Манера наследного принца говорить отличалась непринужденностью, а само предложение было настолько неожиданным, что Инес поймала себя на том, что сама того не осознавая, почти кивает в знак согласия. И так все и было бы решено, если бы в этот момент в разговор не вмешалась Кайра.
— Разве ты уже не достаточно устала сегодня, Инес?
— Ой...
— Иди лучше в комнату, прими лекарство и отдохни. Я думаю, на сегодня этого достаточно.
Хотя в словах Кайры звучала определенная официальность, в их основе лежал холодный приказ. По правде говоря, Инес была не в таком плохом состоянии, чтобы не справиться даже с прогулкой. Сейчас вкусная еда и приятная обстановка, казалось, подняли ей настроение.
— Прошу прощения, если мое предложение показалось вам неразумным, — добавил Эдгар после короткой паузы.
Инес медленно покачала головой и ответила:
— Нет, — и, немного помолчав, она продолжила: — думаю, небольшая прогулка была бы приемлемой. Сочту за честь, если ваше высочество составит мне компанию.
— Конечно.
Лицо Эдгара просветлело. А вот выражение лица Кайры, напротив, стало суровым, как будто она не ожидала, что Инес вдруг пойдет против ее воли.
В конце концов это всего лишь прогулка. Инес не собиралась покидать особняк, она просто хотела прогуляться по саду. Принц был прав — людям нужно периодически дышать свежим воздухом. Несмотря на многочисленные удобства в особняке, не было никакого смысла постоянно сидеть в комнате и проводить на улице всего несколько минут в день.
— Ладно, хорошо. — Кайра пристально посмотрела на Инес, словно пытаясь прочесть ее мысли, прежде чем, в конце концов, кивнуть, — Но помните, Райан будет обеспокоен этим.
— Да, леди Кайра.
Оказалось, что даже она не могла полностью контролировать Инес в присутствии наследного принца. Каким-то образом девушка почувствовала, что может вздохнуть немного свободнее. Она положила свою руку на раскрытую ладонь мужчины, который, сидя рядом, уже протянул ей руку.
***
— Особняк Элеонор всегда кажется таким красивым, когда ни посмотри.
Время от времени они обменивались короткими фразами. Инес подняла голову, чтобы взглянуть на здание. Оно было цвета слоновой кости, освещенное летним солнцем, возвышающимся прямо над ними. Окна особняка украшали изящные резные статуи, а первый этаж был увит лозами красных и синих роз. Как принц и сказал, это было поистине потрясающее зрелище.
— Как вам здесь живется?
— Хм...
Кронпринц, казалось, излучает непринужденность. Это было немного странное сравнение, но он чем-то напомнил ей Роберта.
— В последнее время дела идут лучше.
Возможно, именно поэтому она стала более откровенной, чем обычно.
Эдгар быстро уловил нюанс и поинтересовался:
— В последнее время? Это звучит довольно необычно.
— В прошлом году у меня были трудные времена, так что...
Аккуратно подстриженная трава хрустела у них под ногами.
Инес продолжила спокойным голосом:
— Но не все могут быть счастливы сразу. Сейчас все в порядке. И я с нетерпением жду наступления осени.
— Осень… Похоже, вы ожидаете возвращения Райана?
— Да. Перед отъездом он пообещал, что мы вместе выедем за пределы особняка.
Они направились к фонтану, расположенному в центре сада. Розы — символ Элеонор — были в полном цвету посреди летней оранжереи.
— До наступления осени еще три месяца. Разве это не долгий срок? Возможно, вы захотите прогуляться куда-нибудь раньше этого.
— Он бы этого не позволил.
Эдгар наклонил голову, как будто услышал что-то совершенно странное, и спросил:
— Почему великой герцогине понадобилось разрешение Райана, чтобы выйти на улицу?
Повисла неловкая тишина.
Инес остановилась. Она оглядела величественный особняк, излучающий изящество, и сад, купающийся в солнечном свете. Еще полтора года назад ей было запрещено входить в это царство. Подумав об этом, девушка поджала губы.
— На самом деле, я даже не совсем уверена... Не знаю, о чем он думает.
Наследный принц молча слушал.
— Я не совсем понимаю, почему он потратил так много времени, чтобы найти кого-то вроде меня. Я мало что могу сделать, кроме как ждать, пока он предпримет какие-нибудь действия, но в конце концов он прислушается к моим пожеланиям.
В любой момент Райан может одним словом объявить о ее выселении. Возможно, отказ от своего права на самоопределение был той ценой, которую Инес заплатила, покинув Апиэль.
— Но даже сейчас, когда я говорю все это, правда в том, что я доверяю ему.
Инес лучезарно улыбнулась, усаживаясь у мраморного фонтана. Ее речь была длинной, но суть проста: она нашла утешение в особняке, потому что доверяла Райану. Все, что он говорил во время их пребывания в Апиэле, звучало убедительно. Девушка верила в его влияние, богатство и в то, что он говорил правду, не прибегая ко лжи. Однако принц, казалось, заметил что-то иное в ее словах. Он задал серьезный вопрос, отбросив свою прежнюю легкомысленность.
— Вы любите моего брата?
— Полагаю, что так, — мягко согласилась Инес.
Ее сердце трепетало, когда она видела Райана, а его добрые слова иногда вызывали тайную улыбку на ее губах. Однако даже малейший намек на жестокость с его стороны мог испортить ее настроение. Когда она поделилась своими чувствами с Пэрри, та игриво рассмеялась и сказала:
— Вы просто влюблены в его высочество.
Инес заявила, осторожно подбирая подходящие слова:
— В нем так много такого, чего я не могу понять...
Например, настойчивое желание герцога держать ее в особняке или его непоследовательное поведение, когда он относился к другим с пренебрежением. Райан Элеонор была загадкой, недоступной пониманию Инес. Тем не менее, он ей нравился, или, возможно, она считала, что нравился. И поэтому, она терпеливо ждала прихода осени.
— Понимать других людей довольно сложно.
Какое-то время Эдгар молча обдумывал ее слова. Как и Инес, он сел перед фонтаном, повторяя ее позу, вытянув ноги и положив руки на каменную кладку. Погруженная в свои мысли, Инес не замечала, что мужчина пристально изучает ее лицо.
— Некоторые говорят, что любовь — это квинтэссенция четырех времен года. И я ловлю себя на том, что колеблюсь между летом и зимой. Часто я задаюсь вопросом, что это, если не любовь?
— Звучит так, будто вы углубились в чтение стихов.
— Да. Одна добрая душа прислала мне посылку — внутри был сборник. Эти строчки оттуда. Этот человек мне очень нравится.
Эдгар, не сводя с нее глаз, несколько неловко улыбнулся и быстро отвел взгляд. Кончики его ушей, пробиваясь сквозь светло-русые волосы, окрасились в красный цвет. Но Инес ничего не замечала, погрузившись в свои мысли и слегка покачивая ногами.
— Но ваше высочество кронпринц тоже удивительный человек.
— Я?
— Да. Как ни странно, мне с вами очень комфортно, и...
Инес задумалась на некоторое время, размышляя, как бы выразить свои чувства как можно мягче. Несмотря на доброту принца, он все же происходил из знатной семьи, в то время как она была ничем не примечательна по происхождению. Просто присмотревшись к Кайре, девушка поняла, что большинство дворян питали враждебность к Инес. И хотя принц казался другим, она все же старалась проявлять осторожность.
— Хм... Почему-то не чувствую себя чужой. Как будто у нас уже был подобный разговор.
— О…
Пока девушка ждала, его ответа, ей показалось, что он был не совсем доволен ее замечанием. Почувствовав, что, возможно, была слишком раскованна, попав под влияние такой уютной атмосферы, она поспешила извиниться:
— Конечно, это всего лишь мое восприятие. Приношу свои извинения, если мои слова показались вам дерзкими.
Эдгар остановил ее, сказав:
— Нет. Не нужно извиняться. Это просто...
Девушка удивленно посмотрела на принца.
— Это просто наполняет меня чувством удовлетворения.
Эдгар поднялся со своего места у фонтана. Когда он спустился на несколько ступенек, их лица оказались на одном уровне. Инес не уклонилась от его взгляда и посмотрела ему прямо в глаза.
Он был очень похож на луч солнца. Его волосы напоминали солнечный свет, а темные глаза – тающий в теплый летний день шоколад.
Выражение его лица было мягкими и в то же время замысловатым, когда он тихо произнес:
— Однако, я надеюсь, вы не будете недооценивать себя. Вы прекрасный человек, которому здесь самое место.
Услышав это, Инес удивленно посмотрела на кронпринца.
— Поэтому, надеюсь, вы продолжите улыбаться, как сейчас. Не позволяйте унынию завладеть вами, как это случилось раньше.
Было очевидно, что он намекал на ошибку, которую она совершила во время обеда. Должно быть, Эдгар внимательно следил за ее реакцией. Инес усмехнулась, слегка смущенная, но в то же время глубоко благодарная.
— Спасибо. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз разговаривала с новым собеседником…
— Я тоже благодарен вам.
Он протянул к девушке руку. Его губы легонько коснулись тыльной стороны ее ладони. В отличие от Райана, который страстно сжимал губы, словно пытаясь оставить обжигающий след, Эдгар был совсем другим. Поначалу это казалось чуждым, но вскоре непривычное ощущение превратилось в комфортное.
В течение этого лета, пока Райан отсутствовал, Эдгар еще несколько раз посещал резиденцию великого герцога. Он занимался финансовыми вопросами особняка от имени леди Кайры и во время каждого визита пил чай с Инес.
Однажды днем он даже дал ей свой адрес.
— На случай, если вам станет скучно тут в одиночестве. Не важно, что вы напишете — попробуйте написать обычное письмо, как будто адресованное близкому другу. Если вы отправите его на этот адрес, оно дойдет до меня.
— Письмо...
— Есть ли у вас кто-то, с кем вы хотели бы переписываться отдельно? Если да, то просто сообщите об этом при отправке конверта и укажите адрес отдельно. Я прослежу, чтобы оно дошло до адресата.
Так письмо, которое Инес не смогла отправить из-за влияния Кайры, благополучно дошло до Эдгара.
Оглядываясь назад, девушка понимала, что те дни были наполнены очарованием. Поскольку человек, похожий на солнечный свет, часто навещал ее, за визитами недели пролетали незаметно, а дни быстро сменяли друг друга.
Инес казалось, что осень далеко за горизонтом, но, в конце концов, она поняла, что лето уже подходит к концу.
Цвет сада постепенно сменился с ярко-зеленого на багровый. А душный воздух сменился прохладным ветерком.
Так, к тому времени, когда Элеонор окрасился в цвет осени…
— Его высочество, великий герцог, прибыл!
Хозяин особняка вернулся.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|