Император не мог привлечь к ответственности только род Элеонор, особенно учитывая, что все произошло в королевском дворце Лезана. В любом случае, сама королевская семья не могла избежать обвинений в пренебрежении безопасностью дворца. Таким образом, возможность выразить недовольство оставалась ограниченной.
— И что с того, что мы не можем найти ее? Она уже сбежала. — голос Эдгара, спокойный и размеренный, заглушал внутреннее смятение императора. — Великий герцог не может надолго покидать свое герцогство. В конце концов, он будет вынужден прекратить поиски.
«А до тех пор ей придется потерпеть».
В сообщении, тайно полученном Эдгаром, не было никаких намеков на то, что Инес находится в непосредственной опасности, хотя ее здоровье было подорвано. Девушка не была полностью обездвижена, но факт, что она оставалась на одном месте в течение нескольких месяцев после прибытия, свидетельствовал о серьезности ее состояния. Эдгар не мог понять, что за необычный недуг поразил ее, и это тяжелым грузом лежало на его сердце.
«Было бы лучше, сбеги она куда-нибудь подальше за море, в Восточный континент…»
Эдгар вздохнул еще глубже. Его отъезд в Дженир должен был состояться через пятнадцать дней. Но ему казалось, что время тянется бесконечно.
Даже когда делегация Лезана, во главе с наследным принцем, отправилась в Дженир, Инес все еще не была поймана. И такое томительное течение времени продолжалось еще три месяца.
***
— Хм, твои дни сочтены…
Задумчивый голос раздался в тишине комнаты, заполненной травами. Инес слегка кашлянула, а ее глаза широко распахнулись. Она продолжила аккуратно раскладывать ингредиенты в шкафу.
— Ох… Как вы это поняли?
Мужчина глубоко вздохнул и на его обветренном лице отразились его тяжелые мысли. Инес запоздало осознала глупость своего вопроса. Старик Роберт был опытным травником с более чем пятидесятилетним опытом врачевания. Вероятно, он догадался о судьбе девушки еще в тот день, когда она прибыла в эту приморскую деревушку. Ведь он ухаживал за ней в этом самом доме.
Взяв в руки баночки со специями, Инес спустилась со своей стремянки.
— Прошу прощения, мне не следовало спрашивать такое.
— Эта твоя дурацкая манера вести беседу.
Роберт прищелкнул языком, отводя взгляд. Инес просияла и подошла ближе, заглядывая старику в лицо, чтобы встретиться с ним взглядом.
Явно раздраженный, он упрекнул ее:
— Уходи. Зачем ты продолжаешь улыбаться?
— Хм, теперь, когда вы в курсе, я бы хотела спросить еще кое о чем.
Когда Роберт подошел к прилавку, уставленному лекарственными травами, девушка последовала за ним и устроилась напротив.
— Господин, сколько же мне осталось?
В ее сияющей улыбке и кристально чистом взгляде не было и тени отчаяния. А в поведении – ни горечи, ни лукавства.
— Мне-то откуда знать? — Роберт намеренно ответил небрежно, хотя ее вопрос задел его за живое.
— Вы же все прекрасно знаете. Можете сказать.
— Как ты можешь прожить долго, если совсем не заботишься о том, чтобы набрать хоть немного веса? Я прописал тебе лекарства, которые должны были помочь в твоем состоянии, но твой организм их всех отвергает.
— Это так? А если с этого момента я начну стараться, смогу ли я протянуть еще десять лет?
Роберт хранил молчание.
— Тогда… может быть, пять?
Несмотря на внешность девушки, ее аура не была похожа на ауру человека, который отсчитывает свои последние дни. Взгляд старика, устремленный на Инес, заволокла печаль. Люди, осознавая, что их конец близок, реагируют подобным образом только в двух случаях: отрицание или покорность судьбе. Инес явно относилась к последним.
Полгода назад в город забрела девушка с бледной кожей и тщедушным телосложением. Роберт обнаружил ее, уютно устроившуюся в траве на берегу моря. Внешность девушки буквально заставляла окружающих хотеть позаботиться о ней, но в то же время могла вызвать и пренебрежение. Черные как смоль волосы свободно ниспадали на испачканное землей белое одеяние. И, как ни странно, в такой ситуации, волосы все же блестели, а ногти были аккуратно подстрижены.
Она была одна, и Роберт протянул руку помощи этой дрожащей фигурке, стоящей среди сухих травинок и обдуваемой соленым океанским бризом. Добравшись с ней до дома, мужчина осознал всю серьезность ее состояния. Месяцы недоедания взяли свое, подорвав ее иммунитет. А кровеносная система была почти парализована. Причина крылась в ее сердце, которое должно было поддерживать нормальную жизнедеятельность во всем теле, но дало сбой. После месяца отпаивания лекарствами, которые стабилизировали сердцебиение, ее состояние улучшилось, и она смогла подняться с постели.
— Ты приняла сегодня лекарство?
— Да, уже. Спасибо вам. Однако, господин Роберт, вы еще не ответили на мой вопрос.
Роберт отвел взгляд, чтобы не смотреть в ее кристально чистые голубые глаза. Несмотря на все ее попытки поддерживать здоровье, еще год жизни казался маловероятным. Даже если бы она полностью воздержалась от переутомления, тщательно соблюдала диету и принимала лекарства из самых лучших трав. Суть проблемы заключалась в самой Инес. Казалось, никакие просьбы не могли привить ей заботу о себе.
— Если продолжишь так приходить в аптеку и заниматься ерундой, то не доживешь и до следующего года.
— Но… — в улыбке Инес промелькнул испуг. — Я не могу полгода оставаться прикованной к постели. Хочу отплатить вам хотя бы немного за то, что вы для меня сделали…
— Я же говорил тебе, что не нужно об этом беспокоиться.
— Вы же разрешили мне короткие прогулки. Я чувствую прилив сил после них. Правда, я не вру вам.
— Ты невероятно упряма. Просто до ужаса.
— Если вы скажете, сколько мне осталось жить, я прислушаюсь к вашим советам.
Невинность и упрямство сосуществовали в ней. Суровый взгляд Роберта встретился с угрюмыми глазами Инес, и его сердце бешено заколотилось.
— Разве не было бы замечательно, если бы продолжительность твоей жизни соответствовала твоему упорству? В самом деле, скажем, десять лет.
— Десять лет…
— Если ты будешь держать себя в руках и ежедневно принимать лекарства. Понимаешь, дорогая?
— Э-эх. Да, хорошо. — Инес несколько раз повторила «десять лет», стараясь запомнить это число. Затем с ее губ сорвался озорной смешок. — Десять лет – это дольше, чем я ожидала. Спасибо, господин Роберт!
Для Инес было привычным произносить слова благодарности и извинений. С губ Роберта сорвался тяжелый вздох. В нем бурлило сожаление о том, что он привел Инес в свой дом. Было очевидно, что она умрет раньше него, и он переживал из-за этого.
— Милая, оставь в покое тяжелые коробки с лекарствами. Просто отправляйся на мельницу и сделай заказ. У нас заканчивается пшеница.
— Хорошо!
Инес с готовностью кивнула, по-видимому, довольная тем, что у нее есть задание. Роберт внимательно посмотрел на девушку, балансирующую где-то между ребячеством и женственностью, когда она выходила из комнаты с улыбкой, лучезарной словно солнце.
***
Портовый город на восточной окраине континента назывался Хайран. Он располагался на территории королевства Апиэль, к юго-востоку от Лезана и занимал видное положение. Город был отделен и от Дженира и был отличным местом для отдыха, так как находился на пути к восточному континенту.
Инес шла по узкой тропинке вдоль пляжа, держа в руках корзину, до краев наполненную картофелем и кукурузой. Соленый морской ветер трепал ее аккуратно подстриженные по плечи черные волосы.
— Хорошо, что мы пришли сюда, Киан.
Она прошептала что-то еще сущности, которая оставалась скрытой внутри нее. Побег сюда, сокративший продолжительность ее жизни вдвое, стал первым самостоятельным решением Инес.
Каждый день, проведенный здесь, напоминал мирный сон. Врач-травник Роберт оказался дружелюбным, а соседи были очень добры к девушке. Но они по-прежнему не знали, кто она на самом деле – незаконнорожденная дочь, на которой лежит проклятие, и беглянка из королевского дворца Лезана.
Глухой отзвук раздался в левой части ее груди. Киан, в последнее время дремавший глубоко внутри, отозвался далеким эхом:
«Никому не доверяй, Инес!»
— Знаю.
Вера Инес в то, что ничего не дается даром, оставалась непоколебимой. Поэтому она так активно помогала в аптеке. Само по себе проявление доброты к ней вызывало беспокойство. Ей нужно было как-то оправдать свое присутствие — это было не очень сложно. Несмотря на ее активный вклад в уборку в аптеке, тело девушки переутомлялось меньше, чем во время жизни в Дженире. Инес глубоко вздохнула.
— Если бы я только могла выдержать все это. Прожить еще хотя бы десять лет было бы по-настоящему здорово...
Теперь она ощутила чистоту и прохладу воздуха за пределами королевского дворца. Сейчас она чувствовала себя гораздо спокойнее, чем в те дни, когда находилась в роскошных покоях Элеонора во дворце Лезана.
Элеонор…
Улыбка на губах Инес угасла, когда в памяти всплыло его имя. Временами она размышляла о том, как могла бы сложиться ее жизнь, если бы она осталась в тех покоях. Инес размышляла над разными сценариями «что, если бы...». Что, если бы она выбрала Райана Элеонора в мужья? Что, если бы она стала его женой?
Образ этого мужчины восстал в памяти вместе с воспоминаниями о том дне, когда он подарил ей изумрудное ожерелье. О том жарком поцелуе, в котором смешались их дыхания и сущности. Несмотря на то, что она понимала всю незначительность этого момента для него, она не могла не задаться вопросом: искал ли он ее после исчезновения?
Мысли Инес вернулись к их первой встрече. Это произошло восемь лет назад одним осенним вечером во время маскарада в Дженире. Замученная голодом, девушка отправилась на дворцовую кухню в надежде перекусить хотя бы черствым хлебом. Там она и заметила его в маленьком саду.
— Как тебя зовут?
— Инес. А как зовут такого эффектного джентльмена в белой маске?
— Ах, мое имя. Вы назвали свое, так что мой долг теперь ответить вам.
Слабые отголоски их прошлого диалога всплыли на поверхность.
— Райан. Райан Элеонор.
Он был первым, кто спросил ее имя и назвал красивой.
— Инес, почему у меня такое ощущение, что наши пути снова пересекутся?
Время стерло из памяти черты его лица, голос и телосложение. Все, за что она цеплялась – это названное им имя и их короткий разговор. Мужчина, который неизгладимо запечатлелся в ее юном сердце, оставил в нем новый след восемь лет спустя.
«Бесполезные мысли», — упрекнула она себя и ускорила шаг.
Инес никогда больше не встретит его. Лучше всего было бы спрятать подобные воспоминания на задворках своего сознания.
Но как только она добралась до деревни, ее вновь обретенное душевное спокойствие пошатнулось.
— Умри, безумная женщина!
Резкий звук пощечины пронзил воздух, вызывая острую боль в сердце Инес. Она с недоверием наблюдала за разворачивающейся перед ее глазами ужасной сценой. Жертва — молодая женщина — упала на землю.
— Как ты могла обманывать меня? Неужели думаешь, что я все это время должен был трудиться, чтобы прокормить ребенка, который даже не мой?
— Э-это не…
Нападавший был не кто иной, как муж этой женщины. Неумолимый поток пощечин казался бесконечным, их звук эхом разлетался в воздухе. Лицо женщины принимало на себя тяжесть каждого нового удара, резко дергаясь из стороны в сторону без передышки. Инес почувствовала, как ее тело напряглось, а рука вцепилась в локоть человека, стоявшего рядом с ней.
— Ч-что… происходит?
Она с трудом выговаривала слова, пытаясь осмыслить происходящее.
— О, это ты — та девушка из травяной лавки, — узнала ее добрая женщина средних лет, которая владела фруктовым магазином.
Покачав головой, она продолжила:
— Даже не пытайся вмешаться. Он верил, что это его дочь, и растил ее десять лет. Но обнаружил, что она — незаконнорожденный ребенок. Я слышала, что эта женщина была горничной в доме графа… Очевидно, она скрыла свою беременность и вышла замуж. Тссс!
Инес молча слушала объяснение.
— В последнее время много шума вокруг внебрачных детей. Как внутри страны, так и за ее пределами. И это место – не исключение.
Инес едва шевелила губами, а ее мозг лихорадочно работал, пытаясь понять происходящее.
— Может… случилось что-то?
— Похоже, новости сюда приходят поздно. Видишь ли, Дженир находится в центральном регионе, а Лезан – на северо-востоке… Что-то между ними точно назревает. О! А к нам пожаловал сам Элеонор из Лезана.
Знакомые имена всплывали одно за другим.
— Почему эти страны…
Ей не нужно было расспрашивать дальше. Она была почти уверена, почему могущественные империи снова сцепились — это произошло из-за исчезновения Инес, которая должна была стать символом перемирия.
Последующее объяснение точно совпало с ее предположением:
— Говорят, они прочесывают весь континент в поисках пропавшего члена королевской семьи. Такая одержимая охота, довольно необычно. Слышала, что Элеонор недавно обратился за помощью к Апиэлю.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|