письме от императора Дженир, несомненно, речь шла о наследном принце.

И все же, на мгновение в головах сидящих за круглым столом промелькнула одна и та же мысль. Может ли это быть только наследный принц? Наследником престола мог быть не только он. В зале присутствовал владелец обширных диких земель северного и западного Лезана, герцог Элеонор — герой войны, второй претендент в очереди на престол. Одним словом, человек, воплощающий в себе все нужные качества.

По круглому столу прошла волна молчаливого понимания: в дипломатическом послании эта формулировка была намеренно расплывчатой. Причина скрывалась за этой двусмысленностью

Среди всех территорий Лезана Элеонор было герцогством, в которое империя Дженир не осмеливалась вторгнуться. Империя смогла защитить столицу от падения только благодаря герцогству Элеонор. Если бы можно было определить место, представляющее наибольшую угрозу для Дженира, то это было бы оно. Это означало, что, если великий герцог должен был стать супругом незаконнорожденной дочери, он готов смириться.

— Я могу принять дочь королевской семьи Дженира как великую герцогиню Элеонор. — размеренный, но властный голос прозвучал над притихшим круглым столом.

— Ребенок-бастард непременно должен быть настроен на благосклонность наследного принца. — дрожащим голосом возразил император.

Великий герцог быстро ответил:

— Мне нужно только заставить ее выбрать меня в мужья. — в воздухе повисло молчание. — Любыми средствами... — продолжил герцог. Его голос, лишенный высоты и громкости, тем не менее обладал силой, способной заворожить зал.

Лицо императора снова просветлело. Если герцог Элеонор согласился, у императора не было оснований для отказа. Однако наследный принц был далеко не в восторге от альтернативы в лице великого герцога.

— Герцог, какой подход вы будете использовать? — поинтересовался кронпринц.

— Ничего сложного! Он глава Элеонор! — взволнованно вмешался маркиз Лечес. — Величественная и роскошная обитель, похожая на дворец, свита из сотни слуг, ежедневные пиры с изысканными яствами и огромные богатства. Вероятно, Элеонор изобилует роскошью, с которой эта женщина никогда не сталкивалась. Если она соблазнится, тогда...

Пылкий голос маркиза постепенно угас, когда он осознал всю нелепость своих слов. Материальные богатства в королевском дворце Лезана были в достаточном количестве. Кто был богаче — император или герцог — для незаконнорожденной дочери было совершенно неважно.

— Хм... Так как же тогда...

Маркиз Лечес и все собравшиеся дворяне обратили свои взоры на великого герцога.

— Как метко выразился маркиз, это не сложный вопрос. — кончик его длинного указательного пальца ритмично постукивал по столу. Звук прекратился как раз перед тем, как его лицо украсила улыбка, напоминающая улыбки на благородных портретах. — Нам просто нужно донести до этой женщины, что с ней будут обращаться по-человечески.

В его поведении чувствовалась непринужденность, но никто не оспаривал его манеру поведения. Зал, захваченный высказыванием великого герцога, затаил дыхание.

— В силу своего статуса незаконнорожденного дворянского ребенка к ней, должно быть, относились хуже, чем к паразиту. Ее считали силой, нарушающей порядок в стране и дестабилизирующей семью, предметом презрения и унижения еще до того, как она смогла расцвести. В Дженире она, скорее всего, никогда не сталкивалась с гуманным обращением.

При слове «незаконнорожденного» в глазах Элеонора мелькнул огонек, замеченный только наследным принцем. В его изумрудном взгляде мелькнула мимолетная враждебность, а затем исчезла без следа.

— Достаточно двух-трех слов. Мы просто должны уверить ее, что герцог Элеонор будет отличаться и от семьи Лезана, и от семьи Дженира.

— Я, вместе со своим владычеством, клянусь рассматривать ее как человека и беречь ее как личность. — улыбка, украсившая лицо великого герцога, исчезла так же быстро, как и появилась. Он продолжил ледяным тоном. — Тогда она, несомненно, придет ко мне.

Половина собравшихся вздрогнула от грубости его слов, а другая половина выказала сомнение, смешанное с трепетом.

Граф Илоуп осторожно вмешался:

— Гм, но... Вы уверены, ваша светлость? Мы также должны помнить о репутации герцогства. Как и в случае с событиями десятилетней давности...

Ни один дворянин не знал подробностей о катастрофе, постигшей герцогство десять лет назад. Трагедия, в которой бывшие великий герцог и великая герцогиня были безжалостно убиты незаконнорожденным сыном семьи Элеонор.

Когда-то они приютили незаконнорожденного ребенка и признали его членом семьи, но спустя годы были горько преданы. Мальчиком, который отрубил голову незаконнорожденному отпрыску, ответственному за подстрекательство к мятежу, был великий герцог Элеонор.

Великий герцог бесстрастно кивнул и ответил:

— Лично мне это не очень нравится. Однако я не смешиваю личные чувства с государственными делами.

— Ах, так...

— И это означает, что я не буду предпринимать никаких действий, которые могут привести к убыткам.

Холодно произнесенные слова вновь накалили атмосферу в комнате. Именно сейчас вельможи поняли, что молодой герцог ведет переговоры. Он был не из тех, кто действует исключительно из патриотизма к Лезану. По сравнению с императором Дженира, он вел себя более мягко, но все равно был их противником за столом переговоров.

— За цену, соизмеримую с репутацией герцогства, плодородные равнины Гельноа на северо-востоке вполне подойдут.

Услышав это условие, император насторожился. После того как Дженир присоединил к себе плодородный южный зерновой пояс, в Лезане осталось мало плодородных равнин. Гельноа входила в их число. Но Элеонор был последним бастионом Лезана. Кроме того, он обещал заботиться о незаконнорожденной дочери Дженир. Отказ от этих равнин не был значительной уступкой.

После нескольких секунд раздумий император решительно поднял голову.

— Я дарую тебе Гельноа.

Вскоре слуга, отправленный за документами о передаче прав на земли, вернулся с императорской печатью. Владение Гельноа перешло в новые руки менее чем за пять минут. На лице герцога появилось чувство легкого удовлетворения.

— Я рад, что сегодняшняя встреча оказалась не такой напряженной.

— Вы должны покорить сердце этой незаконнорожденной девчонки, вы понимаете?

Великий герцог ответил молчанием. Тот, кто напрямую противостоял Джениру, был непреклонен и не позволил уступить ни дюйма герцогских владений. Райан Элеонор поступал так, как ему заблагорассудится, если был настроен решительно. Особенно, когда противником была бессильная, уязвимая женщина.

Только тогда император издал долгий вздох облегчения. Сегодняшнее совещание завершилось триумфом.

После ухода императора и других вельмож в пустом зале остались только двое. Наследный принц посмотрел на сидящего напротив него герцога, а затем задал вопрос:

— Ты правда сделаешь то, что сказал раньше, брат?

Комментарии к главе

Коментарии могут оставлять только зарегистрированные пользователи

(Нет комментариев)

Настройки



Сообщение